"ต่อไปเธอไม่ต้องทำเรื่องยุ่งยากพวกนี้อีกนะ"
น้ำเสียงของเกาเจี้ยซิงที่เอ่ยออกมานั้นฟังดูห้วนกระด้างจนทำให้เซี่ยเสี่ยวต้องหันขวับกลับมาจ้องหน้าเขาเขม็ง ดวงตาคู่สวยจดจ้องใบหน้าคมคายนั้นนิ่งงัน นี่เป็นครั้งแรกที่ความรู้สึกปวดปร่าแล่นพล่านขึ้นมากลางอก มันเป็นความน้อยเนื้อต่ำใจผสมปนเปไปกับความผิดหวังที่เอ่อล้นขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ เธอไม่ได้เอ่ยปากโต้ตอบอะไรกลับไปแม้แต่คำเดียว เพียงแค่สะบัดหน้าหมุนตัวเดินจากไปทันที ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังที่เหยียดตรงซึ่งซ่อนความผิดหวังในใจเอาไว้เงียบๆ เพียงลำพัง
เกาเจี้ยซิงยืนนิ่งมองแผ่นหลังบอบบางที่เดินห่างออกไปโดยไม่หันกลับมามองเขาแม้แต่นิดเดียว วินาทีนั้นเองที่เขาเพิ่งจะสัมผัสได้ถึงความโหวงเหวงที่ก่อตัวขึ้นในหัวใจ มันว่างเปล่าอย่างน่าประหลาดจนเขานึกอยากจะตบปากตัวเองแรงๆ สักทีโทษฐานที่ปากพล่อยพูดจาไม่คิด ทั้งที่ใจจริงเขาเป็นห่วงเธอแท้ๆ แต่กลับแสดงออกไปในทางตรงกันข้ามด้วยคำพูดทื่อๆ ไร้ศิลปะในการเจรจาจนทำให้เธอต้องเสียความรู้สึก
เมื่อเซี่ยเสี่ยวกลับมาถึงหอพัก บรรยากาศด้านในเต็มไปด้วยความตึงเครียดจากข่าวลือและเสียงบ่นของเพื่อนร่วมหอพัก หยางเสวี่ยหัวเห็นสีหน้าไม่สู้ดีของรุ่นน้องจึงรีบเอ่ยปลอบใจด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "เสี่ยวเสี่ยว เธออย่าไปเก็บคำพูดพวกนั้นมาใส่ใจเลยนะ ตอนนี้เราทำเพื่อป้องกันไว้ก่อนดีกว่าแก้ทีหลัง"
หวังอ้ายหัวที่นั่งบีบนวดแขนตัวเองอยู่บนเตียงก็เสริมขึ้นมาบ้าง "ใช่แล้วเซี่ยเสี่ยว เธออย่าไปโกรธพวกชาวบ้านที่นินทาเลย ช่วงนี้ทุกคนทำงานหนักจนปวดเมื่อยไปทั้งตัว เอวจะหักกันอยู่แล้ว พอเหนื่อยมากๆ เข้าก็ต้องมีอารมณ์หงุดหงิดมีคำบ่นบ้างเป็นเรื่องธรรมดา"
เฝิงอิงซึ่งปกติเป็นคนปากไวอยู่แล้วก็อดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมาอย่างเหลืออด "คนพวกนี้นี่ก็น่าเบื่อจริงๆ ทำไมไม่ไปโทษทางอำเภอโน่นล่ะ เลขาธิการลี่เขาก็แค่ทำตามประกาศแจ้งเตือนจากทางอำเภอแล้วรีบกลับมาบอกพวกเรา จะมาโทษคนทำงานทำไม ถ้าจะโทษก็ต้องไปโทษต้นเรื่องที่อำเภอสิ"
"นั่นสิ ถูกต้องที่สุด" ต่งเหม่ยหัวพยักหน้าเห็นด้วยทันควัน
