บทที่ 177: เหล็กกล้าหลอมอ่อน
“มีแค่นี้เหรอ”
โจวจงเฟิงขมวดคิ้ว ความผิดหวังฉายชัดในน้ำเสียงที่เขาพยายามคุมให้เรียบ
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการที่ยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์จ่ายอาหารเลิกคิ้วมองนายทหารหนุ่มที่ปกติไม่เคยแสดงอารมณ์
“โธ่ รองผู้บังคับการกรมโจว นี่แค่เป็นไข้เล็กน้อย ไม่ใช่จะออกรบ คุณจะสั่งอาหารเลี้ยงแบบเต็มโต๊ะหรือไง แล้วอีกอย่าง คนป่วยเขาจะกินของหนักๆ ไหวได้ยังไงกัน”
ชายวัยกลางคนส่ายหน้าอย่างระอา ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้
“เอ๊ะ เดี๋ยวก่อนนะ ปกติไม่ใช่แบบนี้นี่ เมื่อก่อนคุณเป็นไข้ตัวร้อนจี๋ยังออกไปฝึกซ้อมรบกลางแดดเปรี้ยงได้ ไม่เห็นเคยร้องขอสิทธิพิเศษอะไรสักนิด พอกลับมาถึงค่ายก็เห็นนั่งกินขนมปังแข็งๆ เย็นชืดกับลูกน้องได้หน้าตาเฉย”
เขาหรี่ตามองโจวจงเฟิงอย่างจับสังเกต “ทำไมคราวนี้ถึงได้ดูสำออยขึ้นมาล่ะ”
วินาทีต่อมา หัวหน้าฝ่ายพลาธิการก็เหมือนจะตรัสรู้ได้เอง ดวงตาของเขาเป็นประกายวูบวาบด้วยความอยากรู้อยากเห็น ขยับเข้ามาใกล้พร้อมกระซิบกระซาบ “บอกมาตามตรง ใครเป็นไข้กันแน่”
โจวจงเฟิงยังคงตีหน้าขรึม สวนกลับด้วยเสียงราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ “ภรรยาผม”
“อ้อ...ว่าแล้ว” หัวหน้าฝ่ายพลาธิการพยักหน้าหงึกหงัก เป็นไปตามที่เขาคิดไว้
เขายกมือข้างที่ว่างตบลงบนไหล่กว้างของโจวจงเฟิงแรงๆ อย่างนึกเอ็นดู “แหม คนมีครอบครัวนี่มันต่างกันจริงๆ นะ” เขาหัวเราะเบาๆ ในลำคอ “ดูท่าทางร้อนรนกังวลนั่นสิ ไม่น่าเชื่อว่าคนอย่างคุณก็มีมุมนี้ นี่มันเหล็กกล้าแกร่งที่โดนไฟลนจนกลายเป็นเส้นไหมอ่อนนุ่มชัดๆ”
โจวจงเฟิงปัดมืออีกฝ่ายออกอย่างไม่สบอารมณ์ เขาไม่แม้แต่จะชายตามองคู่สนทนาด้วยซ้ำ สมองของเขากำลังคิดถึงคนที่นอนป่วยอยู่บ้านเพียงลำพัง ภรรยาของเขาอยู่คนเดียว เขายิ่งไม่วางใจ ร่างสูงหมุนตัวเตรียมเดินจากไป
เมื่อเห็นนายทหารหนุ่มรีบร้อนจะกลับบ้าน หัวหน้าฝ่ายพลาธิการก็ไม่นึกโกรธ เขายังอุตส่าห์ตะโกนไล่หลัง “เฮ้ เดี๋ยวก่อน งั้นคุณก็กลับไปชงซุปไข่น้ำตาลทรายแดงให้เธอกินสิ อันนี้ง่ายๆ คุณน่าจะทำเป็นนะ”
ฝีเท้าที่กำลังก้าวอย่างมั่นคงหยุดชะงัก โจวจงเฟิงหันขวับกลับมา ใบหน้าคมคายฉายแววเร่งร้อน “ทำยังไง บอกวิธีมาเร็วๆ”
