บทที่ 195: รอยเขี้ยว
สัญชาตญาณของสัตว์ป่าที่ปรับตัวเพื่อความอยู่รอดนั้นช่างน่าทึ่ง แต่สำหรับมนุษย์ผู้เป็นฝ่ายไล่ล่า มันคือความเจ้าเล่ห์ที่น่าขนลุก
โจวจงเฟิงจับด้ามปืนไว้มั่น ฝ่ามือที่กร้านจากการฝึกฝนสัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบของโลหะ เขาวางนิ้วชี้พาดไว้บนไกปืน เตรียมพร้อมสำหรับทุกสถานการณ์ สายตาของเขาไม่ใช่สายตาของมนุษย์อีกต่อไป แต่มันคือสายตาของพญาเหยี่ยวที่กวาดมองทุกเงาที่ไหววูบในป่าทึบเบื้องหน้า ทุกเสียงลมที่พัดผ่านใบไผ่ล้วนอยู่ในโสตประสาทของเขา
“ทุกคนตั้งสติไว้” เขาสั่งการด้วยเสียงที่กดต่ำ “อย่าประมาท หมาป่าอาจจะยังวนเวียนอยู่แถวนี้ มันอาจกำลังซุ่มมองเราจากในเงามืด”
คำเตือนนั้นเหมือนน้ำเย็นที่สาดเข้าใส่กลุ่มทหารเกณฑ์ใหม่จนสะดุ้ง หลายคนเริ่มเหงื่อออกที่ฝ่ามือ พวกเขามองหน้ากันเลิ่กลั่ก มันจะเป็นไปได้อย่างไร พวกเขาคือทหารที่มีอาวุธครบมือ มากันเกือบสิบชีวิต สัตว์เดรัจฉานหน้าขนตัวเดียวยังจะกล้าซุ่มดูพวกเขาอยู่อีกหรือ ช่างเป็นความคิดที่อวดดีและบ้าบิ่นสิ้นดี
แต่โจวจงเฟิงไม่ได้คาดเดาจากความรู้สึก เขาอ่านสถานการณ์จากประสบการณ์
ในขณะที่กลุ่มทหารยังคงกังขา ณ มุมอับสายตาบริเวณป่าไผ่ซึ่งอยู่ไม่ห่างออกไป ร่างสองร่างกำลังหมอบนิ่งราวกับรูปสลัก หมาป่าโตเต็มวัยสองตัวใช้ความลาดชันของพื้นดินและแนวหน่อไม้สีเทาอมน้ำตาลเป็นที่กำบัง ขนสีเทาของพวกมันกลืนหายไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ หากไม่สังเกตอย่างละเอียดถี่ถ้วน ก็ยากจะมองเห็น ยิ่งไปกว่านั้น พื้นดินบริเวณนั้นยังปกคลุมไปด้วยใบไม้แห้งที่ทับถมกันหนาจนกลบร่องรอยการเคลื่อนไหวของพวกมันได้ทั้งหมด
จะมีก็เพียงแต่ประกายแสงสีเขียววาวโรจน์ที่สะท้อนออกมาจากดวงตาสองคู่เท่านั้นที่บ่งบอกถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิต ดวงตาคู่นั้นจับจ้องไปยังกลุ่มมนุษย์ที่บุกรุกเข้ามาผ่านม่านน้ำตก แววตาของพวกมันไม่ได้มีเพียงความดุร้ายตามสัญชาตญาณ แต่ยังเจือปนด้วยความเกลียดชังที่ลุกโชน เพราะจมูกที่ไวต่อกลิ่นของพวกมันสัมผัสได้ถึงกลิ่นสาบเลือดของพวกพ้องที่ติดอยู่บนเสื้อผ้าของมนุษย์กลุ่มนั้น กลิ่นแห่งความตายที่พวกมันไม่มีวันลืม
แม้สัญชาตญาณนักล่าจะร่ำร้องให้กระโจนออกไปขย้ำคอศัตรูที่พรากพวกพ้องไป และความโกรธแค้นจะเดือดพล่านเพียงใด หมาป่าทั้งสองตัวก็ยังคงนิ่งสงบ ความอดทนคือสัญชาตญาณที่สำคัญที่สุดในการล่า พวกมันรอคอยจังหวะที่เหมาะสมที่สุด
