บทที่ 259: แป้งจี่เส้นมันฝรั่ง
สถานการณ์ในโรงอาหารตอนนี้ชวนให้หายใจไม่ทั่วท้อง ใครบางคนเปรยขึ้นมาลอยๆ ด้วยความกังวลว่า “ทำแบบนี้คงโดนพวกทหารด่าเละแน่!”
เจียงซูหลันไม่ได้โต้ตอบความกังวลนั้นด้วยวาจา เธอเพียงพยักหน้ารับรู้ก่อนจะหันไปถามผู้ช่วยมือขวาในครัว “เสี่ยวหลิว วันหนึ่งเราเบิกไข่ไก่ได้เท่าไหร่คะ”
เสี่ยวหลิวขมวดคิ้วคำนวณตัวเลขในหัวอย่างรวดเร็ว “วันละหนึ่งร้อยฟองครับ เมื่อเช้าจัดการไปแล้วสามสิบฟอง มื้อเที่ยงอีกยี่สิบ ตอนนี้ในคลังเหลืออยู่ห้าสิบฟองครับ”
เจียงซูหลันยืนนิ่งใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาฉายแววเด็ดขาด “เสี่ยวหลิว รบกวนคุณช่วยไปหาหัวหน้าฝ่ายพลาธิการที ไปเบิกไข่ไก่ที่เหลือมาให้หมดเลยนะ”
“เบิกห้าสิบฟองรวดเดียวเลยเหรอครับ!” เสี่ยวหลิวอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ แม้โควตาโรงอาหารจะมีร้อยฟองต่อวันตามระเบียบ แต่ด้วยความเคยชิน ทุกคนในครัวต่างพยายามประหยัดวัตถุดิบมีค่าอย่างไข่ไก่ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ การเบิกเกลี้ยงคลังแบบนี้แทบไม่เคยเกิดขึ้น
เจียงซูหลันพยักหน้ายืนยันคำสั่ง “ใช่ค่ะ คุณก็เห็นสถานการณ์วันนี้นี่นา เรามีแต่มันฝรั่งกองพะเนิน ไม่มีผักสดอย่างอื่นมาช่วยเลย เราจำเป็นต้องใช้ไข่ไก่มากู้หน้ามื้ออาหารวันนี้แล้วล่ะค่ะ”
เหตุผลลึกๆ ของเธอนั้นมาจากคำแนะนำที่ลอยผ่านหน้าต่างข้อความ ไม่ว่าจะเป็นแป้งจี่มันฝรั่งสูตรไหน เคล็ดลับความอร่อยที่เหล่าผู้ชมแนะนำมาคือการผสมไข่ไก่ลงไปในตัวแป้งให้เข้มข้น ผลลัพธ์ที่ได้จะสร้างความแตกต่างอย่างน่าทึ่ง
เสี่ยวหลิวรับคำแม้จะยังงุนงง เขาซอยเท้าวิ่งไปที่ห้องทำงานของหัวหน้าฝ่ายพลาธิการทันที แต่พอเอ่ยปากขอเบิกวัตถุดิบทั้งหมดที่มี
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการไม่ได้รีบเซ็นอนุมัติ เขาวางปากกาลงแล้วเงยหน้าถามกลับว่า “เสี่ยวหลิว สหายเจียงเป็นคนบอกให้คุณมาเบิกของเพิ่มหรือเปล่า”
เสี่ยวหลิวพยักหน้ายอมรับ
“งั้นก็จบเรื่อง ในเมื่อเป็นความคิดของเธอ คุณก็ทำตามที่เธอว่าเถอะ” หัวหน้าฝ่ายพลาธิการเคาะนิ้วกับโต๊ะครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจ “ผมจะอนุมัติไข่ไก่ให้เธอเป็นกรณีพิเศษอีกสามสิบฟอง รวมของเดิมเป็นแปดสิบฟอง คุณขนไปให้เธอทั้งหมดเลย”
จำนวนแปดสิบฟองอาจฟังดูเหมือนเยอะ แต่เมื่อเทียบกับจำนวนปากท้องของทหารกล้าที่มากินข้าวในแต่ละวันซึ่งมีจำนวนไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันคน
