บทที่ 209: งานใหม่ในโรงอาหาร

บทที่ 209: ปัญหาเรื่องผักสด

หากเจียงซูหลันตัดสินใจมาช่วยงานที่โรงอาหารตามข้อเสนอ เธอจะได้รับค่าตอบแทนเดือนละประมาณสามสิบกว่าหยวน ซึ่งต้องแลกมาด้วยหยาดเหงื่อและแรงกายที่ทุ่มเทลงไปจนแทบจะขาดใจ

สำหรับโจวจงเฟิงแล้ว เงินจำนวนนี้เทียบไม่ได้เลยกับค่าอาหารพิเศษที่เขาเคยใช้จ่ายอย่างมือเติบในโรงอาหารมาก่อนหน้านี้ เพื่อแลกกับความสุขในการกินดื่ม

ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ในชุดเครื่องแบบทหารเลือกที่จะไม่เอ่ยปากวิจารณ์สิ่งใด เขาเพียงแค่จัดการเทหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงรสเข้มข้นจากจานลงสู่แก้วน้ำเคลือบใบใหญ่ที่เตรียมมา

กลิ่นหอมของซอสปรุงรสลอยคลุ้งขึ้นมาแตะจมูก ก่อนที่เขาจะลงมือคีบฮวาเจวี่ยนลูกโตเนื้อนุ่มฟูจำนวนสี่ลูกใส่ภาชนะ ตามด้วยการตักเส้นหมี่เอ้อร์เหอเมี่ยนที่ทำจากแป้งผสมธัญพืชใส่ลงในปิ่นโตอะลูมิเนียมทั้งสองชั้นจนเต็ม

เส้นหมี่ของโรงอาหารแห่งนี้ขึ้นชื่อเรื่องความเหนียวนุ่มเพราะเป็นเส้นสดที่นวดด้วยมือ พ่อครัวรีดเส้นออกมาได้หนาเท่าหัวแม่มือ ซึ่งรับประกันได้ว่าเพียงแค่ชามเดียวก็สามารถทำให้อิ่มท้องได้ยาวนาน

สำหรับสหายทหารชายอกสามศอก การกินเส้นหมี่หนักท้องเช่นนี้เพียงหนึ่งชาม ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขายืนหยัดผ่านการฝึกอันหนักหน่วงตลอดช่วงเช้าไปได้โดยไม่รู้สึกหิวโหยแม้แต่น้อย

เมื่อจัดการตักอาหารจนครบถ้วน โจวจงเฟิงก็ชะงักมือคล้ายนึกบางอย่างขึ้นได้ เขาเงยหน้าขึ้นถามด้วยความสงสัย "วันนี้ไม่มีผักใบเขียวเลยหรือครับ"

คำถามนั้นทำให้หัวหน้าฝ่ายพลาธิการผู้ดูแลเสบียงอาหารถึงกับถลึงตาใส่ด้วยความหงุดหงิด ราวกับถูกจี้ใจดำ

"พายุฝนกระหน่ำรุนแรงขนาดนั้น คุณจะให้ผมไปหาผักใบเขียวมาจากที่ไหนกัน แปลงผักทั้งหลายโดนน้ำท่วมจนรากเน่าตายหมดแล้ว!"

สภาพการณ์บนเกาะแห่งนี้ก็เป็นเช่นนี้เสมอมา ยามใดที่พายุไต้ฝุ่นพัดผ่าน สิ่งที่เพาะปลูกเอาไว้ด้วยความยากลำบากก็จะอันตรธานหายไปกับสายน้ำและแรงลมจนหมดสิ้น

"ผมจะบอกให้ทำใจไว้ล่วงหน้านะ พรุ่งนี้เช้าในโรงอาหารคงเหลือแค่หยางอวี้กับผักดองเท่านั้นแหละ อย่าได้หวังว่าจะเห็นผักใบเขียวเลย เลิกฝันไปได้เลย"

น้ำเสียงและท่าทางของหัวหน้าฝ่ายพลาธิการดูฉุนเฉียวราวกับคนวัยทองกำเริบ ใครก็ตามที่บังอาจเดินเข้ามาขอข้าวปลาอาหารในช่วงเวลานี้ ก็เปรียบเสมือนเดินเข้ามาทวงชีวิตจากเขาอย่างไรอย่างนั้น

โจวจงเฟิงไม่คิดที่จะถือสาหาความกับอารมณ์ที่แปรปรวนของอีกฝ่าย เขาบรรจงจัดปิ่นโตอะลูมิเนียมสองเถาและแก้วน้ำเคลือบอีกสองใบลงในถุงตาข่ายไนลอนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ก่อนจะเอ่ยลาด้วยน้ำเสียงเรียบๆ "ขอบใจมาก ผมกลับล่ะ"

