บทที่ 181: พ่อครัวจำเป็น
โจวจงเฟิงก้าวเข้ามาในโรงอาหารที่คุ้นเคย กลิ่นควันและอาหารลอยคละคลุ้ง แต่เป้าหมายของเขาในวันนี้ไม่ใช่การมารับอาหาร “หัวหน้าฝ่ายพลาธิการครับ ผมมาขอเรียนทำอาหารกับคุณ”
ทั้งโรงอาหารแห่งนี้มีเสี่ยวหลิวเป็นพ่อครัวหลัก แต่ใครๆ ก็รู้ว่าเสี่ยวหลิวเป็นเพียงลูกมือที่หัวหน้าฝ่ายพลาธิการฝึกปรือมากับมือเท่านั้น
คำขอนั้นทำให้หัวหน้าฝ่ายพลาธิการที่กำลังง่วนอยู่กับการจัดเตรียมวัตถุดิบถึงกับชะงักมือ เขานึกว่าหูเพี้ยนไปแล้ว “คุณว่าอะไรนะ”
ชายหนุ่มตรงหน้าคนนี้คือรองผู้บังคับการกรมโจว ผู้ชายที่มองยังไงก็เหมาะกับการจับปืนออกรบมากกว่าจับตะหลิว หากบอกว่าเขาจะไปเรียนรู้วิธีฆ่าคนในสนามรบ นั่นยังจะฟังดูสมเหตุสมผลเสียกว่า
นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน เรียนทำอาหาร
โจวจงเฟิงไม่สนใจท่าทีประหลาดใจนั้น เขาก้มลงเทกุ้งลายเสือที่เตรียมมาลงในถังเปล่า
“ผมอยากทำเมนูที่ใช้แป้งสาลีผสมกับไข่ เอามาชุบกุ้งแล้วทอดในกระทะน้ำมัน ทอดจน” เขาหยุดคิด พยายามนึกถึงภาพที่ต้องการ “ทอดจนมันเหลืองกรอบ กัดเข้าไปแล้วได้กลิ่นหอม”
เขาเสริมความต้องการของตัวเองต่อ “แล้วก็บะหมี่ไข่โรยต้นหอมซอยอีกอย่างครับ”
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการยกมือขึ้นแคะหูตัวเองแรงๆ ก่อนจะเบิกตากว้าง “นี่คุณไม่บอกไปเลยล่ะว่าอยากทำอาหารวังหลวงชุดใหญ่”
แค่เมนูที่ว่ามาก็หรูหราเกินพอแล้ว ยังจะมีแป้งคลุกไข่ทอดกุ้งอีก ฝันเฟื่องไปถึงไหนกัน
ของกินดีๆ แบบนั้นน่ะหรือ ตัวเขาเองที่เป็นหัวหน้าฝ่ายพลาธิการมานานหลายปี ยังได้ลิ้มรสแค่ตอนที่เพิ่งมาเป็นพ่อครัวใหม่ๆ สองปีแรกเท่านั้น พอเข้าสู่ยุคหลังๆ ที่ข้าวของหายากขึ้น ใครบ้างล่ะที่ไม่ต้องรัดเข็มขัดกันจนเอวกิ่ว
โจวจงเฟิงยังคงยืนกราน “คุณสอนผมเถอะ ผมไม่เรียนฟรีๆ แน่ คุณหักเงินค่าสอนกับค่าของทั้งหมดจากเบี้ยเลี้ยงประจำเดือนของผมได้เลย”
น้ำเสียงจริงจังนั่นบ่งบอกว่าเขาไม่ได้ล้อเล่น
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการนิ่งไปชั่วครู่ ยังลังเล
“เป็ดปักกิ่ง” โจวจงเฟิงยื่นข้อเสนอ “ตอนผมกลับบ้านคราวหน้า ผมจะหิ้วมาฝากคุณตัวหนึ่ง”
ข้อเสนอนี้สั่นสะเทือนหัวใจคนรักการกินอย่างหัวหน้าฝ่ายพลาธิการ เป็ดย่างมีอยู่ถมเถไป แต่ถ้าจะให้เป็นเลิศรสต้นตำรับที่สุด ก็ต้องเป็นเป็ดย่างจากร้านฉวนจวี้เต๋อในเมืองหลวงเท่านั้น
ชีวิตนี้เขาไม่มีอะไรให้ยึดติดมากนัก ขอแค่ได้กินของอร่อยก็พอใจแล้ว
นี่มัน...