เมื่อหารเฉลี่ยออกมาแล้ว คนหนึ่งยังได้กินส่วนแบ่งไข่ไก่ไม่ถึงหนึ่งฟองด้วยซ้ำไป
เสี่ยวหลิวทำท่าเหมือนจะแย้งด้วยความเกรงใจ แต่ก็ต้องหยุดปากไว้
“เอาล่ะ รีบไปเถอะ เชื่อใจสหายเจียง ดีไหม”
รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าของหัวหน้าฝ่ายพลาธิการ เขาเริ่มคาดหวังแล้วว่า เจียงซูหลันจะใช้งัดไม้เด็ดอะไรมาแก้วิกฤตวัตถุดิบขาดแคลนครั้งนี้
ไม่นานนัก เสี่ยวหลิวก็กึ่งเดินกึ่งวิ่งประคองตะกร้าใส่ไข่ไก่เกือบสามโหลกลับมาที่ครัว “สหายเจียง ของมาถึงแล้วครับ” เขาพักหายใจเล็กน้อย “หัวหน้าฝ่ายพลาธิการใจดีให้เพิ่มมาอีกสามสิบฟองด้วยครับ”
นี่ถือเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดี
เจียงซูหลันพยักหน้ารับพร้อมรอยยิ้มบางๆ เธอกวาดตามองไข่ไก่สามสิบฟองที่เพิ่มมาอย่างใช้ความคิด พลันแผนการบางอย่างก็ผุดขึ้นมา “สามสิบฟองนั้นแยกเก็บไว้ต่างหาก ส่วนที่เหลือตอกใส่ชามเตรียมไว้ แต่ว่า...” เธอเว้นจังหวะพลางเปลี่ยนน้ำเสียงให้จริงจังขึ้น “ตอกผสมลงไปในแป้งเลยนะคะ”
ต้องเข้าใจก่อนว่าโรงอาหารของกองทัพไม่ได้มั่งคั่งขนาดที่จะเลี้ยงดูทหารด้วยหมั่นโถวแป้งสาลีล้วนสีขาวนวลได้ทุกมื้อ โดยปกติจะเป็นแป้งธัญพืชเนื้อหยาบผสมกับแป้งฟู่เฉียงเพื่อเพิ่มรสสัมผัส
ผสมปนเปกันไปตามอัตภาพ
แต่คำสั่งนี้...
เสี่ยวหลิวถึงกับชะงักมือ “ตอกไข่ใส่ลงไปในแป้งดิบๆ เลยเหรอครับ”
ไม่ใช่แค่เสี่ยวหลิว คนงานในครัวคนอื่นๆ ที่แอบฟังอยู่ต่างก็ชะโงกหน้าเข้ามาดูด้วยความข้องใจ เสียงซุบซิบเริ่มดังขึ้น “นี่มันมั่วซั่วชัดๆ ใครเขาทำแป้งจี่โดยผสมไข่ลงไปในแป้งกันแบบนี้ เดี๋ยวแป้งก็ไม่เกาะตัวเป็นก้อนหรอก”
“นั่นสิ ไข่ไก่ของดีแท้ๆ เอามาทำเสียของหมดเสียดายแย่”
“สหายเจียง ถ้าทำไม่ไหวก็ถอยไปให้คนอื่นทำเถอะ อย่ามาผลาญเสบียงเล่นแบบนี้เลย คนหาเช้ากินค่ำเห็นแล้วมันปวดใจ”
เจียงซูหลันไม่ปล่อยให้เสียงนกเสียงกาทำลายสมาธิ เธอหันขวับกลับไปมองต้นเสียงด้วยสายตาเรียบนิ่งแต่แฝงความเย็นชา “ถ้าพวกคุณคิดว่าทำได้ดีกว่า งั้นจะมาจับตะหลิวแทนฉันไหมล่ะคะ”
สิ้นคำท้าทายนั้น บรรยากาศในครัวก็เงียบกริบลงทันที ราวกับมีใครกดปุ่มปิดเสียง
เพราะความจริงก็คือ ถ้าพวกเขามีฝีมือระดับคุมเตาใหญ่ได้ ป่านนี้คงได้บรรจุเป็นพนักงานประจำกินเงินเดือนหลวงไปนานแล้ว ไม่ต้องมาเป็นลูกจ้างชั่วคราวคอยเป็นลูกมืออยู่แบบนี้หรอก
