โชคดีเหลือเกินที่เพื่อนร่วมห้องพักของเซี่ยเสี่ยวไม่ได้ยินประโยคเมื่อครู่ ไม่อย่างนั้นหากพวกหล่อนได้ยินสิ่งที่เซี่ยเสี่ยวพูดย้ำๆ อยู่ทุกปีเกี่ยวกับเรื่องอีกสิบปีข้างหน้า ก็ไม่รู้ว่าป่านนี้จะโดนรุมวิพากษ์วิจารณ์ไปถึงไหนต่อไหนแล้ว
อีกประการหนึ่งที่เป็นเหตุผลสำคัญที่สุดก็คือ เซี่ยเสี่ยวเคยเห็นลี่เจิ้นชวนในวัยชรามาแล้วจากโลกอนาคต ดังนั้นเมื่อมองดูลี่เจิ้นชวนในตอนนี้ ภาพจำของชายชราในอนาคตจึงซ้อนทับเข้ามาในความคิดเสมอ ทำให้เธอไม่อาจเกิดความรู้สึกเชิงชู้สาวหรือความคิดลึกซึ้งใดๆ กับเขาได้เลย
แม้ว่าการได้แต่งงานกับลี่เจิ้นชวนจะรับประกันได้ว่าสถานะในอนาคตจะต้องรุ่งโรจน์และมีหน้ามีตาอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าเซี่ยเสี่ยวเองก็เชื่อมั่นว่าด้วยความสามารถของตน เธอสามารถขวนขวายหาสิ่งที่ต้องการมาครอบครองได้ด้วยตัวเอง ตำแหน่งภริยาของลี่เจิ้นชวนจึงไม่ได้ดึงดูดใจเธอแม้แต่น้อย
ถึงกระนั้น ลึกๆ แล้วเซี่ยเสี่ยวก็แอบหวังอยู่เงียบๆ ว่าขอให้เป็นหยางเสวี่ยหัว หรือไม่ก็หวังอ้ายหัว คนใดคนหนึ่งได้ลงเอยกับลี่เจิ้นชวนเถิด เพราะนั่นหมายถึงการมีที่พึ่งพิงหรือ 'ขาทองคำ' ที่แข็งแกร่งให้เกาะเกี่ยวได้ในภายภาคหน้า
"เล็กแล้วจะทำไมล่ะครับ เดี๋ยวก็ต้องโตขึ้นอยู่ดี"
จู่ๆ ลี่เจิ้นชวนก็เอ่ยประโยคนี้ออกมาเล่นเอาเซี่ยเสี่ยวสะดุ้งโหยงจนตัวโยนด้วยความตกใจ เธอรีบละล่ำละลักแก้ต่างทันควัน
"ฉันชอบแบบที่มองแล้วเจริญอาหารค่ะ"
"คุณหมายความว่ายังไง?"
ลี่เจิ้นชวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน เขาไม่เข้าใจความหมายที่หญิงสาวตรงหน้าต้องการจะสื่อ
"ก็หมายถึงคนที่หน้าตาหล่อเหลามากๆ ยังไงล่ะคะ เลขาธิการลี่... ฉันพูดแบบนี้คงไม่ทำให้คุณโกรธใช่ไหมคะ ฉันแค่รู้สึกว่าคุณเป็นประเภทที่มีบุคลิกภาพดีและเต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้ความสามารถมากกว่าจะใช้คำว่าหล่อเหลาเพียงอย่างเดียวน่ะค่ะ"
เซี่ยเสี่ยวพยายามอธิบายอย่างระมัดระวัง เพื่อไม่ให้อีกฝ่ายรู้สึกเสียหน้า
ลี่เจิ้นชวนเลิกคิ้วสูงขึ้นอีกนิด ก่อนจะถามหยั่งเชิง
"หล่อแบบสหายเกาเจี้ยซิงน่ะเหรอ?"