เขารีบ ต้องรีบกลับไปหาเธอ
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการถึงกับพูดไม่ออก “...” นี่เขาไม่รู้จริงๆ หรือแกล้งไม่รู้
“ก็แค่ต้มน้ำให้เดือดจัดๆ ใส่น้ำตาลทรายแดงลงไปคนให้ละลาย ระหว่างรอก็ไปตอกไข่ใส่ชาม ตีให้ไข่แดงไข่ขาวเข้ากัน แล้วก็เทพรวดลงไปในน้ำเดือดนั่นแหละ คนสองสามทีก็ใช้ได้แล้ว”
“ขอบคุณ”
คำขอบคุณสั้นๆ หลุดออกจากปากชายหนุ่ม ก่อนที่เขาจะหันหลังแล้วก้าวเท้ายาวๆ สาวเท้าออกจากโรงอาหารไปด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่ขาสองข้างจะทำได้
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการมองตามแผ่นหลังกว้างนั้นจนลับสายตา อดรำพึงกับตัวเองไม่ได้ “การมีภรรยานี่มันมีพลังวิเศษจริงๆ สามารถเปลี่ยน ‘ยมบาลผู้เย็นชา’ ที่ทุกคนในค่ายต่างหวาดกลัว ให้กลายเป็นคนธรรมดาที่มีไออุ่นของมนุษย์ได้”
เขาบ่นพึมพำกับตัวเองสักพัก ก็นึกเรื่องสำคัญอีกอย่างขึ้นได้ จึงหันไปตะโกนเรียกเสี่ยวหลิวที่กำลังง่วนอยู่กับการหั่นผักในครัว “เสี่ยวหลิว! คุณเอาเหล้าขาวในครัวเราไปให้รองผู้บังคับการกรมโจวที่บ้านครึ่งขวดนะ บอกว่าเอาไปเช็ดตัวคนป่วย”
เขาเกือบลืมไปสนิท การใช้เหล้าขาวเช็ดตัวก็เป็นวิธีลดไข้แบบโบราณที่ได้ผลดี
เสี่ยวหลิวที่อยู่ในโรงอาหารวางมีดอีโต้ในมือลงทันที เขาหยิบขวดเหล้าขาวมาตุนไว้ แล้วรีบวิ่งตามโจวจงเฟิงออกไป
เสี่ยวหลิวพึมพำกับตัวเองว่าปกติเขาเป็นทหารฝ่ายพลาธิการที่วิ่งเร็วที่สุดในหน่วยแล้ว แต่ไม่ว่าจะเร่งฝีเท้าแค่ไหน ก็ยังตามคนที่เพิ่งออกจากโรงอาหารไปไม่ทัน จนกระทั่งมาถึงหน้าบ้านพักของรองผู้บังคับการกรมโจว เขาก็ยังเห็นแค่แผ่นหลังไวๆ
เกือบจะเหนื่อยตายอยู่แล้ว
“รองผู้บังคับการกรมโจว! รอเดี๋ยวครับ! หัวหน้าฝ่ายพลาธิการให้ผมเอาเหล้าขาวมาให้ บอกว่าเอาไว้เช็ดตัวคนป่วยครับ!”
เสียงตะโกนหอบหายใจนั้นดังพอที่จะทำให้คนที่กำลังง่วนอยู่ในครัวชะงัก โจวจงเฟิงเปิดประตูออกมาด้วยสีหน้ายุ่งยากใจ เขาเห็นเสี่ยวหลิวก็พยักหน้าเป็นเชิงรับรู้ มือใหญ่คว้าขวดเหล้าขาวมาถือไว้ แล้วหมุนตัวกลับเข้าครัวไป
ก่อนเข้าประตู เขายังไม่ลืมหันมาทิ้งท้ายประโยคสั้นๆ ตามสไตล์ “ผมยุ่งมาก ไม่ส่งนะ”
เสี่ยวหลิว: “...”
