เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นตามไรผมของเซี่ยเสี่ยวขณะที่เธอก้มลงมองพืชสมุนไพรตรงหน้าด้วยความรู้สึกอับจนปัญญาเล็กน้อย เธอต้องยอมรับตามตรงว่านี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ได้เห็นโสมป่าตัวเป็นๆ ในสภาพที่ยังฝังอยู่ในดินแบบนี้ เพราะในความทรงจำของเธอไม่เคยมีประสบการณ์ลิ้มลองรสชาติของโสมมาก่อน ความรู้ความเข้าใจที่มีต่อสมุนไพรชนิดนี้จึงค่อนข้างจำกัด ทราบเพียงแค่ข้อมูลพื้นฐานจากในนิยายที่มักจะบรรยายว่าโสมเป็นยาวิเศษช่วยรักษาชีวิตและเป็นของบำรุงชั้นเลิศเท่านั้น
“พี่เกาสอง นี่คือโสมอะไรเหรอคะ”
เซี่ยเสี่ยวเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เพราะเธอจำได้เลาๆ ว่าโสมนั้นมีอยู่หลากหลายสายพันธุ์ และส่วนใหญ่มักจะเจริญเติบโตได้ดีในแถบตะวันตกเฉียงเหนือ ไม่คิดเลยว่าในพื้นที่ทางใต้ที่เป็นผืนดินขนาดเล็กแบบนี้จะมีโสมป่าขึ้นอยู่ด้วย
เกาเจี้ยซิงหันมาตอบด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเล็กน้อยพลางขยับมือขุดดินอย่างระมัดระวัง
“นี่คือโสมป่า เราลองหาบริเวณรอบๆ นี้ดูกันอีกหน่อยเถอะ ไม่แน่ว่าอาจจะมีหลงเหลืออยู่อีกก็ได้”
ทว่าน่าเสียดายที่หลังจากพยายามกวาดสายตาและคุ้ยเขี่ยดินอยู่พักใหญ่ ทั้งเซี่ยเสี่ยวและเกาเจี้ยซิงก็ไม่พบโสมเพิ่มเติมแม้แต่ต้นเดียว ในจังหวะนั้นเองเสียงของเจ้าก้อนหินจิตวิญญาณก็ดังขึ้นในห้วงความคิดของเธอ
“เสี่ยวเสี่ยว เธอไม่คิดจะเรียกให้ฉันช่วยหาเลยเหรอ”
ดวงตาของเซี่ยเสี่ยวเป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเธอยังมีตัวช่วยสำคัญอยู่ จึงรีบสื่อสารกลับไปในใจด้วยความหวัง
“เธอช่วยได้จริงๆ เหรอ”
“แน่นอนสิ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ฉันช่วยได้สบายมากอยู่แล้ว” เจ้าก้อนหินตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงมั่นใจ
“งั้นรบกวนช่วยเราหาโสมป่าหน่อยนะ”
เมื่อรู้ว่าเจ้าก้อนหินสามารถช่วยค้นหาของล้ำค่าจากธรรมชาติได้ เซี่ยเสี่ยวก็รู้สึกเหมือนได้รับของขวัญชิ้นใหญ่ และด้วยความช่วยเหลือจากสัมผัสพิเศษของเจ้าก้อนหิน ในที่สุดเซี่ยเสี่ยวและเกาเจี้ยซิงก็สามารถขุดโสมป่าขึ้นมาได้เพิ่มอีกสี่ถึงห้าหัว จนกระทั่งเซี่ยเสี่ยวตัดสินใจพอแค่นี้และบอกให้เจ้าก้อนหินหยุดค้นหา