เซี่ยเสี่ยวส่ายหน้าปฏิเสธทันที
"ไม่ใช่ค่ะ ต้องแบบเฮ่อเสวียปิงต่างหาก เลขาธิการลี่ ถ้าคุณได้เห็นเฮ่อเสวียปิง คุณจะรู้เลยว่าคนเราจะหน้าตาดีได้ขนาดไหน เขาคือคนที่สวรรค์ประทานความหล่อเหลามาให้เพื่อให้เขามีข้าวกินโดยเฉพาะเลยล่ะค่ะ"
ลี่เจิ้นชวนได้ฟังคำเปรียบเปรยนั้นก็ถึงกับพูดไม่ออก เขาไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาตอบโต้ ได้แต่คิดในใจว่าแม่สาวน้อยเซี่ยเสี่ยวคนนี้ช่างมีวิธีพูดจาที่น่าสนใจและแปลกประหลาดเสียจริง
ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปไม่ไกลนัก กลุ่มแม่บ้านประจำหมู่บ้านกำลังจับกลุ่มสนทนากันอย่างออกรส หลี่เชิ่งเหม่ยจ้องมองไปยังทิศทางที่เซี่ยเสี่ยวและลี่เจิ้นชวนยืนคุยกันอยู่ ก่อนจะเบ้ปากและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหมั่นไส้
"นังเซี่ยเสี่ยวนั่นเป็นคนประเภทประจบสอพลอที่เก่งที่สุดแล้ว เมื่อก่อนก็เกาะติดบ้านสกุลเกาแจ พอตอนนี้มีเลขาธิการคนใหม่ย้ายมา ก็รีบวิ่งแจ้นไปเกาะแกะเลขาธิการคนใหม่อีก ช่างเป็นพวกสุนัขรับใช้ที่จมูกไวเสียจริง"
หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งในกลุ่มแย้งขึ้นเบาๆ
"แหม แต่ก็นับว่าเป็นความสามารถของเขานะ ที่เข้าหาผู้ใหญ่ได้เก่งขนาดนั้น"
หญิงอีกคนเสริมขึ้นมาบ้างอย่างเห็นด้วย
"นั่นสิ จะว่าไปก็ยังไม่รู้เลยนะว่าเลขาธิการลี่มีคนรักหรือยัง ถ้ายังไม่มี เซี่ยเสี่ยวก็อาจจะมีโอกาสก็ได้นะ ถือว่าหล่อนฉลาดทีเดียว ลองมองดูผู้หญิงทั้งทีมการผลิตสิ มีใครที่ไหนจะเข้าไปตีสนิทและสร้างความสัมพันธ์อันดีกับเลขาธิการลี่ได้รวดเร็วเท่าเซี่ยเสี่ยวบ้าง"
"ใครจะไปรู้ล่ะว่าหล่อนใช้งัดมารยาเล่มเกวียนอะไรมาใช้ ยิ่งโตก็ยิ่งดูเหมือนพวกนางจิ้งจอกเข้าไปทุกวัน"
หลี่เชิ่งเหม่ยยังคงแขวะต่ออย่างไม่ลดละ
"ก็จริงของเธอนะ เดี๋ยวนี้เซี่ยเสี่ยวสวยวันสวยคืนจริงๆ ผิดหูผิดตาจากตอนที่เพิ่งมาถึงใหม่ๆ ลิบลับ ตอนนั้นดูไม่ได้เลย ตัวก็ดำ ผอมก็แห้ง ดูไม่เหมือนคนเมืองสักนิด ลูกสาวฉันยังดูดีกว่าตั้งเยอะ แต่ตอนนี้สิ... เปลี่ยนไปราวกับคนละคน ถ้าไม่ได้เห็นอยู่ทุกวี่ทุกวันในทีมการผลิต ฉันคงนึกว่าหล่อนไปกินยาวิเศษหรือยาเซียนที่ไหนมาแน่ๆ"
"หรือว่าเจิ้งเซี่ยงหงจะแอบเอายาดีอะไรมาบำรุงให้หล่อนกินหรือเปล่า เธอลองดูพวกบรรดาลูกสาวของเจิ้งเซี่ยงหงสิ แต่ละคนหน้าตาดีที่สุดในหมู่บ้านทั้งนั้น โดยเฉพาะเกาหย่งฟาง รายนั้นน่ะดอกไม้งามประจำหมู่บ้านเลยนะ ขนาดเฝิงจื้อกวงเห็นแค่แวบเดียว ยังตามตื้อจะขอแต่งงานให้ได้เลย"
บทสนทนาเริ่มไหลเลื่อยพาดพิงไปถึงบุคคลที่สามอย่างเจิ้งเซี่ยงหงจนได้ หลี่เชิ่งเหม่ยที่ถือเป็นไม้เบื่อไม้เมากับอีกฝ่ายมาตลอดจึงอดไม่ได้ที่จะเบ้ปากและพูดขัดขึ้น
"เฮอะ ถ้าเจิ้งเซี่ยงหงมียาดีขนาดนั้นจริง ป่านนี้คงเก็บไว้กินเองให้สวยพริ้งไปแล้วมั้ง"
"โธ่ สหายเชิ่งเหม่ย พูดกันตามตรงจากใจจริงนะ ถึงเจิ้งเซี่ยงหงจะสวยสู้เธอไม่ได้ แต่พื้นฐานหน้าตาก็ไม่ได้ขี้ริ้วขี้เหร่อะไร ไม่อย่างนั้นจะคลอดลูกออกมาหน้าตาดีกันทั้งบ้านแบบนั้นเหรอ" เพื่อนบ้านคนหนึ่งเอ่ยแย้งขึ้นมาอย่างเป็นกลาง ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องเพื่อเอาใจ "แต่จะว่าไป อาปิงลูกชายเธอน่ะ หล่อเหลาเอาการจริงๆ นะ ถ้าเป็นสมัยก่อนนะ หน้าตาแบบนี้เขาเรียกว่ามีโหงวเฮ้งราชบุตรเขยเลยเชียวล่ะ"
"ถุย!"