ทางด้านซุนอวี้หัวเลือกที่จะนั่งเงียบกริบไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ แต่ภายในใจลึกๆ เธอก็รู้สึกไม่พอใจเช่นกัน ความเหนื่อยล้าจากการตรากตรำทำงานหนักทำให้เธอแทบหมดแรง ร่างกายคันยุบยิบจากฝุ่นข้าว แถมมือยังเจ็บระบมไปหมด ถ้าไม่ใช่เพราะเกรงใจเซี่ยเสี่ยวที่อยู่ร่วมห้องกัน ซุนอวี้หัวคงระเบิดอารมณ์บ่นออกมาจนหูชาไปแล้ว
เซี่ยเสี่ยวไม่ได้บอกใครเรื่องที่เธอคาดการณ์ว่าคืนนี้พายุไต้ฝุ่นจะเข้าแน่ๆ แต่ด้วยสภาพอากาศที่ร้อนอบอ้าวผิดปกติจนเหงื่อไหลไคลย้อยขนาดนี้ มันเป็นสัญญาณเตือนภัยธรรมชาติที่ชัดเจนว่าฝนกำลังจะตกหนัก หรือดีไม่ดีอาจจะมีไต้ฝุ่นพัดถล่มจริงๆ ก็เป็นได้
หลังจากจัดการธุระในห้องเสร็จ เซี่ยเสี่ยวก็เดินออกมาสูดอากาศด้านนอกหอพัก แล้วก็บังเอิญพบเข้ากับลี่เจิ้นชวน ชายหนุ่มกำลังยืนเงยหน้ามองท้องฟ้าสีหม่นด้วยแววตาครุ่นคิด เขาหันมาเห็นเธอพอดีจึงเอ่ยทัก "สหายเซี่ย คุณคิดว่าไต้ฝุ่นจะมาจริงๆ หรือเปล่า"
เซี่ยเสี่ยวมองสบตาเขาแล้วย้อนถามกลับไป "แล้วท่านเลขาธิการอยากให้มาไหมคะ"
ลี่เจิ้นชวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ แววตาฉายความกังวล "ผมไม่อยากให้มันมาเลย จริงอยู่ที่บางทีมการผลิตเร่งเก็บเกี่ยวผลผลิตเสร็จแล้ว แต่ก็ยังมีอีกหลายทีมที่ยังทำไม่เสร็จ ถ้าพายุมาตอนนี้เสียหายหนักแน่"
"เลขาธิการลี่คะ อากาศร้อนอบอ้าวขนาดนี้ ฉันคิดว่าคืนนี้ฝนน่าจะตกหนักแน่นอนค่ะ ส่วนไต้ฝุ่นจะมาด้วยไหมนั้น อันนี้ฉันเองก็ตอบไม่ได้เหมือนกัน" เซี่ยเสี่ยวตอบไปตามความรู้สึกและประสบการณ์
"พยากรณ์อากาศก็ใช่ว่าจะแม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่ผมเองก็สังหรณ์ใจว่าคืนนี้ฝนคงตกหนัก ยังไงเราก็ต้องเตรียมการป้องกันไว้ก่อน" ลี่เจิ้นชวนพยักหน้ารับคำ ข้าวที่เกี่ยวมาแล้วถึงแม้จะยังไม่ได้นวดเอาเมล็ดออก แต่ก็ต้องหาทางคลุมหรือเก็บเข้าที่ร่มให้มิดชิดเพื่อกันลมกันฝนที่จะกระหน่ำลงมา
และแล้วค่ำคืนนั้นฝนก็ตกลงมาจริงๆ ราวกับฟ้ารั่ว เสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วผืนฟ้า เสียงระเบิดตูมตามของสายฟ้าที่ฟาดลงมาทำเอาทุกคนในหอพักสะดุ้งโหยงจนข่มตานอนไม่หลับ
ในยุคสมัยนี้ยังไม่มีสายล่อฟ้าเหมือนอนาคต และบ้านเรือนก็ไม่ได้แข็งแรงทนทานเหมือนยุคหลังที่แค่ปิดประตูหน้าต่างก็สามารถนอนหลับสบายไม่รู้ร้อนรู้หนาวกับพายุภายนอก
เปรี้ยง! ครืน!