เขาถอนหายใจ ช่างเถอะ รองผู้บังคับการกรมโจวก็เป็นคนแบบนี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว พูดน้อย ตีหน้าขรึม ถ้าวันไหนเขาหันมายิ้มแย้มพูดจาดีด้วย นั่นสิ ถึงจะเรียกว่าน่ากลัวของจริง
โจวจงเฟิงกลับเข้ามาในบ้าน สภาพในครัวตอนนี้ต้องเรียกว่ายุ่งเหยิง สำหรับบุรุษที่ชีวิตนี้จับปืนมากกว่าจับตะหลิว การทำอาหารพร้อมกันสองสามอย่างถือเป็นภารกิจที่หนักหนาสาหัส
แต่โชคดีที่ในที่สุด เขาก็ทำทุกอย่างเสร็จลงได้ แม้หน้าตาจะทุลักทุเลไปบ้าง
เขาบรรจงตักโจ๊กข้าวขาวที่เคี่ยวจนข้นกำลังดีใส่ชามกระเบื้อง วางพักไว้ให้ไอร้อนจางลงเล็กน้อย จากนั้นจึงหันไปหยิบไข่เป็ดเค็มที่ดองจนได้ที่มาปอกเปลือกอย่างเบามือ
ทันทีที่กะเทาะเปลือกออก น้ำมันสีทองอำพันอันเป็นเอกลักษณ์ก็ไหลเยิ้มออกมาจากไข่แดงที่แข็งเป็นทราย ไหลอาบลงบนไข่ขาวที่นุ่มเด้ง
น้ำมันจากไข่แดงนี่แหละคือหัวใจสำคัญของความอร่อย โดยเฉพาะเมื่อกินคู่กับโจ๊กขาวร้อนๆ รสชาติเค็มมันของมันจะช่วยชูรสชาติจืดชืดของโจ๊กให้กลายเป็นอาหารมื้อวิเศษได้
โจวจงเฟิงประเมินด้วยสายตาว่าอุณหภูมิของโจ๊กน่าจะพอดีแล้ว เขาจึงยกถาดอาหารไม้ใบเล็กตรงไปยังห้องนอน
ภาพแรกที่เห็นทำให้เขาต้องขมวดคิ้วอีกครั้ง ตอนที่เขาออกมาจากห้อง ผ้าห่มผืนหนาถูกจัดแจงคลุมร่างภรรยาไว้มิดชิด แต่ตอนนี้มันกลับกองไปอยู่ข้างเตียง เผยให้เห็นร่างบางที่นอนขดตัวอยู่
คนเป็นไข้ตัวร้อนมักจะนอนไม่สงบสุข อาจเป็นเพราะรู้สึกร้อนเกินไป แขนขาเรียวขาวจึงโผล่ออกมานอกผ้าห่มเพื่อรับอากาศเย็น
ชายหนุ่มวางถาดลงบนโต๊ะข้างเตียงอย่างเงียบกริบ เขาเดินไปดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมร่างเธออีกครั้ง จัดท่าทางให้เธอนอนสบายขึ้น แล้วจึงก้มลงไปกระซิบข้างหู “ซูหลัน ตื่นมากินข้าวก่อน”
ยาจีนต้มที่เธอดื่มไปก่อนหน้านี้ไม่เพียงแต่มีฤทธิ์ช่วยขับเหงื่อลดไข้ แต่ยังช่วยกล่อมประสาทให้หลับลึกอีกด้วย
ดังนั้น เจียงซูหลันที่กำลังดำดิ่งอยู่ในห้วงนิทราจึงตอบกลับมาตามสัญชาตญาณทั้งที่ยังหลับตา “ฉันไม่อยากกิน”
ในปากมันขมไปหมด ลิ้นฝืดเฝื่อน ไม่อยากรับรสอะไรทั้งนั้น
“ไม่ได้” เสียงทุ้มเข้มขึ้นเล็กน้อย “กินก่อนแล้วค่อยนอนต่อ”
เขายังไม่แน่ใจว่าอาการของเธอจะทรงตัวหรือแย่ลงในตอนกลางคืน ถ้าหากไข้กลับมาขึ้นสูงอีกครั้ง ยาอันหน่ายจิ้นที่เขาอุตส่าห์ฝากโหวจื่อกับซื่อเหยียนไปหาซื้อมาเมื่อช่วงบ่ายคงต้องถูกนำมาใช้
โจวจงเฟิงไม่เปิดโอกาสให้เธอได้ปฏิเสธอีก เขาช้อนตัวเธอขึ้นมาจากเตียงทั้งที่ยังงัวเงีย
เป็นภาพที่น่าขัน เขาดึงผ้าห่มผืนหนามาห่อรอบตัวเธอ ม้วนเธอจนกลายเป็นดักแด้แน่นหนา
เหลือเพียงแค่ศีรษะเล็กๆ กับเส้นผมดำขลับที่ยุ่งเหยิงโผล่ออกมาเท่านั้น
ผ้าห่มผืนยาวถูกม้วนจนกลมดิ๊กเหมือนต้นหอมญี่ปุ่นที่ปลูกในฤดูหนาว ตรงทื่อ ไม่เหลือรอยยับย่นให้เห็น