หลี่เชิ่งเหม่ยถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างไม่เกรงใจ ก่อนจะสวนกลับเสียงแข็ง
"ราชบุตรขงราชบุตรเขยอะไรกัน ลูกชายฉันมีความสามารถ พอจะสร้างเนื้อสร้างตัวได้ด้วยตัวเองย่ะ ไม่ต้องไปเป็นเขยใคร"
ทุกคนในวงสนทนาเห็นท่าทางไม่สบอารมณ์ของหลี่เชิ่งเหม่ย ต่างก็พากันเงียบเสียงลง บรรยากาศเริ่มกระอักกระอ่วน แม้จะมีบางคนพยายามพูดไกล่เกลี่ยเปลี่ยนเรื่อง แต่ความครึกครื้นก่อนหน้านี้ก็จางหายไปจนหมดสิ้น
"อุ๊ยตายจริง! ทำไมมดเยอะแยะขนาดนี้เนี่ย"
เสียงอุทานด้วยความตกใจของเซี่ยเสี่ยวที่ดังขึ้นเรียกความสนใจจากทุกคน ลี่เจิ้นชวนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ รีบขยับเข้าไปดูที่พื้นดิน ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้นทันตา
"แบบนี้... ท่าทางฝนจะตกหนัก หรือไม่ก็พายุเข้าแน่ๆ"
เกากั๋วเฉียงที่เดินเข้ามาสมทบได้ยินดังนั้น ใบหน้ากร้านแดดก็ฉายแววกังวลอย่างเห็นได้ชัด เขาพยักหน้าเห็นด้วยกับลางบอกเหตุทางธรรมชาติ
"ปีที่แล้วพายุไต้ฝุ่นไม่ได้พัดผ่านทางเรา ปีนี้พวกเราต้องระวังตัวกันให้ดี ต้องเตรียมการป้องกันพายุให้แน่นหนา"
"อีกแค่ครึ่งเดือนข้าวก็จะเกี่ยวได้แล้ว ถ้าพายุไต้ฝุ่นดันมาเข้าตอนนี้จริงๆ ก็แย่แน่ๆ"
ลี่เจิ้นชวนขมวดคิ้วแน่น คำนวณความเสียหายในใจ
"ที่นี่ปกติจะมีพายุปีละไม่กี่ลูก ปีซืนมีสองลูก ปีที่แล้วไม่มีเลยสักลูก ปีนี้ผ่านมาเกินครึ่งปีแล้ว ผมล่ะสังหรณ์ใจกลัวว่าไต้ฝุ่นจะมาจริงๆ"
เกากั๋วเฉียงกล่าววิเคราะห์ตามประสบการณ์ของคนพื้นที่
ลี่เจิ้นชวนตัดสินใจทันที
"ถ้าอย่างนั้น เดี๋ยวผมจะรีบเข้าอำเภอไปเช็คดูว่ามีประกาศแจ้งเตือนอะไรลงมาบ้างหรือเปล่า"
เซี่ยเสี่ยวได้ฟังบทสนทนาของผู้นำทั้งสองก็พลอยรู้สึกกังวลไปด้วย ตอนนี้รวงข้าวยังไม่สุกเต็มที่ หากพายุโหมกระหน่ำเข้ามาก่อนกำหนด ผลผลิตทั้งหมดคงพังพินาศแน่
ภาคใต้เป็นพื้นที่ที่ฝนชุกที่สุด ฝนตกได้ตลอดทั้งปีไม่เว้นแต่ละวัน หากพายุเข้าจริงๆ นอกจากลมแรงแล้ว สิ่งที่น่ากลัวตามมาคือน้ำท่วมขัง ซึ่งจะส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อการเก็บเกี่ยว
กว่าลี่เจิ้นชวนจะเร่งรีบเดินทางกลับมาจากในตัวอำเภอก็มืดค่ำแล้ว เขาตรงดิ่งไปยังบ้านสกุลเกาเพื่อหารือกับเกากั๋วเฉียงทันที