เสียงฟ้าผ่าแต่ละครั้งดังก้องกัมปนาทราวกับจะผ่าลงมากลางใจคนฟัง เซี่ยเสี่ยวเพิ่งเคยสัมผัสความน่าสะพรึงกลัวของธรรมชาติในระยะประชิดขนาดนี้เป็นครั้งแรก ความรู้สึกหวาดกลัวแล่นปราดไปทั่วร่างจนเธอกลัวว่าหลังคาหอพักอันเปราะบางนี้จะทนแรงระเบิดของสายฟ้าไม่ไหวและพังถล่มลงมาทับพวกเธอ
บนเตียงนอนแคบๆ เซี่ยเสี่ยวเบียดกายเข้าหาหยางเสวี่ยหัวแน่นเพื่อหาที่พึ่งทางใจ แสงสีขาววาบของสายฟ้าแลบแปลบปลาบเข้ามาในห้องสลับกับเสียงคำรามกึกก้อง เสียงเปรี๊ยะๆ ของประจุไฟฟ้าในอากาศชวนให้ขนลุกขนพองสยองเกล้า
"น่ากลัวจังเลย" ต่งเหม่ยหัวทนไม่ไหวจนต้องมุดไปกอดกับเฝิงอิงตัวกลม ส่วนหวังอ้ายหัวกับซุนอวี้หัวก็นอนกอดกันแน่นอยู่ใต้ผ้าห่มผืนหนาที่คลุมโปงจนมิดหัว ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดผวา
พอตกดึกพายุไต้ฝุ่นก็เคลื่อนตัวเข้ามาเต็มกำลัง เสียงลมหวีดหวิวพัดกรรโชกแรงกระแทกประตูหน้าต่างดังปังๆ ราวกับเสียงกรีดร้องโหยหวนของวิญญาณร้ายที่กำลังมาทวงชีวิต บรรยากาศชวนขวัญผวาจนไม่มีใครกล้าหลับตาลง
คืนทั้งคืนผ่านไปโดยที่ไม่มีใครได้พักผ่อน ความเหนื่อยล้าสะสมจากการทำงานหนักบวกกับต้องทนฟังเสียงฟ้าร้องฟ้าผ่าและเสียงพายุอาละวาดตลอดทั้งคืน ทำให้ทุกคนตื่นมาในสภาพอิดโรยทั้งกายและใจ
เช้าวันรุ่งขึ้น พายุยังคงพัดกระหน่ำไม่หยุดหย่อน ไม่มีใครอยากก้าวขาออกจากห้องพัก แต่ทว่าท้องที่หิวโหยก็บังคับให้ต้องลุกขึ้นมาสวมเสื้อกันฝนฝ่าสายลมและเม็ดฝนออกไปกินข้าวที่โรงอาหาร
ภายในโรงอาหารค่อนข้างเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เสียงพูดคุยจอแจดังแข่งกับเสียงฝน ทันใดนั้นเซี่ยเสี่ยวก็ได้ยินเสียงเรียกชื่อตนเองดังฝ่าฝูงชนเข้ามา "สหายเซี่ย!"