คราวนี้ โจวจงเฟิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เขาอุ้ม 'ดักแด้เจียงซูหลัน' ขึ้นในแนวนอน จัดแจงให้เธอพิงเข้ากับหัวเตียงที่เขาเอาหมอนมาซ้อนไว้ แล้วจึงเริ่มภารกิจป้อนข้าว
แต่ก็ต้องบอกว่า… เจียงซูหลันในยามป่วยไข้นั้น ช่างเป็นคนที่รับมือได้ยากจริงๆ
เมื่อเขาตักโจ๊กยื่นไปให้ เธอกลับเบือนหน้าหนี พึมพำถามว่าทำไมโจ๊กต้องมีแต่น้ำ
เมื่อเขาเปลี่ยนเป็นตักไข่เป็ดทะเลเค็ม เธอก็ทำหน้ายู่ บ่นอุบอิบว่าทำไมไข่แดงต้องมันเยิ้มขนาดนี้
พอเขาจะป้อนน้ำให้ดื่ม เธอกลับบอกว่าแก้วน้ำเคลือบสีเขียวทหารใบนี้มันน่าเกลียด เธอไม่ชอบ ดื่มไม่ลง
โจวจงเฟิงต้องสูดลมหายใจเข้าปอดลึกๆ เพื่อระงับอารมณ์ที่เริ่มจะขุ่นมัว ใบหน้าที่ปกติก็เย็นชาอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้ยิ่งเคร่งขรึม แต่ก็มีแววอ่อนใจซ่อนอยู่ เขาถือชามนิ่งค้างอยู่ครู่หนึ่ง จ้องมองใบหน้างามที่แดงก่ำเพราะพิษไข้
“ซูหลัน... หรือคุณอยากให้ผม 'ป้อน' เธอด้วยวิธีพิเศษ”
เขาจงใจเน้นเสียงที่คำว่า 'ป้อน'
เจียงซูหลันซึ่งกำลังสติเลื่อนลอยเบิกตากว้างขึ้นโดยสัญชาตญาณ เดิมทีดวงตาคู่สวยของเธอก็ฉ่ำเยิ้มไปด้วยน้ำใสๆ เพราะพิษไข้อยู่แล้ว พอเบิกกว้างขึ้นในยามนี้ มันยิ่งดูสั่นระริกน่ามอง
“คุณ... คุณจะป้อนฉันยังไง”
เธอถามเสียงอู้อี้อย่างระแวง แก้มที่แดงก่ำอยู่แล้วยิ่งร้อนผ่าว เห็นได้ชัดว่าสมองเริ่มประมวลผลไม่ทัน
โจวจงเฟิงไม่ตอบ แต่กลับโน้มใบหน้าคมคายลงมาใกล้... ใกล้จนเธอสัมผัสได้ถึงลมหายใจอุ่นๆ ของเขา สี่ตาสบประสานกันนิ่ง
เขากดริมฝีปากลงบนมุมปากนุ่มของเธอแผ่วเบา “ก็แบบนี้”
น้ำเสียงของเขาจริงจัง ราวกับกำลังรายงานภารกิจสำคัญ
ใบหน้าของเจียงซูหลันพลันร้อนวูบวาบจนแทบระเบิด ไม่แน่ใจว่าที่เป็นอยู่คืออาการของไข้ที่กำลังขึ้นสูง หรือเพราะการกระทำอันอุกอาจของโจวจงเฟิงกันแน่
เธอเม้มปากแน่น พูดเสียงลอดไรฟัน “คุณมันคนลามก”
เธอหยุดเว้นช่วงไปครู่หนึ่ง พยายามรวบรวมสติที่กระจัดกระจาย สายตาหลุกหลิกมองไปทางอื่นอย่างคนทำอะไรไม่ถูก “ฉัน... ฉันกินเองได้ ไม่ต้องให้คุณป้อน ปล่อยฉันออกมาเดี๋ยวนี้”
เธอเพิ่งตระหนักได้ว่าทั้งตัวถูกมัดแน่นอยู่ในผ้าห่ม ขยับแขนขาไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
ภายใต้แสงไฟสีนวลในห้องนอน ผิวของเธอดูละเอียดผ่องพรรณ แก้มแดงระเรื่อน่ามอง ดวงตาทั้งคู่ยังคงสะอาดใสและงดงาม แม้ในยามป่วยไข้ก็ยังสวยจนทำให้คนหายใจสะดุด
แววตาของโจวจงเฟิงที่จ้องมองเธออยู่เข้มลึกขึ้น เขายกยิ้มที่มุมปากเพียงเล็กน้อย เสียงทุ้มต่ำที่เปล่งออกมาแหบพร่ายิ่งกว่าเดิม “ผมป้อนคุณเอง”
เป็นน้ำเสียงที่จริงจังไม่ต่างจากเดิม
แต่คราวนี้เจียงซูหลันกลับได้ยินความหมายอื่นที่ซ่อนอยู่ เธอกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ก่อนจะยอมอ้าปากรับช้อนโจ๊กที่เขายื่นมาแต่โดยดี
โจ๊กที่เคี่ยวจากข้าวสารขาวอย่างดีมีความข้นหนืดกำลังเหมาะ ลื่นคอ และหอมกลิ่นข้าวอ่อนๆ ที่คุ้นเคย
[จบบท]