"ทางเบื้องบนส่งโทรเลขลงมาแจ้งว่ามีความเป็นไปได้ที่จะเกิดพายุ แต่ก็ยังระบุชี้ชัดไม่ได้แน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์ครับ แต่ทางอำเภอเขากำชับมาแล้วว่าให้พวกเราเตรียมการป้องกันไว้ก่อนดีที่สุด"
เมื่อลี่เจิ้นชวนแจ้งข่าวจบ เกากั๋วเฉียงก็ขมวดคิ้วมุ่น พยากรณ์อากาศจากโทรเลขบางทีก็แม่นยำ บางทีก็คลาดเคลื่อน แต่สำหรับชาวนาอย่างเขา การสังเกตปรากฏการณ์ธรรมชาติมักจะเชื่อถือได้เสมอ ตอนนี้ไม่ใช่แค่เรื่องมดแตกรังย้ายบ้าน แต่สัตว์ป่าบนภูเขาก็เริ่มมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ หากไม่รีบเก็บเกี่ยว แล้วพายุถล่มลงมาจริงๆ ความเสียหายจะประเมินค่าไม่ได้เลย
หลังจากปรึกษาหารือกันอย่างเคร่งเครียด ในที่สุดเกากั๋วเฉียงและลี่เจิ้นชวนก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด
"ถ้าอย่างนั้น... เราต้องชิงลงมือเก็บเกี่ยวก่อนกำหนด!"
คืนนั้น เกากั๋วเฉียงรีบกระจายคำสั่งให้สมาชิกทุกคนในทีมการผลิตทราบทันทีว่า เช้าวันพรุ่งนี้ให้ระดมกำลังกันเก็บเกี่ยวข้าวนาปี ส่วนวันมะรืนให้เร่งเก็บมันเทศและข้าวโพดให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด
"เกอเกอ... จะทำยังไงดีคะ น้ำพุในมิติของเราจะช่วยเร่งให้ข้าวสุกเร็วขึ้นได้ไหม?"
เซี่ยเสี่ยวแอบกระซิบถามก้อนหินจิตวิญญาณด้วยความร้อนใจ
"ไม่ได้หรอก แต่ที่ผ่านมาเจ้าก็เคยผสมน้ำพุรดไปบ้างแล้วนี่ วางใจเถอะ ถึงตอนนี้จะเกี่ยวข้าว เมล็ดข้าวมันอาจจะไม่เต่งตึงเต็มเม็ดเต็มหน่วยเท่ากับรอให้สุกคาต้นตามกำหนด แต่ก็ยังดีกว่าปล่อยให้พายุพัดจนรวงข้าวหักเสียหายยับเยินนะ อย่างน้อยเกี่ยวตอนนี้ก็ยังพอมีข้าวกินบ้าง"
เสียงของจิตวิญญาณแห่งมิติตอบกลับมา ทำให้เซี่ยเสี่ยวพยักหน้ารับอย่างจำนน
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เซี่ยเสี่ยวพร้อมด้วยชาวบ้านทุกคนต่างระดมกำลังกันลงนาเพื่อชิงเก็บเกี่ยวข้าว แสงแดดแผดจ้า ร้อนระอุจนผิวแทบไหม้ ใบข้าวที่ยังสดอยู่ครูดไปตามแขนขาจนคันคะเยอ ผสมกับเหงื่อไคลที่ไหลโทรมกาย ความลำบากตรากตรำแผ่ซ่านไปทั่วทุ่งนา
ทุกคนต่างก้มหน้าก้มตาทำงานแข่งกับเวลา ติดต่อกันหลายวันจนร่างกายแทบจะแตกสลายด้วยความเหนื่อยล้า ทว่า...