เซี่ยเสี่ยวหันไปตามเสียงก็พบเกากั๋วเฉียงยืนโบกมือเรียกอยู่ เธอจึงขานรับและเดินเข้าไปหาเขา ข้างกายของหัวหน้าทีมการผลิตมีลูกชายทั้งสองยืนขนาบข้างอยู่ คือเกาเจี้ยจื๋อและเกาเจี้ยซิง ใบหน้าของทุกคนดูซูบซีดอิดโรยจากการอดนอน โดยเฉพาะเกาเจี้ยซิงที่ทำหน้าบึ้งตึงอย่างเห็นได้ชัดว่ากำลังอารมณ์ไม่ดี
เซี่ยเสี่ยวแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นเขา เธอพยักหน้าทักทายเกาเจี้ยจื๋อเล็กน้อยตามมารยาท ก่อนจะหันไปคุยกับเกากั๋วเฉียงโดยตรง "ลุงหัวหน้าคะ เรียกฉันมีธุระอะไรหรือเปล่าคะ"
"พอดีว่าเมื่อคืนเลขาธิการลี่ตากฝนจนเป็นหวัด ลุงอยากวานให้เธอช่วยเอาอาหารเช้านี่ไปส่งให้เขาที่พักหน่อย ส่วนยาต้มลุงให้ป้าของเธอต้มไว้แล้ว เดี๋ยวค่อยให้คนเอาไปส่งตามหลัง"
เกากั๋วเฉียงพูดจบก็ยื่นปิ่นโตอาหารเช้ามาให้ เซี่ยเสี่ยวร้อง "อ๋อ" รับคำสั้นๆ พลางยื่นมือไปรับปิ่นโตมาถือไว้ ในใจก็นึกสงสารขึ้นมา ขนาดพวกเธออยู่ในหอพักยังนอนไม่หลับ ทั้งเลขาธิการลี่และพวกลุงเกาที่ต้องออกไปตรวจตราความเรียบร้อยกลางพายุฝนทั้งคืนคงลำบากน่าดู
แน่นอนว่าพวกผู้ชายคงต้องตากลมตากฝนเฝ้าระวังภัยกันทั้งคืนแน่ๆ เซี่ยเสี่ยวถือปิ่นโตเตรียมจะเดินออกไป แต่จู่ๆ เกาเจี้ยซิงก็โพล่งขึ้นมาด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ "เดี๋ยวผมเอาไปส่งเองก็ได้ พ่อจะใช้เซี่ยเสี่ยวทำไม เธอยังไม่ได้กินข้าวเช้าเลยนะ"
เกากั๋วเฉียงหันมาดุลูกชายทันที "แกนั่นแหละรีบกินข้าว เดี๋ยวต้องตามฉันไปดูยุ้งฉางเก็บข้าวอีก เรื่องดูแลคนป่วยให้ผู้หญิงเขาทำน่ะดีแล้ว ละเอียดอ่อนกว่าพวกแกเยอะ อีกอย่างสหายเซี่ยกับเลขาธิการลี่เขาก็คุยกันถูกคอ ให้เธอไปน่ะเหมาะสมที่สุดแล้ว"
คำพูดของผู้เป็นพ่อทำให้ใบหน้าของเกาเจี้ยซิงดำทะมึนลงทันตาเห็น เกาเจี้ยจื๋อเห็นท่าไม่ดีจึงรีบสะกิดน้องชาย แล้วรอจนกระทั่งพ่อเดินห่างออกไปก่อนจะกระซิบถาม "พวกนายทะเลาะกันหรือไง"
"เปล่า" เกาเจี้ยซิงตอบเสียงห้วน
"ไม่ได้ทะเลาะแล้วทำไมเซี่ยเสี่ยวถึงไม่พูดกับนายเลย ปกติเห็นคุยกันดีๆ นี่นา"
พอพี่ชายพูดจี้ใจดำ เกาเจี้ยซิงก็ปิดปากเงียบกริบ แต่สีหน้าบอกบุญไม่รับนั้นแสดงออกชัดเจนว่ากำลังหงุดหงิดงุ่นง่านถึงขีดสุด
เกาเจี้ยจื๋อเห็นอาการน้องชายก็ส่ายหน้า "อาการแบบนี้ทะเลาะกันชัวร์"
"ก็บอกว่าเปล่าไง!" เกาเจี้ยซิงตวาดแว้ดแล้วเดินหนีไปอีกทาง
เกาเจี้ยจื๋อมองตามแผ่นหลังน้องชายไปพลางส่ายหัวระอา "ชัดเจนขนาดนี้ยังจะมาปากแข็งอีก ไอ้น้องโง่เอ๊ย"
