บทที่ 292: เดิมพันสามวัน
หากจะกล่าวกันตามจริง หลีลี่เหมยในเวลานี้เพิ่งจะก้าวพ้นวัยเด็กมาหมาดๆ ด้วยอายุเพียงสิบแปดปีเท่านั้น
เธอยังเป็นเพียงเด็กสาวคนหนึ่งที่ต้องแบกรับเรื่องราวเกินวัย
หญิงสาวฝืนยิ้มออกมาบางเบา พยายามทำตัวเข้มแข็งต่อหน้าทุกคน “ฉันไม่เป็นอะไรหรอกค่ะพี่ซูหลัน พี่ไม่ต้องห่วงนะ”
แม้ปากจะบอกว่าไม่เป็นไร แต่แววตากลับฉายแววเด็ดเดี่ยว เธอสูดหายใจลึก รวบรวมสติให้มั่นคงเพื่อรอคอยการกลับมาของกลุ่มโจวจงเฟิง
เวลาผ่านไปเพียงครึ่งชั่วโมงที่ยาวนานเหมือนครึ่งวัน
ในที่สุดคนของโจวจงเฟิงก็เดินกลับเข้ามา สิ่งที่ติดมือมาด้วยคือสมุดบัญชีเล่มหนา หญิงม่ายวัยกลางคน และเด็กชายตัวน้อยวัยห้าขวบที่เกาะชายเสื้อแม่แน่น
ท่ามกลางความโกลาหลที่คนในเผ่า ทั้งคนแก่ ผู้หญิง และเด็ก ถูกเกณฑ์ไปรวมตัวกันที่ป่าสวนยาง เด็กคนนี้กลับกลายเป็นข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวที่ถูกพาตัวมาที่นี่
และยังมีชายชราตาบอดท่าทางอ่อนแรงอีกคนหนึ่งที่ถูกประคองเข้ามา
เมื่อพยานบุคคลและหลักฐานชิ้นสำคัญถูกนำมากองรวมกันตรงหน้า
ใบหน้าของหัวหน้าเผ่าหลีที่เคยทะนงองอาจก็พลันซีดเผือดไร้สีเลือด เขาทรุดฮวบลงนั่งกับพื้นดินอย่างหมดสภาพ นิ้วมือที่สั่นระริกชี้ไปที่ลูกสาวคนเล็ก “แก... นี่แกวางแผนจะโค่นล้มพ่อมานานแล้วใช่ไหม”
หลักฐานมัดตัวขนาดนี้ ไม่มีทางที่ใครจะรวบรวมมาได้ภายในเวลาชั่วข้ามคืนแน่นอน มันต้องผ่านการวางแผนและเตรียมการมาอย่างยาวนาน
หลีลี่เหมยมองดูบิดาด้วยสายตาที่สงบนิ่งจนน่าใจหาย รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก “ไม่นานหรอกค่ะพ่อ ก็แค่สามปีเท่านั้น”
“พ่อลองดูคนพวกนี้ให้เต็มตาสิคะ หลักฐานแค่นี้พอที่จะดึงพ่อลงจากตำแหน่งได้หรือยัง”
ความสงบนิ่งที่แผ่ออกมาจากตัวเด็กสาว กลับสร้างความหวาดหวั่นให้ผู้เป็นพ่ออย่างประหลาด
หัวหน้าเผ่าหลีแค่นเสียงหัวเราะในลำคออย่างขมขื่น “ที่แท้ฉันก็มองพลาดไปจริงๆ ฉันหลงคิดมาตลอดว่าแกเป็นลูกสาวที่ฉลาดที่สุด แต่ก็เป็นแค่ผู้หญิงตัวเล็กๆ คงทำการณ์ใหญ่ไม่สำเร็จ ที่ไหนได้ ฉันประเมินแกต่ำไปจริงๆ!”