วันแล้ววันเล่าผ่านไป ท้องฟ้ากลับยังคงสดใส ไร้ซึ่งเมฆฝน ไม่มีแม้แต่ลมพัดสักเอะ อากาศร้อนอบอ้าวและแห้งแล้งจนน่าหงุดหงิด
เสียงบ่นเริ่มดังระงมไปทั่วหมู่บ้าน ชาวบ้านรู้สึกเหมือนถูกหลอกให้ทำงานหนักฟรีๆ ข้าวที่เกี่ยวมาได้ก็ยังไม่สุกดี น้ำหนักเบา แป้งน้อย ผลผลิตย่อมไม่ดีเท่าข้าวที่สุกเต็มที่ ความไม่พอใจเริ่มก่อตัวขึ้น ทุกสายตาเริ่มมองลี่เจิ้นชวนด้วยความขุ่นเคือง และแน่นอนว่าเซี่ยเสี่ยว ผู้ที่เป็นคนทักเรื่องมดย้ายรังเป็นคนแรก ก็พลอยโดนหางเลขถูกชาวบ้านค้อนควักและนินทาไปด้วย
"เกอเกอ นายว่าตกลงพายุไต้ฝุ่นมันจะมาจริงๆ ไหม?"
เซี่ยเสี่ยวเอ่ยถามเสียงเครียด ขณะที่ต้องทนรับแรงกดดันจากสายตาตำหนิติเตียนและคำพูดประชดประชันของชาวบ้าน
"มาแน่ คืนนี้แหละ" เสียงของหินตอบกลับมาอย่างหนักแน่น
"มั่นใจนะ?" เซี่ยเสี่ยวถามย้ำเพื่อความแน่ใจ
"อืม ข้าสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของลมฟ้าอากาศได้"
สิ้นเสียงยืนยันนั้น เซี่ยเสี่ยวแทบอยากจะคว้าก้อนหินขึ้นมาจูบให้รางวัลสักฟอดใหญ่
"เกอเกอ ฉันเพิ่งค้นพบว่าเดี๋ยวนี้นายเก่งรอบด้านจริงๆ ทำได้ทุกอย่างเลยนะเนี่ย"
"เรื่องพวกนี้ข้ารู้มาตั้งนานแล้ว เพียงแต่เมื่อก่อนเจ้าไม่เคยถามข้าต่างหาก"
"โอเคๆ งั้นคราวหน้ามีอะไรฉันจะรีบถามนายก่อนเลย"
เซี่ยเสี่ยวยิ้มออกมาได้ในที่สุด
อันที่จริง เธอไม่ได้อยากให้พายุไต้ฝุ่นพัดถล่มบ้านเรือนเสียหายหรอก แต่เมื่อต้องเผชิญกับสายตาดูแคลนและท่าทีไม่พอใจของชาวบ้านที่พุ่งเป้ามาที่เธอและลี่เจิ้นชวนแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เซี่ยเสี่ยวภาวนาให้พายุรีบๆ มาเสียที
ลี่เจิ้นชวนนั้น เดิมทีเป็นที่นิยมชมชอบในหมู่สาวๆ ของหมู่บ้าน แต่ก็มีผู้ชายจำนวนไม่น้อยที่อิจฉาและไม่ยอมรับในตัวเขา ยิ่งมาเจอกับเหตุการณ์สั่งเกี่ยวข้าวก่อนกำหนดจนเหนื่อยสายตัวแทบขาดแต่ฝนกลับไม่ตกแบบนี้ ผสมโรงกับการใส่ไฟของหลี่เชิ่งเหม่ย ทำให้ความศรัทธาที่ชาวบ้านมีต่อลี่เจิ้นชวนสั่นคลอนอย่างหนัก
จากที่เคยเริ่มเข้ากับชาวบ้านได้ดี ตอนนี้ผู้คนเริ่มตีตัวออกห่างและมองเขาด้วยสายตาแปลกแยกอีกครั้ง หนักข้อกว่านั้นคือเหล่าแม่บ้านปากตลาดทั้งหลาย โดยเฉพาะหลี่เชิ่งเหม่ยที่คอยจิกกัดเซี่ยเสี่ยวด้วยวาจาเชือดเฉือน แม้กระทั่งหยางฮว่าที่เพิ่งคลอดลูกและกลับมาทำงาน ก็ยังผสมโรงพูดจากระทบกระเทียบเซี่ยเสี่ยวอย่างไม่ไว้หน้า
[จบบท]