"ไปเลย ไปเลย รีบๆ ไปซะ ทางที่ดีไม่ต้องโผล่หน้ามาอีกนะ" หัวหน้าฝ่ายพลาธิการโบกมือไล่อย่างหัวเสีย พลางบ่นพึมพำด้วยความกลัดกลุ้ม

ทว่าโจวจงเฟิงกลับยังคงรักษาสีหน้าสงบนิ่ง ไม่มีความตื่นตระหนกหรือหวั่นไหวไปกับคำไล่นั้นแม้แต่น้อย เขาทิ้งท้ายไว้สั้นๆ ว่า "พรุ่งนี้ผมจะมาใหม่"

ทำเอาหัวหน้าฝ่ายพลาธิการได้แต่ยืนนิ่งเงียบ พูดไม่ออกบอกไม่ถูก ราวกับว่าตนเองติดหนี้กรรมเก่ากับคนพวกนี้อย่างไรอย่างนั้น

เมื่อโจวจงเฟิงเดินฝ่าลมทะเลกลับมาถึงบ้านพัก เขาก็พบว่าเจียงซูหลันได้จัดการเก็บกวาดห้องพักเล็กๆ จนสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบตา เนื่องจากในห้องพักไม่สะดวกที่จะก่อไฟทำอาหารชุดใหญ่ เธอจึงงัดเอาของดีที่พ่อและแม่เตรียมมาให้จากบ้านเกิดออกมา นั่นคือซอสเต้าเจี้ยวสูตรเด็ด

จากเดิมที่มีอยู่สามขวด บัดนี้เหลือเพียงขวดเดียววางสงบนิ่งอยู่บนโต๊ะ

ของกินที่แสนอร่อยเหล่านี้ ยิ่งกินก็ยิ่งพร่องลงไปทุกวัน

หญิงสาวใช้ช้อนตักซอสเต้าเจี้ยวสีเข้มออกมาสองช้อนใส่ลงในจานใบเล็ก เมื่อพิจารณาดูแล้วว่าอาหารอาจจะน้อยเกินไป เธอจึงหยิบแตงกวาที่เหมียวหงอวิ๋นแบ่งปันมาให้ก่อนหน้านี้มาปรุงเป็นยำแตงกวารสเด็ด

เธอทุบแตงกวาจนเนื้อแตกพอให้เครื่องปรุงซึมเข้าเนื้อ หั่นเป็นชิ้นพอดีคำ โรยด้วยต้นหอมซอย ขิงสับ และกระเทียมกลีบ ราดด้วยน้ำส้มสายชูหมักรสชาติดั้งเดิมที่ส่งกลิ่นเปรี้ยวหอมยั่วน้ำลาย ตบท้ายด้วยการเหยาะน้ำมันงาลงไปสองสามหยดเพื่อเพิ่มความหอมกรุ่น

ทันทีที่โจวจงเฟิงก้าวเท้าเข้ามาในบ้าน ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือร่างบอบบางของเจียงซูหลันที่กำลังเดินไปมา ยกจานกับข้าวออกมาจากในครัวอย่างขะมักเขม้น

"กลับมาแล้วเหรอคะ"

น้ำเสียงหวานใสที่เอ่ยทักทายนั้น แม้จะเป็นเพียงประโยคธรรมดาสามัญที่ภรรยาทั่วไปใช้ทักทายสามี แต่สำหรับโจวจงเฟิงแล้ว มันกลับเปี่ยมไปด้วยความหมายที่ลึกซึ้ง มันคือความรู้สึกของการได้ 'กลับบ้าน' ที่แท้จริง

เขาตอบรับในลำคอเบาๆ อย่างพึงพอใจ ก่อนจะวางอาหารที่หอบหิ้วมาจากโรงอาหารลงบนโต๊ะ จัดแจงนำออกมาวางเรียงรายทีละอย่าง "กลับมาแล้วครับ พอดีเลย วันนี้ที่โรงอาหารไม่มีผักใบเขียว ยำแตงกวาฝีมือคุณจานนี้เลยกลายเป็นพระเอกของมื้อไปเลย"

เจียงซูหลันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความแปลกใจ "โรงอาหารไม่มีผักใบเขียวหรือคะ เป็นไปได้ยังไง"

ในความคิดของเธอ โรงอาหารของกองทัพน่าจะเป็นสถานที่ที่มีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์และครบครันที่สุดบนเกาะแห่งนี้

"พายุมันพัดแรงมาก แปลงผักโดนน้ำท่วมเสียหายหมดแล้ว" โจวจงเฟิงตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบคล้ายชินชากับเรื่องพรรค์นี้ "คาดว่าอีกครึ่งเดือนต่อจากนี้ เมนูหลักของโรงอาหารคงหนีไม่พ้นหยางอวี้กับผักดองแน่ๆ"

