บทที่ 171: เผชิญหน้า

บทที่ 171: เผชิญหน้า

เซียวอ้ายจิ้งสัมผัสได้ถึงสายตานั้นและเธอก็เข้าใจความหมายของมันเป็นอย่างดี ความคิดที่ว่าถ้าหากโจวจงเฟิงเป็นหลานเขยของเธอจะดีแค่ไหนผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง

หากเป็นเช่นนั้นจริง ต่อให้ต้องตกอยู่ในวงล้อมอันตรายแบบนี้ เธอก็ย่อมเรียกร้องการปกป้องจากเขาได้อย่างเต็มปากเต็มคำ โดยไม่ต้องหลบซ่อนอยู่ด้านหลังราวกับหนอนตัวเล็กๆ ที่น่าสมเพช รอคอยความเมตตาอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้

ความรู้สึกผิดที่เคยทำไม่ดีกับเขาไว้ในอดีตเกาะกุมหัวใจ ทำให้เธอหวาดหวั่นอยู่ตลอดเวลาว่าหากเขาเกิดไม่พอใจขึ้นมา พวกเธอทั้งหมดอาจถูกทอดทิ้งให้เผชิญชะตากรรมอันเลวร้ายเพียงลำพัง

ในขณะที่ทั้งเซียวอ้ายจิ้งและสวีเหม่ยเจียวกำลังจมอยู่ในห้วงความคิดของตัวเอง เสียงทุ้มต่ำอันทรงพลังของโจวจงเฟิงก็ดังขึ้นทำลายความเงียบ

"ได้ยินไหม"

คำถามสั้นๆ นั้นทำให้พวกเธอสะดุ้งหลุดจากภวังค์ ความงุนงงฉายชัดบนใบหน้า ว่าเขาหมายถึงให้ได้ยินอะไร แต่แล้วเพียงชั่วอึดใจ สีเลือดก็จางหายไปจากใบหน้าของทุกคนในกลุ่ม เมื่อประสาทหูเริ่มจับเสียงผิดปกติได้...

พวกเธอได้ยินมันแล้ว เสียงที่ดังมาจากพุ่มไม้ทึบที่อยู่ไม่ไกลจากจุดที่ยืนอยู่เท่าไรนัก

วินาทีนั้นเอง ดวงตาหลายคู่ก็ส่องประกายสีเขียววาวโรจน์ออกมาจากความมืด พวกมันก้มหัวต่ำ เผยให้เห็นมุมปากที่แยกออก ส่งเสียงขู่คำรามที่สั่นสะเทือนอยู่ในลำคอ

มันไม่ใช่เสียงเห่าหอนที่ดังโหยหวน แต่เป็นเสียงฮึ่มฮั่มที่หนักแน่นและน่าสะพรึงกลัว คล้ายกับเสียงเคี้ยวบดกระดูก ลมหายใจหนักๆ ของพวกมันบ่งบอกถึงความพร้อมที่จะจู่โจม ทุกท่วงท่าคือการรอคอยจังหวะเพื่อกระโจนเข้าขย้ำศัตรูให้แหลกสลายในพริบตา

สัญชาตญาณดิบของการเอาชีวิตรอดทำให้ทุกคนขนลุกซู่ไปทั้งร่าง เจียงซูหลันซึ่งยืนอยู่ใกล้โจวจงเฟิงที่สุดใบหน้าซีดเผือด เธอจิกเล็บเข้ากับฝ่ามือจนปวดหนึบ พยายามอย่างที่สุดที่จะไม่ส่งเสียงใดๆ ออกมาให้เป็นการปลุกเร้าสัตว์ร้าย

แต่สวีเหม่ยเจียวที่ยืนอยู่ด้านหลังกลับควบคุมตัวเองไม่ได้ ความขี้ขลาดทำให้เธออ้าปากเตรียมจะกรีดร้องออกมา แต่ก่อนที่เสียงจะเล็ดลอด เจียงซูหลันที่อยู่ใกล้ที่สุดก็หันขวับมาใช้มือปิดปากเธอไว้แน่น

ดวงตาของเจียงซูหลันที่จ้องมองนั้นแข็งกร้าวและเย็นชา ราวกับจะสื่อสารว่าหากเธอกล้าส่งเสียงแม้แต่นิดเดียว เธอจะเป็นคนลงมือสังหารสวีเหม่ยเจียวด้วยมือคู่นี้เอง

สวีเหม่ยเจียวตัวแข็งทื่อไปในบัดดล ความหวาดกลัวต่อฝูงหมาป่าถูกแทนที่ด้วยความตะลึงงันต่อท่าทีของเจียงซูหลัน เธอไม่แน่ใจแล้วว่าระหว่างสัตว์ร้ายในพงไพร กับหญิงสาวที่เคยดูอ่อนโยนแต่บัดนี้กลับแผ่รังสีอำมหิต ใครกันแน่ที่น่าสะพรึงกลัวกว่า