เมื่อกลับมารวมกลุ่มกับคนอื่นๆ เกาเจี้ยจื๋อก็หยิบโสมป่าสองหัวขึ้นมาพิจารณาด้วยรอยยิ้มกว้างก่อนจะส่งต่อให้ลี่เจิ้นชวนได้ชม
“โสมป่าสองหัวนี้พวกคุณโชคดีจริงๆ ที่หาเจอ”
ลี่เจิ้นชวนรับโสมไปพิจารณาดูอย่างละเอียดก่อนจะเอ่ยชมเชยด้วยน้ำเสียงชื่นชม
“โอ้โห โสมป่าสองหัวนี้ดูจากลักษณะแล้วมีอายุไม่น้อยเลยทีเดียว ถือเป็นของดีหายาก สหายเกาเจี้ยซิงและสหายเซี่ยเสี่ยว พวกคุณทำได้ยอดเยี่ยมมาก เรื่องราวความขยันขันแข็งของพวกคุณผมได้ยินมาบ้างแล้ว พวกคุณมีความกล้าหาญ กล้าคิดกล้าทำ มุ่งมั่นปฏิบัติจริง และมีจิตใจที่ทุ่มเทเพื่อส่วนรวมอย่างแท้จริง ประเทศชาติของเราต้องการบุคลากรที่มีคุณภาพแบบพวกคุณนี่แหละ”
คำพูดสมกับเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูง ทุกถ้อยคำที่เอื้อนเอ่ยวางจังหวะจะโคนอย่างเป็นทางการและน่าเกรงขาม
เซี่ยเสี่ยวถูกชมซึ่งหน้าเช่นนี้ก็อดรู้สึกเขินอายจนแก้มร้อนผ่าวไม่ได้ เพราะในความเป็นจริงแล้วเธอก็ไม่ได้มีจิตใจเสียสละเพื่อส่วนรวมถึงขนาดนั้น จากโสมป่าทั้งหมดหกหัวที่ขุดได้ (รวมถึงหัวแรกที่เกาเจี้ยซิงเจอ) พวกเขาส่งมอบให้กองกลางเพียงแค่สองหัวเท่านั้น ส่วนที่เหลืออีกคนละสองหัวนั้น เธอและเกาเจี้ยซิงตกลงกันว่าจะเก็บไว้เป็นสมบัติส่วนตัว
ในขณะที่เซี่ยเสี่ยวกำลังกระดากอาย เกาเจี้ยซิงกลับมีสีหน้านิ่งเฉย ผิวหน้าของเขาหนากว่าเธอพอสมควรจึงเก็บอาการได้อย่างแนบเนียน ไม่มีพิรุธใดๆ ให้จับได้
ลี่เจิ้นชวนไม่ได้แค่ยืนสั่งการ แต่เขาลงมือร่วมเก็บสมุนไพรและขุดหน่อไม้กับชาวบ้านอย่างไม่ถือตัว ทำให้เขาสามารถกลมกลืนไปกับกลุ่มชาวบ้านได้อย่างรวดเร็ว ประกอบกับอายุอานามของเขาที่ไม่ได้ห่างจากคนหนุ่มสาวในกลุ่มมากนัก บรรยากาศการสนทนาจึงเป็นไปอย่างลื่นไหลและเป็นกันเอง ทุกคนในทีมต่างให้การยอมรับในตัวเขาเป็นอย่างดี
เมื่อกลับมาถึงบ้านตระกูลเกา เซี่ยเสี่ยวจึงหยิบโสมป่าส่วนของเธอออกมาสองหัวแล้วยื่นส่งให้กับเกาเจี้ยซิง
“พี่เกาสอง ฝากพี่ช่วยเอาโสมป่าสองหัวนี้ไปปล่อยขายให้ฉันหน่อยนะคะ”
เกาเจี้ยซิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพลางถามกลับ
“ไม่คิดจะเก็บไว้สักหัวเหรอ”
เซี่ยเสี่ยวส่ายหน้าเบาๆ พลางตอบด้วยเหตุผลที่ฟังดูเรียบง่าย