จากประสบการณ์ในปีก่อนๆ เมื่อต้องเผชิญกับฤดูมรสุม บางครั้งทหารทั้งกองทัพต้องทนกินแต่หยางอวี้ติดต่อกันเป็นเดือนสองเดือนก็เคยเกิดขึ้นมาแล้ว

เจียงซูหลันขมวดคิ้วเรียวงามเข้าหากันเล็กน้อย พลางเสนอความคิดเห็น "แต่บนภูเขายังมีผักป่าเยอะแยะเลยไม่ใช่หรือคะ พื้นที่บนภูเขาสูงกว่าพื้นราบ น้ำท่วมไม่ถึงแน่นอน ไม่ว่าจะเป็นหน่อไม้ที่เราเจอคราวก่อน หรือพวกผักจี้ไช่ ผักไม้กวาด ผักยายแก่ หรือแม้แต่ผักเห็ดลาบ ของพวกนี้ขอแค่เราขยันเดินขึ้นไปเก็บ ก็สามารถหามาทำอาหารได้ทั้งนั้น"

ตามหลักความเป็นจริงแล้ว เกาะแห่งนี้อุดมสมบูรณ์จนไม่ควรจะต้องขาดแคลนผักสดเลยด้วยซ้ำ

สภาพอากาศทั้งสี่ฤดูอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ ทำให้พืชพรรณบนภูเขาเขียวชอุ่มตลอดทั้งปีไม่ว่าจะอยู่ในช่วงเวลาใด

โจวจงเฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตาคมกริบฉายแววครุ่นคิดก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย "วิธีนี้ของคุณเข้าท่าดีจริงๆ"

"เดี๋ยวพอกินข้าวเสร็จ ผมจะรีบไปบอกหัวหน้าฝ่ายพลาธิการ" เขาพูดเสริม "จะได้ช่วยให้เขาเลิกกังวลจนนอนไม่หลับเสียที"

เมื่อบทสนทนาเงียบลงครู่หนึ่ง โจวจงเฟิงก็ยื่นฮวาเจวี่ยนส่งให้ภรรยา หลังจากที่ไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจ เขารู้สึกว่าความซื่อสัตย์และเปิดเผยคือสิ่งสำคัญที่สุดระหว่างคนในครอบครัว

เขาจึงตัดสินใจเอ่ยปากถามขึ้นว่า "หัวหน้าฝ่ายพลาธิการเปรยๆ มาว่า ตอนนี้ห้องครัวกำลังขาดคนงาน คุณมีความคิดอยากจะไปทำไหม"

สิ้นคำถามนั้น เสียงเคี้ยวข้าวและเสียงกระทบกันของตะเกียบภายในห้องก็พลันเงียบลง

เจียงซูหลันชะงักมือที่กำลังคีบอาหาร ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความคาดไม่ถึง "โรงอาหารเปิดรับสมัครงานแล้วเหรอคะ"

นับตั้งแต่เธอเดินทางมาใช้ชีวิตอยู่บนเกาะแห่งนี้ จิตใจของเธอก็มุ่งมั่นเสาะแสวงหาโอกาสในการทำงานมาโดยตลอด

ทว่า หลังจากที่ได้พูดคุยสอบถามข้อมูลจากทั้งเหมียวหงอวิ๋นและหวังสุ่ยเซียง เธอก็ได้ตระหนักถึงความจริงที่โหดร้ายว่า การหางานทำบนเกาะแห่งนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

สำหรับสมาชิกครอบครัวทหารที่ติดตามมาอยู่ด้วยนั้น การจะได้งานสักตำแหน่งยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร เพราะจำนวนคนว่างงานมีมาก แต่ตำแหน่งงานกลับมีน้อยนิด

ยกตัวอย่างเช่นพนักงานขายในสหกรณ์ร้านค้า ซึ่งมีตำแหน่งเพียงแค่สี่ห้าอัตรา แต่กลับมีคนแย่งชิงกันจนแทบจะเหยียบกันตาย แม้จะไม่มีใครออกมาป่าวประกาศว่ามีการแก่งแย่งชิงดีกันทุกวัน แต่บรรยากาศภายในก็คงไม่ได้ปรองดองกลมเกลียวนัก

ด้วยเหตุนี้ เจียงซูหลันจึงเริ่มถอดใจและพยายามไม่เก็บเรื่องนี้มาคิดให้รกสมอง เพราะไม่อยากรบกวนโจวจงเฟิงให้ต้องลำบากใจ

โจวจงเฟิงส่ายหน้าเบาๆ "เปล่าหรอก โรงอาหารไม่ได้รับสมัครคนนอกเป็นการทั่วไปหรอก เพียงแต่ว่าผม..."