เมื่อไม่มีใครกล้าสอดปาก เจียงซูหลันก็หันกลับมาทำงานของเธอต่อ เธอตักแป้งสีนวลใส่อ่างเคลือบใบใหญ่อย่างคล่องแคล่ว ตักต่อเนื่องจนกะปริมาณได้ราวห้าจินจึงหยุดมือ
จากนั้นเธอก็เริ่มเติมน้ำลงไป พอนวดแป้งเริ่มจับตัวเข้ากัน เธอก็เงยหน้าสั่งเสี่ยวหลิว “ตอกไข่ใส่ลงมาห้าฟองค่ะ”
อัตราส่วนแป้งต่อไข่สิบต่อหนึ่ง น่าจะเป็นสัดส่วนที่ลงตัวที่สุด
เสี่ยวหลิวชะงักไปเพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะรีบตอบรับ “อ้อ ได้ครับ ผมจะทำเดี๋ยวนี้”
ทันทีที่ไข่ไก่สีสดตอกลงไป ของเหลวข้นหนืดก็เริ่มจับตัวกับแป้ง เจียงซูหลันสาธิตวิธีการนวดให้ดู “เสี่ยวหลิว เติมน้ำไปเรื่อยๆ นะคะ ตีจนกว่าแป้งจะละลายเป็นเนื้อเนียนเดียวกันทั้งหมด แล้วค่อยใส่เส้นมันฝรั่งลงไป”
พอขั้นตอนแปลกประหลาดนี้หลุดออกมา ทั้งครัวก็ตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง
ทุกคนหันมองหน้ากันแล้วลอบส่งสายตา
สหายเจียงนี่ท่าทางจะหมดหนทางเยียวยาแล้วจริงๆ
ทำแบบนี้มันเข้าข่ายทำอาหารไม่เป็นแล้วหรือเปล่า
พวกเขาต่างพากันคิดในใจว่า จะรอดูหายนะตอนทำเสร็จ พอพวกทหารที่หิวโหยข้างนอกเข้ามากินข้าวแล้วเจอของกินประหลาดๆ คงมีแต่เสียงด่าทอระงมโรงอาหารแน่นอน
เหล่าลูกมือต่างเบะปากแล้วหันไปซุบซิบกันเงียบๆ
แต่เจียงซูหลันหาได้ใส่ใจไม่ เธอจดจ่ออยู่กับอ่างผสมตรงหน้า ตั้งแต่อ่างใบที่หนึ่งถึงใบที่สาม เธอใส่ทั้งไข่ไก่และเส้นมันฝรั่งคลุกเคล้าจนเข้ากัน ส่วนใบที่สี่และห้าเธอใส่เพียงแค่ไข่ไก่ผสมแป้งจนเนื้อเนียนละเอียด
งานเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้นลงอย่างรวดเร็ว
เจียงซูหลันเหลือบตามองนาฬิกาแขวนผนัง เข็มสั้นชี้ที่เลขห้า เข็มยาวเลยเลขสองมานิดหน่อย ห้าโมงสิบนาที
เหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วโมงก่อนมื้อเย็น
“เสี่ยวหลิว ช่วยจุดไฟเตาให้ฉันหน่อยค่ะ”
ขั้นตอนการคุมไฟหน้าเตานี้เป็นหัวใจสำคัญ เธอไม่ไว้ใจให้คนอื่นทำ
เสี่ยวหลิวที่เป็นถึงพ่อครัวใหญ่ ตอนนี้กลับถูกท่าทางขึงขังจริงจังของเจียงซูหลันดึงดูดความสนใจไปจนหมดสิ้น เขารีบพยักหน้ารับคำแล้วลงมือจุดฟืนทันที
เจียงซูหลันเริ่มจากการทำแผ่นแป้งจี่ก่อน โดยใช้ส่วนผสมแป้งธัญพืชผสมไข่ไก่ เธอใช้แปรงจุ่มน้ำมันทาบางๆ ลงบนกระทะเหล็กใบใหญ่ที่ร้อนฉ่า จากนั้นเทแป้งเหลวลงไปตามขอบกระทะอย่างชำนาญ ไม่นานนักแป้งเหลวสีขาวนวลก็ไหลจากขอบลงสู่ก้นกระทะและเซตตัวอย่างรวดเร็วด้วยความร้อน
