บทที่ 273: บทเรียนจากแป้งข้าวโพด
ตลอดเส้นทาง เฉินจื้อกางครุ่นคิดเท่าไหร่ก็ไม่เข้าใจ เขาอุตส่าห์ยอมเหนื่อยยากเป็นตัวแทนออกหน้าเรียกร้องสิทธิ์ให้ทุกคนแท้ๆ แต่ผลที่ได้รับกลับมามีเพียงคำตำหนิติเตียนจากพวกเดียวกัน ความน้อยเนื้อต่ำใจทำให้ไฟในอกมอดลงจนเหลือเพียงเถ้าถ่านที่เย็นเยียบ
เพราะแบบนี้ ระหว่างเดินไปโรงอาหาร เขาจึงรูดซิปปากสนิท ไม่ยอมเอ่ยคำใดออกมาแม้แต่ครึ่งคำ
เมื่อส่งคณะผู้เชี่ยวชาญถึงที่หมาย เสี่ยวจางกวาดสายตาไปรอบโรงอาหารที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน เพียงครู่เดียวเขาก็ล็อคเป้าหมายที่กลุ่มของโจวจงเฟิงได้ ไม่ใช่เพราะเขามีญาณทิพย์อะไรหรอก
แต่เป็นเพราะใบหน้าของโจวจงเฟิงนั้นโดดเด่นเกินมนุษย์มนา ต่อให้ทหารในโรงอาหารจะมีเป็นร้อยหัว แต่รัศมีความหล่อเหลาของรองผู้บังคับการโจวนั้นกระแทกตาจนสามารถมองเห็นได้ในระยะร้อยเมตร
หล่อขนาดไหนคงไม่ต้องบรรยายให้เสียเวลา
เสี่ยวจางยิ้มแก้มปริ รีบผายมือเชิญคนกลุ่มนั้นเดินตรงดิ่งไปยังโต๊ะเป้าหมาย พลางรายงานด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น “รองผู้บังคับการกรมโจว ผู้บังคับการกรมน่า ผมพาแขกมาส่งให้แล้วครับ”
โจวจงเฟิงและผู้บังคับการกรมน่าพยักหน้ารับรู้พร้อมกัน “เสี่ยวจาง ลำบากคุณแย่เลย”
ทว่า ‘ซื่อเหยียน’ เจ้าแว่นสี่ตา และ ‘โหวจื่อ’ เจ้าลิงกังที่นั่งร่วมโต๊ะอยู่ด้วยกลับไม่ได้มีท่าทีต้อนรับขับสู้ สายตาของทั้งคู่กวาดมองเฉินจื้อกางและพวกพ้องตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะหลุดคำพูดเสียดแทงออกมา
“อ้าว... กลับมาจากไปฟ้องท่านแล้วเหรอ ไม่รู้ว่าท่านผู้นำวางแผนจะลงโทษพวกเรายังไงบ้างล่ะเนี่ย”
ฟังดูเหมือนคำถาม แต่น้ำเสียงที่ใช้นั้นไม่ต่างอะไรกับการเอาเกลือเม็ดใหญ่ๆ มาขยี้ลงบนแผลสด
เฉินจื้อกางและเพื่อนร่วมชะตากรรมอีกสองคนหันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก สุดท้ายก็ได้แต่กลืนก้อนสะอื้นลงคอแล้วทรุดตัวลงนั่งโดยไม่โต้ตอบ
ถึงปากจะเงียบ แต่ในใจกลับเดือดปุดๆ ยิ่งเมื่อสายตาเหลือบไปเห็น ‘ผู้อาวุโสสวี่’ กับ ‘ศาสตราจารย์ลู่’ นั่งประคองถ้วยโจ๊กข้าวโพดกับกัดก้อนแป้งวอวอโถวแข็งๆ อยู่ตรงหน้า
ความอดทนของเฉินจื้อกางก็ขาดผึง ปากเจ้ากรรมที่อัดอั้นมานานจึงระเบิดออกมาทันที “อาจารย์ของผมไปทำงานวิจัยที่อื่น ทางนั้นต้องจัด ‘กับข้าวสามแกงหนึ่ง’ มาประเคนให้ตลอด แล้วดูพวกคุณสิ ให้กินโจ๊กข้าวโพดกับวอวอโถวเนี่ยนะ? นี่มันของให้คนกินที่ไหนกัน นี่มันเอาไว้เลี้ยงหมูชัดๆ!”