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหัวหน้าฝ่ายพลาธิการถูกซื้อตัวเรียบร้อยแล้ว แต่เขายังแสร้งทำเป็นเล่นตัว “ตัวเดียวมันน้อยไป เทคนิคระดับปรมาจารย์ของผมไม่ได้ถ่ายทอดให้ใครง่ายๆ นะจะบอกให้”
“สองตัว” โจวจงเฟิงตัดบท “ผมมีโควตาให้คุณได้แค่นี้”
“ตกลง”
และแล้ว ภาพเหตุการณ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดในประวัติศาสตร์ครัวหลังของโรงอาหารแห่งนี้ก็ได้เริ่มต้นขึ้น หัวหน้าฝ่ายพลาธิการยืนสาธิตการดึงเส้นดำที่หลังกุ้งอย่างคล่องแคล่ว
โจวจงเฟิงมองเป็นตัวอย่างแล้วทำตาม แม้ว่าเขาจะไม่เคยเข้าครัวทำอาหารมาก่อน แต่ทักษะการใช้มีดของเขากลับอยู่ในระดับดีเยี่ยม เพียงแต่มันเป็นทักษะที่ฝึกฝนมาเพื่อการป้องกันตัวและการต่อสู้ในสนามรบเท่านั้น
ถึงกระนั้น ศาสตร์ทุกแขนงก็ล้วนมีจุดร่วมกัน เมื่อชำนาญในสิ่งหนึ่ง ก็ย่อมประยุกต์ใช้กับสิ่งอื่นได้ไม่ยาก
พอถึงขั้นตอนที่ต้องใช้ไข่ไก่และแป้งฟู่เฉียง หัวหน้าฝ่ายพลาธิการก็รีบออกปาก “เดี๋ยวหักจากเบี้ยเลี้ยงของคุณนะ ไข่สองฟองกับแป้งฟู่เฉียงอีกสามเหลี่ยง”
โจวจงเฟิงพยักหน้ารับรู้
แต่พอถึงตอนตั้งกระทะเพื่อเทน้ำมันสำหรับทอด
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการถึงกับรู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบ น้ำมันพืชล้ำค่าครึ่งจินถูกเทพรวดลงไปในกระทะในคราวเดียว “ค่าน้ำมันนี่ผมคิดคุณสามหยวนนะ แล้วต้องจ่ายตั๋วปันส่วนน้ำมันอีกครึ่งจินด้วย”
โจวจงเฟิงที่กำลังจดจ่อกับการอุ่นกระทะต้องเงยหน้าขึ้นมอง “คุณเห็นผมเป็นคนโง่หรือไง น้ำมันครึ่งจินราคาตั้งสามหยวนตั้งแต่เมื่อไหร่”
ราคานี้มันไม่ต่างอะไรกับการปล้นกันซึ่งๆ หน้า
มุมปากของหัวหน้าฝ่ายพลาธิการกระตุกยิก “เออๆ ช่างมันเถอะ งั้นคิดคุณหนึ่งหยวนห้าเหมา แล้วก็ตั๋วปันส่วนน้ำมันอีกครึ่งจิน นี่ลดให้สุดๆ แล้วนะ”
เมื่อได้ราคาที่ยุติธรรมแล้ว โจวจงเฟิงก็เลิกต่อปากต่อคำ เขากลับไปทุ่มเทสมาธิให้กับงานตรงหน้า กุ้งที่ชุบแป้งและไข่จนทั่วถูกหย่อนลงในกระทะทีละตัว เกิดเสียงฉ่าดังขึ้นพร้อมกับที่ตัวกุ้งเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองอร่าม ไม่นานนัก กลิ่นหอมยั่วน้ำลายก็ลอยฟุ้งไปทั่วทั้งครัว
ทุกคนที่อยู่ในบริเวณนั้นต่างพากันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ
หอม!