เขากระแอมในลำคอแก้เก้อเล็กน้อย "ผมเผลอไปชมต่อหน้าหัวหน้าฝ่ายพลาธิการว่าคุณทำอาหารอร่อยมาก ก็เลยถูกเขาหมายตาเข้าให้ เขาเลยวานให้ผมมาลองถามความสมัครใจของคุณดู"

ความจริงแล้วเจียงซูหลันอยากไปทำมาก แต่เธอก็ยังอยากฟังความเห็นของเขา "แล้วคุณคิดว่ายังไงคะ"

โจวจงเฟิงใช้ชีวิตอยู่ในกองทัพบนเกาะนี้มาหลายปี ย่อมต้องรู้ตื้นลึกหนาบางและสภาพความเป็นจริงดีกว่าเธอที่เพิ่งย้ายมาใหม่อย่างแน่นอน

ชายหนุ่มตอบตามตรงด้วยความห่วงใย "ผมรู้สึกว่างานที่โรงอาหารไม่ค่อยดีเท่าไหร่ คุณต้องตื่นแต่เช้ามืดทุกวัน และที่สำคัญที่สุดคือสภาพอากาศของที่นี่ พอเข้าหน้าร้อน อุณหภูมิข้างนอกจะพุ่งสูงถึงสี่สิบองศา ลองจินตนาการดูสิว่าในครัวหลังโรงอาหารที่ต้องอยู่หน้าเตาไฟตลอดเวลา มันจะร้อนระอุยิ่งกว่าสี่สิบองศาขนาดไหน"

อีกประการหนึ่ง สถานะทางการเงินของที่บ้านก็ไม่ได้ขัดสนถึงขนาดต้องพึ่งพาเงินเดือนส่วนนี้ของเจียงซูหลัน เขาจึงมองไม่เห็นความจำเป็นที่เธอจะต้องไปลำบากตรากตรำขนาดนั้น

เมื่อได้ฟังเหตุผลของสามี เจียงซูหลันก็กัดฮวาเจวี่ยนเข้าปากเคี้ยวอย่างแกนๆ รสชาติอาหารดูจืดชืดลงไปถนัดตา "แต่ฉันค่อนข้างอยากไปทำงานนะคะ"

โจวจงเฟิงนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนเสนอทางเลือก "เอาอย่างนี้ไหม รอให้ถึงหน้าร้อนช่วงเดือนมิถุนายนหรือกรกฎาคม ในช่วงเวลานั้นจะมีกำลังพลอีกกลุ่มใหญ่ย้ายเข้ามาประจำการที่เกาะ ถึงตอนนั้นจะมีคนพาครอบครัวติดตามมาด้วยจำนวนมาก โรงเรียนของกองทัพบนเกาะจะต้องมีการขยายตัวเพื่อรองรับนักเรียนเพิ่มแน่นอน และจะต้องมีโควตางานเปิดรับสมัครออกมา ด้วยวุฒิการศึกษาของคุณที่ไม่ต่ำต้อย ผมคิดว่างานครูน่าจะเหมาะสมกับคุณมากกว่างานในครัว"

เจียงซูหลันยกมือขึ้นนับนิ้วคำนวณเวลา "ตอนนี้เดือนกุมภาพันธ์ ก็ต้องรออีกตั้งสี่ห้าเดือน"

สำหรับเธอแล้ว การต้องนั่งจับเจ่าอยู่กับบ้านเฉยๆ ในแต่ละวันโดยไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน มันช่างเป็นช่วงเวลาที่ทรมานและน่าเบื่อหน่ายสิ้นดี

"โจวจงเฟิง ฉันอยากไปทำที่โรงอาหารจริงๆ นะคะ คุณช่วยไปถามรายละเอียดให้ฉันก่อนเถอะค่ะ"

โจวจงเฟิงเงียบไปอึดใจหนึ่ง ท้ายที่สุดแล้วเขาก็พ่ายแพ้ต่อความตั้งใจจริงของภรรยาและเลือกที่จะเคารพการตัดสินใจของเธอ

"ตกลง"

ชายหนุ่มรับคำ "เดี๋ยวสายๆ ผมจะแวะไปคุยเรื่องหน่อไม้บนเขากับหัวหน้าฝ่ายพลาธิการ แล้วจะถือโอกาสสืบถามรายละเอียดเรื่องงานมาให้"

เด็กน้อยสองคนที่นั่งฟังผู้ใหญ่คุยกันอยู่เงียบๆ ต่างหันมามองหน้ากัน แววตาฉายความกังวล จู่ๆ ก็รู้สึกหดหู่ขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้

"ถ้าคุณอาเล็กไปทำงาน แล้วพวกเราจะทำยังไงกันล่ะครับ"

[จบบท]