เขาพร่ำบ่นประโยคเดิมซ้ำๆ ราวกับคนเสียสติ
ความจริงที่ปรากฏตรงหน้าสร้างความสะเทือนใจให้เขาอย่างรุนแรง
ตลอดสิบแปดปีที่ผ่านมา เขาเหมือนคนตาบอดที่เพิ่งจะมองเห็นตัวตนที่แท้จริงของลูกสาวในวันนี้
ภาพในอดีตไหลย้อนกลับเข้ามาในความทรงจำ เด็กหญิงตัวน้อยที่เคยนอนหนุนตักเขาออดอ้อนเสียงหวาน เด็กน้อยที่เคยฝ่าแดดลมไปเก็บลูกราสเบอร์รี่ป่ามาให้เขาเต็มตะกร้า เด็กน้อยที่ตั้งใจถักมงกุฎดอกไม้ที่สวยที่สุดมาสวมหัวให้เขาในวันเกิด
เด็กคนนั้น... ที่เคยพุ่งเข้าไปกัดขาคู่แข่งทางการเมืองของเขาอย่างไม่คิดชีวิต ราวกับลูกสัตว์ตัวน้อยที่พยายามปกป้องพ่อ
ทุกภาพความทรงจำที่เคยหอมหวาน บัดนี้กลับกลายเป็นมีดกรีดแทงหัวใจ เมื่อภาพเหล่านั้นซ้อนทับกับใบหน้าเย็นชาและแววตาว่างเปล่าของหญิงสาวตรงหน้า
ลูกสาวตัวน้อยของเขาเติบโตขึ้นแล้วจริงๆ
เติบโตจนกลายเป็นคนที่สามารถบดขยี้พ่อบังเกิดเกล้าได้ด้วยมือของเธอเอง
“ฉันก็ยังเป็นฉันคนเดิม ไม่เคยเปลี่ยนไปไหน สิ่งของพวกนี้ที่เตรียมไว้ ฉันก็ไม่เคยคิดอยากจะงัดมันออกมาใช้เลยสักครั้ง”
หลีลี่เหมยทอดสายตามองเส้นผมสีขาวโพลนที่แซมอยู่บนศีรษะของผู้เป็นพ่อ น้ำเสียงของเธอหนักแน่นแต่แฝงไปด้วยความเจ็บปวดลึกๆ “เพียงแต่... พ่อต่างหากที่เป็นคนบีบคั้น ผลักไสให้ลูกสาวคนนี้ต้องลุกขึ้นมาทำแบบนี้”
เธอหลับตาลงช้าๆ ข่มกลั้นความรู้สึกบางอย่างเอาไว้
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง แววตานั้นก็เหลือเพียงความเด็ดขาด เธอหันไปทางกลุ่มของโจวจงเฟิงแล้วเอ่ยสั่ง “พาตัวไปเถอะค่ะ”
“สามวัน... ให้เวลาฉันแค่สามวัน ฉันสัญญาว่าจะจัดการรวบอำนาจในเผ่าหลีให้เบ็ดเสร็จ!”
คนที่กล้าประกาศเดิมพันด้วยคำพูดที่หนักแน่นเช่นนี้ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวาน หากไม่ใช่คนเขลาที่ไม้รู้จักที่ต่ำที่สูง ก็ต้องเป็นผู้ที่มีความกล้าหาญและเด็ดเดี่ยวอย่างแท้จริง
เพราะคนธรรมดาคงไม่มีใครกล้าเอาชีวิตมาเสี่ยงกับคำพูดพล่อยๆ แบบนี้
โจวจงเฟิงและเหล่าสหายทหารมองหน้ากันอย่างรู้ความหมาย ก่อนจะพยักหน้าให้กันเป็นเชิงตกลง
“ให้ฉันทิ้งคนไว้ช่วยเธอสักสองคนไหม”
โจวจงเฟิงเอ่ยข้อเสนอ สายตาคมกริบตวัดไปมองซื่อเหยียนและโหวจื่อ ทหารหนุ่มทั้งสองเข้าใจสัญญาณนั้นทันที พวกเขาก้าวออกมายืนขนาบข้างหลีลี่เหมยอย่างกระตือรือร้น
หลีลี่เหมยไม่ได้ปฏิเสธความช่วยเหลือนี้ แต่เธอกลับร้องขอเพิ่มเติมในสิ่งที่โจวจงเฟิงคาดไม่ถึง “ฉันยังอยากขอคนไว้อีกคนหนึ่งค่ะ”
“ใครล่ะ”
“พี่ซูหลัน”
สิ้นเสียงของหลีลี่เหมย บรรยากาศรอบข้างพลันเงียบสงัดลงถนัดตา
แม้แต่เจียงซูหลันเองก็ยังอดเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจไม่ได้ ในสถานการณ์ที่ตึงเครียดและอันตรายแบบนี้ การที่เธออยู่ต่อดูเหมือนจะไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นไม่ใช่หรือ?