มันหอมเกินไปแล้ว
โจวจงเฟิงจับจ้องกุ้งในกระทะที่กำลังเดือดปุดๆ “ครบ 40 วินาทีแล้ว ตักขึ้นเลยไหม”
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการกลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่ “ตักขึ้นได้”
โจวจงเฟิงใช้กระชอนช้อนกุ้งทั้งหมดขึ้นมาในคราวเดียว แล้วเทใส่กะละมังเคลือบที่เตรียมไว้เพื่อสะเด็ดน้ำมัน
“เดี๋ยวผมช่วยชิมให้ว่ามันสุกดีหรือยัง”
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการอดรนทนไม่ไหว ยื่นมือหมายจะคว้ากุ้งไปชิมสักตัว แต่กลับถูกฝ่ามือหนักๆ ของโจวจงเฟิงตบเข้าที่หลังมือดังเพียะ “ตัวละห้าเหมา”
“โห นี่คุณจะปล้นกันหรือไง”
“ตัวละห้าเหมานี่ยังไม่รู้เลยว่าจะขายหรือเปล่า”
โจวจงเฟิงไม่สนใจเสียงโอดครวญ เขากลับแบ่งกุ้งทอดร้อนๆ ให้เหล่าเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ในโรงอาหารได้ลองชิมกันคนละตัวเพื่อลิ้มรสความสดใหม่
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการได้แต่ยืนบ่นพึมพำด้วยความเจ็บใจ แต่ก็ทำอะไรชายหนุ่มไม่ได้ สุดท้ายจึงต้องจำใจสอนขั้นตอนต่อไป ทั้งการนวดแป้ง การรีดแป้งให้เป็นแผ่นบาง และการใส่เส้นบะหมี่ลงในหม้อต้ม
ซึ่งขั้นตอนนี้กลับยุ่งยากกว่าการทอดกุ้งเมื่อครู่หลายเท่านัก
โจวจงเฟิงเรียนรู้จนเหงื่อท่วมหน้าผาก เขาพยายามทำซ้ำอยู่ถึงสองครั้ง แต่กว่าแป้งจะออกมาเป็นรูปเป็นร่างน่าพอใจก็ปาเข้าไปในครั้งที่สาม เส้นบะหมี่ที่ถูกตัดด้วยความกว้างประมาณครึ่งเซนติเมตรเรียงตัวอยู่บนเขียง “แบบนี้พอใช้ได้หรือยัง”
“เออ ใช้ได้แล้ว”
“ลงหม้อได้”
“แล้วไข่ล่ะครับ ผมบอกแล้วว่าต้องการบะหมี่ไข่โรยต้นหอมซอย”
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการสบถในใจอย่างหวงแหน แต่ก็ยอมเดินไปหยิบไข่ออกจากตู้มาฟองหนึ่ง ทว่าโจวจงเฟิงกลับมือไวกว่า เขาคว้าไข่ฟองนั้นมาถือไว้เอง “เดี๋ยวผมจัดการเอง”
เขารู้ดีว่าซูหลันชอบกินไข่ต้มยางมะตูมแบบที่ไข่แดงยังเยิ้มอยู่
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการได้แต่ยืนมองตาปริบๆ
เมื่อน้ำในหม้อเดือดได้ที่ โจวจงเฟิงจึงตอกไข่ใส่ลงไปในหม้อ เขานับในใจไปประมาณสิบกว่าวินาที จากนั้นก็สั่งให้คนดับไฟที่เตาไฟทันที
เขาใช้ตะเกียบตักเส้นบะหมี่ทั้งหมดขึ้นมาสะเด็ดน้ำ แล้วเทใส่ลงในแก้วน้ำเคลือบใบใหญ่ที่เตรียมไว้
ด้านบนโรยด้วยต้นหอมซอยสีเขียวสด และหยดน้ำมันงาตามลงไปสองสามหยด น้ำมันงาสีเหลืองทองลอยวนเป็นวงสวยงามบนผิวน้ำซุปสีขาวนวล
กลิ่นหอมกรุ่นลอยปะทะจมูก
ทว่า เพียงชั่วอึดใจ ฝาทรงเจดีย์ของแก้วน้ำเคลือบก็ถูกปิดลง มันกักเก็บทั้งกลิ่นหอมและตัดขาดทุกสายตาที่จ้องมองมา
โจวจงเฟิงมือหนึ่งยกแก้วน้ำเคลือบ ส่วนอีกมือก็หิ้วปิ่นโตอะลูมิเนียม ก่อนจากไป เขาหันไปบอกหัวหน้าฝ่ายพลาธิการสั้นๆ “ผมเหลือกุ้งไว้ให้คุณสามตัว ใต้เขียงนะ ผมไปล่ะ”
“เออ ขอบใจ”
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการได้ยินดังนั้นก็รีบตรงไปยกเขียงขึ้นดูทันที และก็พบกุ้งทอดสามตัววางซ่อนอยู่จริงๆ
เขาอดใจไม่ไหว หยิบขึ้นมาตัวหนึ่งแล้วส่งเข้าปาก รสชาติที่กรุบกรอบและความหอมที่อัดแน่นอยู่ในเนื้อกุ้ง มันคือรสชาติเดียวกับที่เขาจินตนาการไว้ในหัวตั้งแต่ตอนที่มันยังอยู่ในกระทะไม่มีผิด
ให้ตายเถอะ เรื่องกินนี่!