“ในเมื่อในป่ามีโสมขึ้นได้ วันข้างหน้าเราก็คงมีโอกาสเจออีกนั่นแหละค่ะ”
“เธอคิดว่าคนเราจะโชคดีเจอของดีแบบนี้ได้ทุกครั้งหรือไง”
เกาเจี้ยซิงอดบ่นอุบอิบไม่ได้ โสมป่าไม่ใช่หัวไชเท้าที่จะหาได้ง่ายๆ ตามท้องตลาด แต่เซี่ยเสี่ยวกลับพูดเหมือนมันเป็นเรื่องกล้วยๆ
“พี่เกาสอง อย่าดูถูกกันสิคะ ฉันเป็นคนดวงดีนะจะบอกให้ พี่ลองสังเกตดูสิ เวลาพี่ไปวางกับดักล่าสัตว์พร้อมกับฉัน พี่มักจะได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าปกติเสมอไม่ใช่เหรอ”
เซี่ยเสี่ยวเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยอย่างมั่นใจ ซึ่งเมื่อเกาเจี้ยซิงลองทบทวนดูแล้วก็ต้องพยักหน้ายอมรับ
“ก็จริงของเธอ งั้นเอาตามนี้ เธอวางโสมไว้เถอะ เดี๋ยวฉันจะจัดการหาทางปล่อยของให้เอง”
“ขอบคุณมากค่ะพี่เกาสอง งั้นฉันขอตัวกลับก่อนนะคะ ฝากพี่ช่วยดูที่หลุมกับดักด้วย ถ้ามีสัตว์ติดกับก็ฝากขายเหมือนเดิม ฉันเชื่อใจพี่เกาสองที่สุดค่ะ”
เมื่อตกลงกันเสร็จสรรพ เซี่ยเสี่ยวก็เดินออกจากบ้านตระกูลเกา มุ่งหน้าไปยังจุดวางกับดักเพื่อนำไก่ป่าสองตัวออกมาจากมิติ แล้วเตรียมตัวไปเยี่ยมครอบครัวหมีที่ถ้ำหมีต่อ
ทางด้านเกาเจี้ยซิง หลังจากเก็บโสมของเซี่ยเสี่ยวเข้าที่เรียบร้อย พี่ชายคนโตอย่างเกาเจี้ยจื๋อก็เดินเข้ามาในห้องพอดี
“ทำอะไรอยู่น่ะ” เกาเจี้ยจื๋อเอ่ยทักก่อนจะถามเข้าประเด็น “วันนี้สรุปแล้วแกขุดโสมป่ามาได้กี่หัว”
เกาเจี้ยซิงชูนิ้วขึ้นมาสี่นิ้วแทนคำตอบ
“สี่หัว ส่งเข้ากองกลางไปสอง”
“แล้วที่เหลือแกกะจะเอาไปขายเหรอ” เกาเจี้ยจื๋อถามอย่างรู้ทัน
เกาเจี้ยซิงส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน
“เปล่า ฉันว่าจะเก็บไว้ที่บ้าน”
เมื่อได้ยินดังนั้น เกาเจี้ยจื๋อก็พยักหน้าด้วยความพอใจพลางตบไหล่น้องชายเบาๆ
“อืม ดีแล้ว อย่างน้อยก็ควรเก็บติดบ้านไว้สักหัว ของแบบนี้ยามจำเป็นมันช่วยชีวิตคนได้ แกทำถูกแล้ว”
เกาเจี้ยซิงไม่ได้ตอบโต้พียงแค่รับคำในลำคอ แม้การส่งมอบผลผลิตให้ทีมการผลิตจะเป็นหน้าที่ แต่เขาก็ยังมีความเห็นแก่ตัวเล็กๆ น้อยๆ เพื่อครอบครัว หากเจอแค่หัวเดียวเขาคงไม่ส่งให้ส่วนรวมแน่ แต่ในเมื่อได้มาหลายหัว การแบ่งปันให้ส่วนรวมบ้างและเก็บไว้เองบ้างจึงเป็นทางออกที่ดีที่สุด