เซี่ยเสี่ยวเดินฝ่าฝนมาจนถึงที่พักของเลขาธิการลี่ ซึ่งเป็นบ้านเก่าซอมซ่อที่ทางหมู่บ้านจัดแบ่งไว้ให้ สภาพบ้านดูทรุดโทรมไม่น้อย ทันทีที่ก้าวเข้าไปในบ้าน เธอก็เห็นรอยน้ำรั่วซึมหยดลงมาจากหลังคาเป็นจุดๆ
"เลขาธิการลี่" เซี่ยเสี่ยวส่งเสียงเรียก
"อ้าว สหายเซี่ย มาได้ยังไงครับเนี่ย" ลี่เจิ้นชวนเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ
"ลุงหัวหน้าวานให้ฉันเอาอาหารเช้ามาส่งค่ะ ได้ยินว่าเลขาธิการลี่ไม่สบาย อาการเป็นยังไงบ้างคะ" เธอถามไถ่ด้วยน้ำเสียงห่วงใย
"ไม่เป็นไรมากหรอกครับ แค่หวัดนิดหน่อย" ลี่เจิ้นชวนส่ายหน้ายิ้มๆ พร้อมกับรับปิ่นโตอาหารเช้าจากมือเธอแล้วกล่าวขอบคุณ
"แล้วคุณทานข้าวหรือยังครับ" เขาถามกลับตามมารยาท
"ยังเลยค่ะ เดี๋ยวฉันกะว่าจะห่อกลับไปกินที่หอพัก" เซี่ยเสี่ยวตอบ พลางสายตาเหลือบไปเห็นแก้วน้ำของเขาที่ว่างเปล่า ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว เธออยากจะแอบผสมน้ำพุวิเศษลงไปให้เขาดื่มสักหน่อยเพื่อช่วยรักษาอาการป่วย
เธอไม่ได้เป็นแม่พระผู้ใจบุญมาจากไหน แต่ด้วยความที่ลี่เจิ้นชวนเป็นข้าราชการน้ำดีและวางตัวน่าเคารพ เธอจึงอยากช่วยให้เขาหายไวๆ เซี่ยเสี่ยวจึงหยิบแก้วน้ำของเขาขึ้นมาแล้วพูดว่า "เลขาธิการทานข้าวไปก่อนนะคะ เดี๋ยวฉันไปเติมน้ำร้อนมาให้ ป้าเจิ้งกำลังต้มยาอยู่ เดี๋ยวลุงหัวหน้าคงให้คนเอามาส่งค่ะ"
"ไม่ต้องลำบากหรอกครับ" ลี่เจิ้นชวนพยายามปฏิเสธด้วยความเกรงใจ แต่เซี่ยเสี่ยวก็เดินถือแก้วออกไปจัดการให้เรียบร้อยแล้ว
ลี่เจิ้นชวนมองตามหลังเธอไปพลางยิ้มขมขื่น เขารู้อยู่แล้วว่าการลงมาทำงานในชนบทนั้นต้องเจอความลำบาก แต่ไม่คิดว่าจะหนักหนาสาหัสขนาดนี้ เขาไม่ได้กลัวความลำบากทางกาย แต่เขากลัวความล้มเหลวต่างหาก
ถ้าจะบอกว่าไม่กังวลเลยก็คงเป็นเรื่องโกหก นี่ไม่ใช่การทำงานครั้งแรกของเขา แต่การมาอยู่ที่ทีมการผลิตแห่งนี้เดิมพันมันสูงมาก เพราะมันเกี่ยวข้องกับปากท้องและความเป็นความตายของชาวบ้านทุกคน ลี่เจิ้นชวนรู้สึกเหมือนมีภูเขาหนักอึ้งกดทับอยู่บนบ่า
การที่เขาทิฐิสูงดันทุรังมาที่นี่ ก็เพราะต้องการสร้างผลงานพิสูจน์ตัวเองและไม่อยากล้มเหลวกลับไป ยิ่งฝนตกหนักพายุเข้าทั้งคืนแบบนี้ เขาแทบไม่ได้ข่มตานอนเพราะมัวแต่กังวลใจ ออกไปตากฝนตรวจตราพร้อมกับเกากั๋วเฉียงจนร่างกายทนไม่ไหวจับไข้ไปในที่สุด
หลังจากจัดการเรื่องน้ำดื่มให้ลี่เจิ้นชวนเสร็จเรียบร้อย เซี่ยเสี่ยวก็เดินกลับมาที่โรงอาหารและได้พบกับกลุ่มของหยางเสวี่ยหัวพอดี เมื่อเห็นรุ่นพี่คนสนิท เซี่ยเสี่ยวก็ทักทายด้วยดวงตาเป็นประกาย
"พี่เสวี่ยหัว กินข้าวหรือยังคะ"
[จบบท]