อาการของคนอื่นๆ ก็ไม่ต่างกันนัก

เซียวอ้ายจิ้งสั่นเทิ้มไปทั้งตัว ขาของเธอสั่นระริกจนแทบยืนไม่อยู่

ติงอวี้เฟิ่งขยับถอยหลังไปอย่างช้าๆ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความตื่นตระหนก

ส่วนหวังสุ่ยเซียงนั้นกัดกรามแน่นจนได้ยินเสียง เธอกำกิ่งไม้แห้งในมือแน่นราวกับจะบีบมันให้แหลกคามือ

ในสถานการณ์ที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายนี้ ทุกสายตาจับจ้องไปยังโจวจงเฟิง เขาไม่ได้เป็นเพียงผู้ชายคนเดียวในกลุ่ม แต่เขาคือทหาร คือผู้ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วง เขามีอาวุธ และเขามีทักษะการต่อสู้ โจวจงเฟิงคือแสงสว่างเดียว คือความหวังสุดท้ายที่พวกเธอจะยึดเหนี่ยวไว้เพื่อการมีชีวิตรอด

โจวจงเฟิงยืนตระหง่าน มือข้างหนึ่งกำปืนไว้มั่นคง สายตาดุจเหยี่ยวกวาดมองความเคลื่อนไหวรอบตัวอย่างไม่คลาดสายตา เขารู้ดีว่าภารกิจเร่งด่วนในตอนนี้ไม่ใช่การบุกทะลวงเพื่อกำจัดฝูงหมาป่า แต่คือการปกป้องกลุ่มคนที่อ่อนแอและไร้ทางสู้ที่ยืนอยู่ด้านหลังเขาทั้งหมด

หากเขามาเพียงลำพัง การต่อสู้ตะลุมบอนอาจเป็นทางเลือกที่เขาไม่ลังเล แต่การที่มีภรรยาซึ่งเพิ่งแต่งงานกันได้ไม่นาน รวมถึงภรรยาทหารคนอื่นๆ อยู่ด้วย ทำให้ลำดับความสำคัญเปลี่ยนไป เป้าหมายสูงสุดไม่ใช่การเอาชนะ แต่คือการรับประกันความปลอดภัยของทุกคน ให้พวกเธอรอดชีวิตกลับไปโดยปราศจากรอยขีดข่วน

ความตึงเครียดแผ่กระจายไปทั่วบริเวณ ทั้งสองฝ่ายต่างคุมเชิงกันอย่างระแวดระวัง ฝูงหมาป่าที่ล้อมอยู่ยังไม่เปิดฉากโจมตี พวกมันเพียงแต่ใช้เท้าหน้าตะกุยพื้นดิน กรงเล็บแหลมคมขูดขีดกับพื้นหินจนเกิดเสียงแคร่กๆๆที่น่าขนลุก พวกมันกำลังประเมินกำลังของศัตรูตรงหน้า โดยมีร่างไร้วิญญาณของจ่าฝูงที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นเป็นเครื่องเตือนสติ และนั่นคือการข่มขู่ที่ชัดเจนที่สุด

เมื่อฝ่ายหมาป่ายังนิ่ง โจวจงเฟิงก็ยังคงนิ่งเช่นกัน เขายืนปักหลักอยู่ด้านหน้าสุด เป็นกำแพงมนุษย์เพียงหนึ่งเดียวที่กั้นระหว่างความปลอดภัยและความตายของเหล่าสหายหญิงนับสิบชีวิตที่อยู่ด้านหลัง

เขาไม่ได้หันไปมองพวกเธอด้วยซ้ำ เพียงแค่ยกมือข้างที่ว่างอยู่ขึ้นด้านหลัง แล้วทำสัญญาณให้ทุกคนหยุดนิ่ง ห้ามเคลื่อนไหวเด็ดขาด การเผชิญหน้าในครั้งนี้จึงกลายเป็นการต่อสู้ทางจิตวิทยา ใครก็ตามที่อดทนได้นานกว่า ฝ่ายนั้นคือผู้กุมโอกาสในการรอดชีวิตที่สูงกว่า

โจวจงเฟิงรู้ดีว่าทุกวินาทีที่พวกเขายื้อเวลาอยู่ตรงนี้ คือการซื้อเวลาให้หน่วยกู้ภัยที่กำลังเดินทางมา เสียงปืนที่ดังลั่นไปก่อนหน้านี้ ย่อมต้องส่งสัญญาณไปถึงกองกำลังอย่างแน่นอน ภารกิจของเขาตอนนี้คือการตรึงสถานการณ์ไว้ให้นานที่สุด

สามนาทีผ่านไปเหมือนชั่วนิรันดร์ในความรู้สึกของทุกคน เจียงซูหลันเริ่มรู้สึกว่าขาของเธอกำลังจะรับน้ำหนักไม่ไหว เดิมทีเธอก็ต้องอาศัยการพิงร่างของโจวจงเฟิงเพื่อพยุงตัวอยู่แล้ว สภาวะกดดันเช่นนี้ยิ่งทำให้เธอล้า เธอรู้ตัวว่าต้องหาอะไรทำเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากความกลัวและความเจ็บปวดนี้