ต้องยกนิ้วให้ความปากกล้าของเฉินจื้อกางจริงๆ
สิ้นเสียงตะโกน โรงอาหารที่เคยกึกก้องไปด้วยเสียงพูดคุยและเสียงช้อนกระทบชามของคนนับร้อย กลับเงียบกริบลงจนได้ยินเสียงเข็มตก
ทุกสายตาหันขวับมาจับจ้องที่เฉินจื้อกางเป็นจุดเดียว
พอถูกสายตานับร้อยคู่จ้องเขม็ง เฉินจื้อกางก็เริ่มรู้สึกหนาวๆ ร้อนๆ ขึ้นมาบ้าง แต่ด้วยทิฐิที่ค้ำคอ เขาจึงเชิดหน้าขึ้นเถียงข้างๆ คูๆ “ผมพูดผิดตรงไหน นี่มันไม่ใช่ของที่คนเขาจะกินกันจริงๆ นี่นา”
ขนาดตอนอยู่โรงอาหารมหาวิทยาลัย แย่สุดก็ยังมีเศษเนื้อติดมาบ้าง
ไม่ใช่แบบที่นี่ นอกจากธัญพืชหยาบๆ พวกนี้แล้ว แม้แต่วิญญาณหมูก็ยังหาไม่เจอ
“จื้อกาง! หุบปากเดี๋ยวนี้!”
ผู้อาวุโสสวี่ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาแผดเสียงตะคอกใส่ลูกศิษย์เอกจนหน้าดำหน้าแดง
ขืนปล่อยให้เจ้าหมอนี่พล่ามต่อไป คงได้สร้างศัตรูกับคนทั้งเกาะแน่
“อาจารย์ครับ ผมพูดผิดตรงไหน? ทุกครั้งที่อาจารย์ออกไปดูงาน มีครั้งไหนบ้างที่ไม่ได้กินกับข้าวสามอย่างแกงหนึ่งอย่าง ขนาดทำงานอยู่ในมหาลัย สหภาพแรงงานยังเอานมผงกับมอลต์สกัดมาประเคนให้อาจารย์ถึงที่เลย”
แล้วดูสภาพที่นี่สิ?
ว่างเปล่า... ไม่มีอะไรเลยสักอย่าง
นาทีนี้ผู้อาวุโสสวี่นึกอยากจะเขกหัวตัวเองวันละร้อยรอบ นึกเสียใจว่าทำไมตอนนั้นถึงตาบอดพาเจ้าทึ่มจอมสร้างเรื่องคนนี้ติดสอยห้อยตามมาทำงานวิจัยด้วย
เฉินจื้อกางเป็นคนหัวแข็ง ยอมหักไม่ยอมงอ แถมยังปากตรงกับใจจนน่ากลัว เมื่อก่อนตอนอยู่มหาวิทยาลัย เฉินจื้อกางมักถูกคนอื่นกีดกัน ผู้อาวุโสสวี่ก็หลงคิดไปว่าคนพวกนั้นใจแคบ อิจฉาความสามารถของศิษย์รัก
จึงได้หอบหิ้วเฉินจื้อกางมาไว้ข้างกายเพื่อปกป้อง
วันนี้เขาได้รับผลกรรมนั้นอย่างสาสมแล้ว
“ถ้าเธอยังไม่หยุดพูดพล่อยๆ ก็ไสหัวลงจากเกาะแล้วกลับไปมหาวิทยาลัยซะ ต่อไปนี้ไม่ต้องเสนอหน้ามาให้ฉันเห็นอีก!”