เสียง ฉ่า ดังขึ้นพร้อมกับกลิ่นหอม บนแผ่นแป้งเริ่มปุดเป็นฟองอากาศเล็กๆ เจียงซูหลันสะบัดข้อมือเพียงเล็กน้อยก็สามารถดึงขอบแป้งด้านหนึ่งขึ้น พลิกกลับอีกด้านแล้วนาบลงไปใหม่ พลางหันไปสั่งเสี่ยวหลิวโดยไม่ต้องละสายตา
“หรี่ไฟลงหน่อยค่ะ”
ทักษะการหมุนแป้งที่ลื่นไหลดูเป็นธรรมชาตินี้ ราวกับการร่ายรำหน้าเตาไฟ ทำให้คนที่มองดูอยู่ถึงกับอ้าปากค้าง
เสี่ยวหลิวรีบดึงท่อนฟืนออกเพื่อลดความร้อน แล้วเงยหน้ามองด้วยความทึ่ง “สหายเจียง ฝีมือคุมกระทะของคุณนี่ร้ายกาจไม่ใช่เล่นเลยนะครับ”
ถ้าไม่ใช่ช่างระดับอาจารย์ที่สั่งสมประสบการณ์มาแรมปี ไม่มีทางคุมน้ำหนักมือหมุนแป้งได้บางเฉียบและสม่ำเสมอขนาดนี้
เจียงซูหลันเพียงยิ้มรับแต่ไม่ได้พูดอะไร ไม่นานกลิ่นหอมของแป้งสุกใหม่ก็ลอยตลบอบอวลไปทั่วครัว แผ่นแป้งบางสุกได้ที่แล้ว
ทั้งสองด้านเป็นสีเหลืองทองสวยงามส่งกลิ่นหอมฉุยยั่วน้ำลาย
แผ่นที่หนึ่ง สอง สาม... พอเครื่องเริ่มติด เจียงซูหลันก็เปิดเตาทำงานพร้อมกันถึงสามเตา มือหนึ่งตักแป้งเท อีกมือหนึ่งพลิกตะหลิว สลับไปมาอย่างคล่องแคล่วไม่มีจังหวะสะดุดแม้แต่นิดเดียว
ไม่นานนักแป้งเหลวสองอ่างใหญ่ก็หมดเกลี้ยง
บนโต๊ะพักอาหารมีแผ่นแป้งบางวางซ้อนกันเป็นกองสูงระดับเอว
เจียงซูหลันกะประมาณด้วยสายตาคร่าวๆ เฉพาะแผ่นแป้งบางสูตรผสมไข่นี้ก็น่าจะมีราวสี่ร้อยกว่าแผ่น
ขั้นตอนต่อไปคือการทำแพมันฝรั่งจี่ ซึ่งทำได้เร็วกว่าการจี่แป้งแผ่นบางมาก เพราะกระทะเหล็กใบมหึมาหนึ่งใบสามารถทอดแพมันฝรั่งได้ทีละสิบกว่าชิ้นพร้อมกัน
เธอใช้กระบวยใหญ่ตักส่วนผสมแป้งกับเส้นมันฝรั่งจากอ่างเคลือบหยอดลงไปในกระทะ แล้วใช้ตะหลิวกดเบาๆ ให้แบนราบจนมีขนาดเท่าปากชามข้าว
น้ำมันในกระทะเจิ่งนองส่งเสียงดังสนั่นเมื่อเจอความชื้นจากมันฝรั่ง แพมันฝรั่งด้านหนึ่งเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองกรอบ เส้นมันฝรั่งเริ่มม้วนตัวส่งกลิ่นหอมฟุ้ง พลิกกลับอีกด้าน รอจนเส้นมันฝรั่งเริ่มเกรียมเป็นสีทองสวยก็ตักขึ้นสะเด็ดน้ำมัน
กลิ่นหอมของมันฝรั่งทอดผสมไข่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว ทำลายบรรยากาศอึมครึมก่อนหน้านี้จนหมดสิ้น
มีคนงานบางคนเผลอสูดจมูกฟุดฟิด “หอมจังแฮะ!”
แต่ก็ยังมีคนปากแข็งแย้งขึ้นมา “ก็แค่ดมแล้วหอม กินเข้าไปจริงๆ ก็ไม่แน่หรอก ยังไงมันก็คือมันฝรั่งที่พวกทหารกินกันจนเบื่อจะตายอยู่แล้ว ต่อให้ทำรูปร่างสวยแค่ไหน คนเขาก็ไม่ชอบกินอยู่ดีนั่นแหละ”
ทุกคนคิดตามแล้วก็รู้สึกว่ามีเหตุผล ความกังวลเรื่องรสชาติยังคงลอยวนเวียนอยู่ในใจของเหล่าลูกมือ แม้กลิ่นหอมจะยั่วน้ำลายแค่ไหนก็ตาม
[จบบท]