ตัดกลับมาที่ฝั่งของโจวจงเฟิง กองกำลังเกือบสิบนายกระจายกำลังค้นหาพื้นที่อย่างละเอียด พวกเขาเดินย่ำไปบนใบไม้แห้ง ค้นหาในโพรงไม้ พลิกดูกอหญ้าที่รกทึบ เวลาผ่านไปนานหลายร้อยเมตรของการค้นหา แต่ผลลัพธ์ที่ได้คือความว่างเปล่า รอยเท้าของหมาป่าที่พวกเขาติดตามมาขาดหายไปเฉยๆ ราวกับมันเดินไปถึงจุดหนึ่งแล้วเหาะขึ้นไปบนท้องฟ้า
จนกระทั่งพวกเขาไปสะดุดเข้ากับร่องรอยที่พักพิง มันควรจะเป็นรังหมาป่า แต่เมื่อตรวจสอบดูก็พบว่าเป็นเพียงที่พักชั่วคราว หลักฐานคือซากไก่ป่าที่ยังเหลืออยู่ ขนหลากสีของมันกระจัดกระจายเกลื่อนพื้นดิน คราบเลือดสีน้ำตาลคล้ำที่แห้งเกรอะกรังติดอยู่กับใบไม้ แสดงให้เห็นว่ามันถูกทิ้งร้างมาสักพักแล้ว
โจวจงเฟิงยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนหยุด เขาใช้ไม้ท่อนยาวที่หยิบติดมือมา พลิกดูภายในรังร้างนั้นอย่างระมัดระวัง เขาเขี่ยซากใบไม้ พลิกดูใต้ก้อนหิน แต่ก็ไม่พบอะไรนอกจากความว่างเปล่า เขาเงยหน้าขึ้นส่ายหัวให้พวกลูกน้อง “มันหนีไปแล้ว”
ผู้คนมักพูดกันว่ากระต่ายเจ้าเล่ห์ต้องมีสามถ้ำไว้หลบภัย แต่ดูเหมือนว่าหมาป่าแห่งเกาะนี้จะฉลาดไม่แพ้กัน พวกมันสร้างรังชั่วคราวไว้หลายแห่งเพื่อลวงตาผู้ล่า และเตรียมเส้นทางหนีทีไล่ไว้พร้อมสรรพ
ซื่อเหยียนถอนหายใจออกมา เขารู้สึกปวดแปลบที่หัวไหล่ข้างที่บาดเจ็บจากการปะทะครั้งก่อน “ให้ตายเถอะ หมาป่าที่นี่มันฉลาดเกินไปแล้ว”
คำบ่นนั้นสะท้อนความคิดของผู้บังคับการกรมจ้าวและผู้บังคับการกรมน่า ก่อนหน้านี้พวกเขายังตำหนิพวกทหารใหม่ในใจว่าขาดประสิทธิภาพในการทำงาน แต่เมื่อมาเจอกับสถานการณ์จริง พวกเขาถึงได้ตระหนักว่าตนเองประเมินศัตรูต่ำไป มันไม่ใช่ว่าทหารใหม่ไร้ความสามารถ แต่เป็นศัตรูต่างหากที่เจ้าเล่ห์เกินคาด
พวกเขาลอบมองไปทางโจวจงเฟิง ชายผู้ซึ่งยังคงสงบนิ่งแม้ในสถานการณ์ที่ตึงเครียด หากไม่มีเขา ผู้ซึ่งมีความเชี่ยวชาญในภูมิประเทศป่าเขาและอ่านสัญชาตญาณสัตว์ป่าได้อย่างแม่นยำ ป่านนี้พวกเขาคงยังเดินหลงทิศวนเวียนอยู่ข้างนอกม่านน้ำตกนั่นเป็นแน่ สมแล้วกับตำแหน่งอันดับหนึ่งในการฝึกภาคสนามเดี่ยวที่ได้มาทุกครั้ง มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญ
“รองผู้บังคับการกรมครับ” โหวจื่อเอ่ยถามขึ้น ทำลายความเงียบ “เราจะทำยังไงกันต่อดีครับ”
เสียงของเขาคือตัวแทนของทุกคนในที่นั้น โจวจงเฟิงคือผู้นำทัพของพวกเขาในภารกิจนี้