ผู้อาวุโสสวี่คำรามลั่น
คราวนี้ได้ผลชะงัด
เฉินจื้อกางหุบปากเงียบกริบเหมือนเป่าสาก ก่อนหน้านี้ก็เพิ่งโดนเพื่อนร่วมงานรุมประณามมาระหว่างทางว่าปากพาซวย มาตอนนี้ยังโดนอาจารย์ที่เคารพรักไล่ตะเพิดต่อหน้าธารกำนัลอีก
ความน้อยใจตีตื้นขึ้นมาจุกอยู่ที่คอหอย
แต่สถานการณ์ตอนนี้ไม่มีที่ว่างให้เขาได้แก้ตัว
ชายหนุ่มได้แต่ก้มหน้างุด ซ่อนสายตาที่เต็มไปด้วยความคับแค้นใจ
บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเย็นยะเยือกจนน่าอึดอัด
ท่ามกลางความเงียบ โจวจงเฟิงหยิบวอวอโถวขึ้นมาต่อหน้าต่อตาเฉินจื้อกาง นิ้วเรียวยาวบิแป้งเนื้อหยาบส่งเข้าปากเคี้ยวอย่างใจเย็น
“นี่นับว่าเป็นอาหารชั้นดีแล้ว สมัยที่พวกเราเดินทัพทำสงคราม เวลาหิวจัดๆ แม้แต่ ‘ดินกวนอิม’ ก็ยังขุดมากินกันตาย วอวอโถวที่ผสมแป้งฟู่เฉียงกับแป้งข้าวโพดแบบนี้ สมัยนั้นถือเป็นของล้ำค่าที่หาไม่ได้ง่ายๆ”
น้ำเสียงของเขาเรียบนิ่ง แต่หนักแน่นดั่งขุนเขา “ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนเดินทัพทางไกลสองหมื่นห้าพันลี้ ตอนนั้นสหายทุกคนต้องเคี้ยวรากหญ้าประทังชีวิต แทะเปลือกไม้แทนข้าว สหายเฉินจื้อกาง คุณจะบอกว่าของพวกนี้คืออาหารหมูงั้นหรือ?”
ทหารผ่านศึกเหล่านั้น กับเหล่าทหารรุ่นใหม่ที่พวกเขากำลังฝึกฝนอยู่นี้ หากเทียบกันแล้ว สิ่งที่บรรพชนกินเข้าไปนั้นแย่ยิ่งกว่าอาหารหมูเสียอีก
อย่างน้อยอาหารหมูถึงจะรสชาติห่วยแตก แต่มันก็ยังให้พลังงานให้อิ่มท้อง แต่รากหญ้า เปลือกไม้ และดินกวนอิมพวกนั้น... กินเข้าไปมีแต่จะบั่นทอนชีวิต
ใบหน้าของเฉินจื้อกางเปลี่ยนจากซีดเป็นแดงก่ำจนลามไปถึงใบหู เขาจะกล้าตอบรับได้ยังไง?
ขืนหลุดปากไปว่า ‘ใช่ นั่นมันอาหารหมู’ ก็เท่ากับประกาศตัวเป็นศัตรูกับการปฏิวัติ ทหารพวกนี้คงได้ลากคอเขาไปปรับทัศนคติเดี๋ยวนั้นแน่
โจวจงเฟิงทิ้งท้ายด้วยประโยคที่ทำให้คนฟังสะอึก “ของที่คุณกำลังรังเกียจเดียดฉันท์ รู้ไหมว่ายังมีพี่น้องร่วมชาติอีกมากมายที่ไม่มีวาสนาจะได้กินมันด้วยซ้ำ”
เฉินจื้อกางก้มหน้าจนคางชิดอก เถียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว
ขณะเดียวกัน ผู้อาวุโสสวี่และคณะต่างกวาดสายตามองไปรอบโรงอาหาร เห็นทหารหนุ่มนับร้อยที่มีใบหน้าละอ่อน แต่ละคนถือวอวอโถวในมือ กัดกินอย่างเอร็ดอร่อย ไม่มีแววตาของความรังเกียจหรือตัดพ้อปรากฏให้เห็นแม้แต่น้อย