หลังจากเกาเจี้ยจื๋อเดินออกไป เกาเจี้ยซิงก็นำโสมป่าหนึ่งหัวไปมอบให้กับแม่ของเขา เจิ้งเซี่ยงหง ส่วนอีกหัวเขาเก็บซ่อนไว้เอง จากนั้นจึงนำโสมป่าส่วนของเซี่ยเสี่ยวห่อด้วยผ้าอย่างมิดชิด ยัดใส่กระเป๋าเสื้อแล้วเดินออกจากบ้านไปทำธุระ
ช่วงบ่ายของวันรุ่งขึ้น เซี่ยเสี่ยวได้รับเงินจากเกาเจี้ยซิงเป็นจำนวนหนึ่งร้อยหกสิบหยวน
“ถ้าเป็นเมื่อก่อน โสมป่าสองหัวนี้ราคาพุ่งสูงกว่านี้มาก แต่ในยุคที่ข้าวยากหมากแพงแบบนี้ ผู้คนส่วนใหญ่หิวโหย สำหรับบางคนแล้วโสมป่าอาจจะมีค่าน้อยกว่ามันเทศหัวหนึ่งเสียอีก จะมีก็แต่พวกบ้านรวยที่มีคนเจ็บป่วยรอความตายเท่านั้นแหละที่ยอมควักเงินซื้อเพื่อยื้อชีวิต”
“ไม่เป็นไรค่ะ แค่ขายได้เงินมาฉันก็ดีใจมากแล้ว ขอบคุณพี่เกาสองมากจริงๆ นะคะ”
เซี่ยเสี่ยวกล่าวขอบคุณด้วยความซึ้งใจ เกาเจี้ยซิงจึงอธิบายเพิ่มเติมถึงที่มาที่ไป
“ฉันวานให้เก๋อไล่จื่อช่วยเป็นธุระให้น่ะ เจ้านั่นขึ้นเขาล่าสัตว์ทุกวันแล้วก็เอาของไปปล่อยในตลาดมืด มันมีขาประจำและคนรู้จักเยอะ ฉันเลยให้ค่านายหน้ามันนิดหน่อย แล้วก็แบ่งส่วนแบ่งให้มันบ้างเพื่อเป็นค่าปิดปาก มันจะได้ช่วยปิดเรื่องนี้เป็นความลับให้เรา”
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้าเข้าใจในกระบวนการ
“พี่เกาสองจัดการตามที่เห็นสมควรเลยค่ะ เรื่องพวกนี้ฉันไม่ค่อยรู้เรื่องเท่าไหร่ อีกอย่างพี่สนิทกับเก๋อไล่จื่อ น่าจะคุยกันง่ายกว่า”
“ได้ ในเมื่อเธอเชื่อใจฉัน ต่อไปเรื่องพวกนี้ฉันจะจัดการให้เอง รับรองว่าจะไม่โกงเธอแม้แต่หยวนเดียว” เกาเจี้ยซิงรับปากอย่างหนักแน่น
“ยังไงพี่เกาสองก็ระวังตัวด้วยนะคะ พี่สนิทกับเก๋อไล่จื่อ ถ้าวันไหนเขาโดนจับได้ คนอื่นอาจจะพาลสงสัยมาถึงพี่ด้วย”
เซี่ยเสี่ยวอดไม่ได้ที่จะเตือนด้วยความเป็นห่วง หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ ผลกระทบอาจจะรุนแรงกว่าที่คิด
“เก๋อไล่จื่อเป็นคนรักเพื่อนพ้อง มันไม่ซัดทอดใครง่ายๆ หรอก อีกอย่างมันไม่รู้หรอกว่าของพวกนี้เป็นของเธอ มันนึกว่าเป็นของฉันทั้งหมด เรื่องตัวมันน่ะฉันไม่ห่วง ห่วงก็แต่หลิวไห่ฮวานั่นแหละ” เกาเจี้ยซิงขมวดคิ้วด้วยความกังวล “ถ้าต่อไปมันแต่งงานกับหลิวไห่ฮวาแล้ว ก็ไม่รู้ว่าสถานการณ์จะเปลี่ยนไปไหม”