ต้องยกนิ้วให้โจวจงเฟิงคนนี้จริงๆ
ตลอดเวลาที่เขาทำงานในกองกำลังแห่งนี้ เขาไม่เคยเจอใครที่ลิ้นละเอียดอ่อนเรื่องรสชาติ แถมยังกล้าทุ่มทุนจ่ายเพื่อของกินได้เท่าชายคนนี้อีกแล้ว
แค่กับข้าวที่ทำในวันนี้มื้อเดียว ก็ปาเข้าไปห้าหกหยวนแล้ว
จะมีสักกี่คนที่กล้าทำแบบนี้กัน
โจวจงเฟิงก้าวออกจากโรงอาหาร มือหนึ่งถือแก้วน้ำเคลือบอย่างระมัดระวัง อีกมือถือถุงตาข่ายไนลอนที่ภายในบรรจุปิ่นโตอะลูมิเนียมเอาไว้ เขารีบจ้ำอ้าวกลับบ้านพักด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้
แต่สิ่งที่รอเขาอยู่ กลับเป็นภาพที่ไม่คาดคิด
ผู้บังคับการซ่งและผู้บังคับการกรมจ้าว กำลังยืนควงคู่มากับภรรยาของตนเอง และจุดหมายปลายทางของพวกเขาคือบ้านพักของเขา สถานการณ์ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังมาขอโทษเจียงซูหลัน
“สหายเจียง ผมต้องขอโทษแทนภรรยาของผมด้วยจริงๆ ครับ” นั่นคือเสียงของผู้บังคับการกรมจ้าว
ตามมาด้วยเสียงของผู้บังคับการซ่ง “ผมก็เหมือนกันครับ ภรรยาของผมทำเรื่องไม่ถูกต้องลงไป พวกเราต้องขอโทษคุณจริงๆ”
เจียงซูหลันขมวดคิ้วแน่น ถ้าหากมีเพียงเซียวอ้ายจิ้งกับสวีเหม่ยเจียวมาขอโทษ มันก็คงเป็นเรื่องหนึ่ง แต่นี่กลับเป็นถึงผู้บังคับการกรมจ้าวและผู้บังคับการซ่งที่พาภรรยามาด้วยตัวเอง ความหมายของมันย่อมแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง
ท่ามกลางบรรยากาศที่น่าลำบากใจนั้น
เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังขึ้นจากหน้าประตู เป็นโจวจงเฟิงที่กลับมาถึงพอดี
ดวงตาของเจียงซูหลันฉายแววโล่งอก “มีอะไรพวกคุณคุยกับสามีฉันโดยตรงเลยดีกว่าค่ะ”
โจวจงเฟิงก้าวเข้ามาในห้องนอนที่คับแคบ และพบว่ามันอัดแน่นไปด้วยผู้คน
เขายืนนิ่ง ขมวดคิ้วมองสถานการณ์ตรงหน้า กวาดสายตามองไปทั่วร่างของทุกคนที่ยืนอยู่ในห้อง โดยไม่สนใจว่าใครจะแสดงท่าทีหรือรู้สึกอย่างไรต่อการปรากฏตัวของเขาในตอนนี้
[จบบท]