โจวจงเฟิงก้มลงสำรวจพื้นดินบริเวณรังร้างอีกครั้งเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อให้แน่ใจ ก่อนจะยืดตัวขึ้นและตัดสินใจ “เราจะเปลี่ยนแผน แบ่งกำลังเป็นกลุ่มย่อย กลุ่มละสองคน แยกย้ายกันค้นหา”
เขาหยุดพูดเพื่อมองหน้าลูกน้องทีละคน “จดจำไว้ สถานการณ์ตอนนี้เราเป็นฝ่ายเสียเปรียบในพื้นที่ของมัน พวกนายต้องไว้วางใจคู่หู ฝากแผ่นหลังของตัวเองไว้กับเขา อย่าเปิดช่องว่างให้มันโจมตีได้”
เขารู้ดีว่าจุดอ่อนที่สุดของมนุษย์เมื่อเผชิญหน้ากับนักล่าคือด้านหลัง และนั่นคือจุดที่หมาป่าจะใช้จู่โจมด้วยการกระโจนเพียงครั้งเดียวเพื่อฝังเขี้ยวลงบนลำคอ
บรรยากาศตึงเครียดขึ้นอีกครั้ง “ทราบแล้วครับ!” ทุกคนขานรับเสียงแข็งขัน
โจวจงเฟิงหันไปสบตากับผู้บังคับการกรมน่าและผู้บังคับการกรมจ้าว พวกเขาทั้งสามคือทหารที่ผ่านสมรภูมิมามากกว่า ผ่านประสบการณ์ที่ทหารใหม่เหล่านี้ยังไม่เคยสัมผัส
“เราสามคนเป็นหลัก” โจวจงเฟิงเสนอ “แยกกันไปคุมทหารใหม่คนละคน ส่วนที่เหลือที่มีประสบการณ์ใกล้เคียงกัน ให้จับคู่กันเอง”
ผู้บังคับการกรมทั้งสองพยักหน้าเห็นด้วย นี่คือการจัดสรรกำลังที่ดีที่สุดในตอนนี้
กำลังพลแปดนายจึงถูกแบ่งออกเป็นสี่กลุ่มย่อย แต่ละกลุ่มเคลื่อนที่ไปยังทิศทางที่แตกต่างกัน เพื่อบีบวงล้อมการค้นหา
เวลาคล้ายจะหยุดเดิน เข็มนาฬิกาเคลื่อนผ่านไปอย่างเชื่องช้า หนึ่งชั่วโมง สองชั่วโมง แล้วย่างเข้าชั่วโมงที่สาม ป่าทั้งป่ายังคงเงียบสงัด ไม่มีแม้แต่เสียงนก ไม่มีอะไรเคลื่อนไหว สองหมาป่าคู่นั้นราวกับระเหยกลายเป็นอากาศธาตุไปแล้ว
ความเหนื่อยล้าเริ่มเกาะกินกำลังใจของทุกคนในทีม ขณะที่กำลังจะหมดหวัง โหวจื่อซึ่งจับคู่ไปกับโจวจงเฟิงก็ส่งเสียงเรียก “รองผู้บังคับการกรมครับ” เขาพยายามกดเสียงให้เบาที่สุด มือของเขาชี้ไปยังดงไผ่อีกด้านหนึ่ง ที่นั่นมีร่องรอยผิดปกติ พื้นดินบริเวณนั้นดูแบนราบกว่าจุดอื่น ราวกับมีอะไรขนาดใหญ่ไปนอนทับไว้
ดวงตาของโจวจงเฟิงหรี่ลง เขายกมือส่งสัญญาณให้โหวจื่อระวังตัว ทั้งสองกุมอาวุธไว้มั่น พวกเขาระแวดระวังทุกฝีก้าว ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าไปในดงไผ่นั้นอย่างเงียบเชียบที่สุด
แต่เมื่อไปถึงจุดหมาย ปลายทางของร่องรอยนั้นกลับว่างเปล่า เหลือทิ้งไว้เพียงขนหมาป่าสีเทาจำนวนหนึ่งที่ร่วงติดอยู่กับกิ่งไผ่ ทั้งสองสบตากัน ความผิดหวังฉายชัดในแววตา พวกเขามาช้าไปอีกแล้ว หมาป่าหนีไปได้อีกครั้ง
แต่ก่อนที่ความผิดหวังจะทันจางหาย
“อ๊าก!”
เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดแผดดังขึ้นจากทิศทางตรงกันข้ามของป่าไผ่
มีคนถูกโจมตี!
ปัง!
เสียงปืนดังตามมาติดๆ
โจวจงเฟิงกับโหวจื่อหันขวับไปมองหน้ากันโดยอัตโนมัติ ไม่ต้องมีคำสั่งใดๆ ทั้งสองออกตัววิ่งสุดฝีเท้า แหวกกอไผ่ตรงไปยังต้นเสียง
แต่ภาพที่พวกเขาเห็นเมื่อไปถึง ก็ตอกย้ำว่าพวกเขามาช้าเกินไป
สถานการณ์ตรงหน้าช่างโกลาหล ซื่อเหยียนกำลังตัวสั่นเทา เขาพยายามใช้ผ้าพันแผลกดลงบนขาของผู้บังคับการกรมจ้าวที่ล้มฟุบอยู่กับพื้น แต่เลือดสีแดงสดกลับทะลักออกมาไม่หยุด มันไหลซึมผ่านผ้าพันแผล อาบไปทั่วกางเกงทหารสีเขียวจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ มันไหลนองลงพื้นราวกับลำธารสายเล็กๆ ที่ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดไหล ผู้บังคับการกรมจ้าวนอนกัดฟันกรอด ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวซีดเผือดด้วยความเจ็บปวด
และสิ่งที่ทำให้โจวจงเฟิงขมวดคิ้ว คือก้นบุหรี่มวนหนึ่งที่ตกอยู่บนพื้นไม่ไกลจากจุดเกิดเหตุ ปลายของมันยังมีควันสีขาวลอยอ้อยอิ่งขึ้นมา
ใบหน้าของโจวจงเฟิงเรียบตึง “เกิดอะไรขึ้น”
เขาไม่รอคำตอบ ก้มลงกระชากต้นหญ้าขนไก่ที่ขึ้นอยู่ริมทางขึ้นมาหนึ่งกำมือ ยัดมันเข้าปากแล้วขย้ำเคี้ยว รสขมฝาดเฝื่อนแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น แต่เขาไม่สนใจ เขารีบคายสมุนไพรที่บดละเอียดนั้นพอกอุดลงไปบนปากแผลฉกรรจ์ของผู้บังคับการกรมจ้าวเพื่อห้ามเลือด
ซื่อเหยียนน้ำตาร่วงเผาะ “ผมผิดเองครับ ผม... ผมแค่อยากสูบบุหรี่ ผู้บังคับการกรมจ้าวเลยหยิบให้ พวกเราเพิ่งสูบไปได้แค่สองอึก”
เสียงของเขาสั่นเครือ “มันเป็นจังหวะที่เราผ่อนคลายที่สุด หมาป่าตัวนั้น... ผมไม่รู้ว่ามันโผล่มาจากข้างหลังตั้งแต่เมื่อไหร่”
นั่นคือช่วงเวลาที่พวกเขาเหนื่อยล้าที่สุดหลังจากค้นหานานถึงสี่ชั่วโมงโดยไม่พบอะไร และคิดว่าพื้นที่โดยรอบปลอดภัยแล้ว ความประมาทเพียงชั่วขณะเดียว คือโอกาสทองของนักล่าที่ซุ่มรออยู่
[จบบท]