เซี่ยเสี่ยวเองก็เห็นด้วยว่าหลิวไห่ฮวาเป็นตัวแปรที่ไม่น่าไว้วางใจ
“งั้นพี่ก็ต้องเตือนเก๋อไล่จื่อหน่อยนะคะ ว่าอย่าไปเล่าทุกเรื่องให้หลิวไห่ฮวาฟัง ผู้หญิงคนนั้นอาจจะไม่ได้คิดเหมือนกันกับเขาไปซะทุกเรื่อง”
ในสถานการณ์ปัจจุบันอาจจะยังพอถูไถไปได้ แต่ในยุคสมัยที่ความขัดแย้งทางชนชั้นรุนแรง เซี่ยเสี่ยวไม่คิดว่าหลิวไห่ฮวาจะถึงขั้นไปแจ้งจับสามีตัวเอง แต่สิ่งที่เธอกังวลคือ หากหลิวไห่ฮวารู้เรื่องของเกาเจี้ยซิง เธออาจจะใช้ข้อมูลนั้นมาเล่นงานเขาแทน
เกาเจี้ยซิงพยักหน้ารับคำเตือนนั้น ก่อนที่เซี่ยเสี่ยวจะเปลี่ยนเรื่องถาม
“แล้วเก๋อไล่จื่อกับหลิวไห่ฮวาจะแต่งงานกันเมื่อไหร่คะ”
“คงเป็นปีหน้านั่นแหละ”
“เร็วขนาดนั้นเชียว” เซี่ยเสี่ยวอุทานด้วยความตกใจ “ปีนี้พวกเขาเพิ่งจะสิบแปด ปีหน้าก็แค่สิบเก้าเองนะ”
“ในหมู่บ้านเรา บางคนสิบสี่สิบห้าก็ออกเรือนกันแล้ว อายุสิบเก้านี่ถือว่าไม่เด็กแล้วนะ”
“สิบสี่สิบห้า! นั่นมันยังเด็กมากเลยนะ”
เซี่ยเสี่ยวรู้สึกรับไม่ได้กับค่านิยมการแต่งงานตั้งแต่ยังเป็นผู้เยาว์แบบนี้ มันขัดกับความรู้สึกของคนยุคใหม่อย่างเธออย่างแรง
“ส่วนใหญ่ก็แต่งกันตอนสิบแปดนั่นแหละ เธออย่าเอามาตรฐานคนเมืองมาวัดกับที่นี่เลย คนชนบทน่ะยากจนข้นแค้น แค่เลี้ยงลูกสาวให้โตมาได้ขนาดนี้ก็ถือว่าบุญโขแล้ว บางครอบครัวพอคลอดลูกออกมาเห็นว่าเป็นผู้หญิง ก็เอาไปทิ้งในป่าบ้าง หรือไม่ก็จับกดน้ำให้ตายไปเลยก็มี”
“ทำไมโหดร้ายขนาดนั้น...” เซี่ยเสี่ยวอุทานเสียงแผ่ว ใบหน้าซีดเผือด
“เพราะงั้นเธออย่ามองโลกในแง่ดีเกินไปนัก ย่าของฉันเองก็เคยคลอดลูกสาวมาหลายคน... แต่ก็เอาไปทิ้งหมด”
เรื่องเล่านี้เซี่ยเสี่ยวเคยได้ยินผ่านหูมาบ้าง ตอนที่ได้ยินครั้งแรกรู้สึกสะท้านใจในความใจดำอำมหิตของแม่เฒ่าเกา ยิ่งกว่าพวกหัวโบราณที่แค่อยากได้ลูกชายสืบสกุลเสียอีก
เซี่ยเสี่ยวถอนหายใจยาวด้วยความหดหู่พลางเอ่ยกับเกาเจี้ยซิงเสียงเศร้า
“พี่เกาสอง... พี่อย่าเล่าเรื่องพรรค์นี้ให้ฉันฟังอีกเลยนะ”
เธอส่ายหน้าเบาๆ พยายามสลัดภาพความโหดร้ายออกจากหัว แม้จะรู้ดีว่ายุคสมัยนี้ค่านิยมชายเป็นใหญ่ยังฝังรากลึก แต่การที่พ่อแม่แท้ๆ สามารถฆ่าเลือดในอกของตัวเองได้เพียงเพราะเพศสภาพที่ไม่ตรงใจ มันเป็นความอำมหิตที่เกินกว่าเธอจะทำใจยอมรับได้จริงๆ
[จบบท]