ภาพนั้นกระแทกใจผู้อาวุโสสวี่และอาจารย์ท่านอื่นอย่างจัง พวกเขาหยิบวอวอโถวตรงหน้าขึ้นมา แล้วกัดกินคำโตโดยไม่ลังเล
หลายปีมานี้ การออกไปทำงานต่างถิ่นทำให้พวกเขาเคยตัวจนเสียคนจริงๆ กับข้าวสามอย่างแกงหนึ่งอย่างกลายเป็นมาตรฐานขั้นต่ำ ยามลำบากที่สุดก็ยังมีเนื้อมีปลาให้กิน
ความสุขสบายทำให้พวกเขาหลงลืมความจริงไปว่า ในประเทศนี้ยังมีอีกหลายพื้นที่ที่ชาวบ้านยังกินไม่อิ่มนอนไม่อุ่น
ยิ่งไปกว่านั้น ทหารหาญที่เสียสละเฝ้าชายแดนแนวหน้า อาหารการกินของพวกเขาก็มีเพียงเท่านี้เอง
เมื่อเห็นเหล่าอาจารย์เริ่มกินวอวอโถวกันอย่างตั้งใจ
โจวจงเฟิงและผู้บังคับการกรมน่าสบตากันเงียบๆ จังหวะนั้นเอง หัวหน้าฝ่ายพลาธิการก็เดินเข้ามาพอดี
ในมือของเขาประคองถาดอาหารชุดใหญ่ กลิ่นหอมฉุยลอยมาแต่ไกล บนถาดมีหมูตุ๋นน้ำแดงสีสวยน่าทานที่หาโอกาสกินได้ยากยิ่งหนึ่งจานใหญ่ ตามด้วยปลาเก๋าแดงนึ่งซีอิ๊ว อีกทั้งยังมีหอยลายผัดพริกและปลาหมึกยักษ์ผัดน้ำมันมาอีกอย่างละหนึ่งกะละมัง
ถึงจะมีกับข้าวแค่สี่อย่าง แต่ปริมาณแต่ละจานนั้นพูนจานจนแทบล้น
ทว่าพอหัวหน้าฝ่ายพลาธิการเดินมาถึงโต๊ะ ภาพที่เห็นกลับเป็นผู้อาวุโสสวี่และคณะกำลังตั้งหน้าตั้งตาเคี้ยววอวอโถวกันตุ้ยๆ เขาถึงกับชะงักเท้า “อ้าว... นี่อาหารหลักของผมยังไม่ทันได้เสิร์ฟ ทุกคนอิ่มกันแล้วเหรอครับเนี่ย?”
สิ้นคำถามซื่อๆ นั้น
ความเงียบก็เข้าปกคลุมพื้นที่อีกครั้ง
ผู้อาวุโสสวี่และคนอื่นๆ เงยหน้าขึ้นมองถาดอาหาร แล้วก็ต้องตะลึงตาค้างจนแทบจะสำลักวอวอโถว
นี่ยังมีกับข้าวระดับภัตตาคารซ่อนอยู่อีกเหรอ!
พวกเขานึกว่าหมดแล้ว นึกว่ามื้อนี้ต้องฝืนกลืนวอวอโถวฝืดคอพวกนี้ให้อิ่มท้อง
ผู้อาวุโสสวี่มองกะละมังอาหารทะเลและจานหมูตุ๋นสลับกับวอวอโถวในมือ ก่อนจะตัดสินใจเบือนหน้าหนีอย่างเด็ดเดี่ยว “พวกเราอิ่มแล้ว อาหารดีๆ พวกนี้เอาไปเพิ่มให้สหายทหารเถอะครับ”
พอประโยคนี้หลุดออกจากปาก กลุ่มของเฉินจื้อกางก็หันขวับมามองหน้าอาจารย์คอแทบเคล็ด นั่งเรือโต้คลื่นลมมาวันกับอีกหนึ่งคืนมีแค่เสบียงแห้งประทังชีวิต
แถมพอขึ้นฝั่งยังโดนชาวบ้านจับมัดเป็นหมูเป็นหมา กว่าจะได้กินข้าวดีๆ ผลลัพธ์สุดท้ายกลับต้องมานั่งแทะวอวอโถวกับซดโจ๊กข้าวโพดจืดชืดเนี่ยนะ!
[จบบท]