เธอไม่กล้าขยับร่างกายส่วนอื่น ได้เพียงแค่เอียงคอเล็กน้อยเพื่อคลายความเมื่อยล้า จังหวะนั้นเอง ลมเย็นวูบหนึ่งก็พัดมาปะทะใบหน้า ทำให้ปอยผมที่เปียกชื้นจากเหงื่อแนบอยู่ข้างแก้มปลิวไสว เผยให้เห็นใบหน้างดงามที่บัดนี้ซีดเผือดราวกับกระดาษ ดูบอบบางราวกับดอกไม้ที่ต้องพายุฝน

เจียงซูหลันเหม่อมองแผ่นหลังของผู้ชายที่ยืนปกป้องเธออยู่เบื้องหน้า แผ่นหลังนั้นกว้างและตั้งตรงอย่างมั่นคง แม้จะเห็นเพียงด้านหลัง เธอก็สัมผัสได้ถึงพลังที่แผ่ออกมา หยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ไหลซึมจากไรผมสั้นเกรียน ผ่านลำคอที่แข็งแรง ลงไปยังหัวไหล่ที่กว้างใหญ่

เขายืนนิ่งไม่ไหวติง ดุจดั่งเสาหินที่ค้ำจุนผืนฟ้า แม้พายุจะโหมกระหน่ำหรือสวรรค์จะถล่มลงมา ก็ไม่สามารถทำให้เขาสั่นคลอนได้เลยแม้แต่น้อย ภาพนั้นทำให้เจียงซูหลันค่อยๆ ผ่อนลมหายใจของตัวเองให้ช้าลง เธอตั้งมั่นในใจว่าจะต้องไม่สร้างภาระหรือเป็นตัวถ่วงให้กับเขาเด็ดขาด

แต่แล้วสมดุลที่ตึงเครียดก็พังทลายลง!

หมาป่าสีเทาตัวหนึ่งที่ซุ่มอยู่ในพุ่มไม้ทึบตัดสินใจเปิดฉาก มันพุ่งทะยานออกมาจากความมืดด้วยความเร็วสูง และเป้าหมายของมันก็ชัดเจนอย่างยิ่ง... เจียงซูหลัน

สัญชาตญาณนักล่าของมันบอกให้เลือกโจมตีเหยื่อที่อ่อนแอที่สุดในฝูง แต่เหตุผลสำคัญยิ่งกว่านั้น คือกลิ่นสาบของจ่าฝูงที่ติดอยู่บนตัวของเจียงซูหลัน นี่คือการจู่โจมเพื่อล้างแค้น

เจียงซูหลันที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วกำกิ่งไม้ในมือแน่น มันคืออาวุธเพียงชิ้นเดียวที่เธอคว้าไว้ได้ตั้งแต่แรก แต่ก่อนที่เธอจะได้ใช้มัน เสียงปืนก็ดังลั่นขึ้นตัดหน้าเสียก่อน ทันทีที่หมาป่าตัวนั้นกระโจนออกจากพุ่มไม้ โจวจงเฟิงซึ่งเตรียมพร้อมอยู่ตลอดเวลาก็สะบัดปืนขึ้น เล็งเป้า และลั่นไก กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องและรวดเร็วจนแทบมองไม่ทัน

ร่างของหมาป่าที่กำลังลอยอยู่กลางอากาศหยุดชะงัก ก่อนจะร่วงลงกระแทกพื้นอย่างแรงตรงหน้าเจียงซูหลัน มันนอนชักดิ้นกระตุกอยู่บนพื้นดินครู่หนึ่งแล้วจึงแน่นิ่งไป

เจียงซูหลันกัดริมฝีปากล่างของตัวเองไว้แน่นเพื่อสะกดเสียงกรีดร้อง ดวงตาของเธอเบิกกว้างจ้องมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้า แม้จะหวาดกลัว แต่ในแววตานั้นกลับมีประกายบางอย่างที่สว่างวาบขึ้น

โจวจงเฟิง... ชายคนนี้ช่วยชีวิตเธอไว้อีกครั้งแล้ว และนี่คือครั้งที่สาม

ชายที่ยืนอยู่เบื้องหน้ายังคงไม่หันกลับมามอง แต่เสียงทุ้มต่ำที่แฝงความเย็นชาเล็กน้อยของเขาก็ดังขึ้นมา

"ไม่เป็นไรนะ"

เจียงซูหลันพยายามควบคุมเสียงไม่ให้สั่น ก่อนจะตอบกลับไปเสียงเบาว่าไม่เป็นไร ทั้งที่ความจริงแล้วหัวใจของเธอยังเต้นระรัวไม่หยุด การที่เธอเผลอกัดปลายลิ้นตัวเองไว้ตลอดเวลาช่วยให้เธอคงสติไว้ได้และอดทนต่อความหวาดกลัวที่ถาโถมเข้ามา

ซึ่งไม่ใช่แค่เธอเท่านั้น แต่ผู้หญิงคนอื่นๆ ในที่นั้นต่างก็ตกอยู่ในสภาวะที่ไม่ต่างกัน

[จบบท]