หากจะวัดกันที่กำลัง เธอก็เทียบไม่ได้กับซื่อเหยียนหรือโหวจื่อ หากจะวัดกันที่ความชำนาญพื้นที่ เธอก็ยังห่างชั้นกับเจ้าถิ่นอย่างหลีลี่เหมย
โจวจงเฟิงขมวดคิ้วมุ่น ความคิดของเขาตรงกับเจียงซูหลันทุกประการ “เธอจะให้ซูหลันอยู่ทำไม”
สถานการณ์ภายในเผ่าหลีกำลังปั่นป่วนคล้ายคลื่นใต้น้ำ การผลัดเปลี่ยนขั้วอำนาจย่อมเต็มไปด้วยอันตราย เขาไม่ต้องการให้เจียงซูหลันต้องมาเสี่ยงในพื้นที่สีแดงแห่งนี้
หลีลี่เหมยหันไปสบตากับเจียงซูหลัน นัยน์ตาของเธอฉายแวววูบไหว “พี่ซูหลันเปรียบเหมือนเครื่องรางนำโชคของฉัน ถ้ามีพี่เขาอยู่ข้างๆ ฉันถึงจะวางใจได้”
ลึกๆ แล้วเธอกลัว... กลัวว่าหากไม่มีใครคอยดึงสติ ความเคียดแค้นและความทะเยอทะยานอาจจะเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นปีศาจร้ายที่ไร้ความปรานี
เจียงซูหลันอ่านความหมายในแววตานั้นออกทันที เธอสัมผัสได้ถึงความเปราะบางที่ซ่อนอยู่ภายใต้ท่าทีเข้มแข็งนั้น
หญิงสาวคลี่ยิ้มอ่อนโยนที่ดูอบอุ่นราวกับแสงอาทิตย์ยามเช้า “ก็ดีเหมือนกัน ช่วงนี้ฉันเองก็ว่างๆ อยู่ช่วยเธอก็ไม่เสียหายอะไร เดี๋ยวค่อยไปขอลางานกับหัวหน้าฝ่ายพลาธิการเอาก็ได้”
เมื่อเจ้าตัวยินยอมพร้อมใจ โจวจงเฟิงแม้จะไม่เห็นด้วยในทีแรก แต่ก็จำต้องยอมรับการตัดสินใจของภรรยา เขาไม่อาจขัดใจเธอได้
ก่อนจะนำกำลังกลับไป เขาได้กำชับโหวจื่อและซื่อเหยียนอย่างเคร่งครัด ให้ดูแลความปลอดภัยของเจียงซูหลันยิ่งกว่าชีวิต
ทหารหนุ่มทั้งสองรับคำสั่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
ทว่าในจังหวะที่ทหารกำลังจะคุมตัวหัวหน้าเผ่าหลีออกไป ชายชราที่นิ่งเงียบมาตลอดก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ “ลี่เหมย... แกไม่มีทางเอาชนะใจคนในเผ่าได้หรอก”
เขาใช้เวลาเกือบสามสิบปี ทุ่มเทเลี้ยงดูฟูมฟักคนเหล่านี้จนอิ่มหนำสำราญ ผูกมัดใจพวกเขาไว้ด้วยผลประโยชน์จนยอมภักดี
การที่ลี่เหมยคิดจะใช้เวลาเพียงสามวันเพื่อยึดครองใจคนและกุมอำนาจในเผ่า มันก็ไม่ต่างอะไรกับการพยายามตักน้ำในมหาสมุทรด้วยช้อนคันเดียว
หลีลี่เหมยหันไปยิ้มให้บิดา รอยยิ้มนั้นอ่านไม่ออกว่าเย้ยหยันหรือสมเพช “พ่อคะ... พวกเรามาคอยดูกันดีกว่า”
หัวหน้าเผ่าหลีไม่ต่อความยาวสาวความยืด แต่ในแววตาของเขายังคงฉายชัดถึงความเชื่อมั่นว่าลูกสาวไม่มีทางทำสำเร็จ
เมื่อหัวหน้าเผ่าถูกคุมตัวออกไป เหล่าลิ่ว สมุนคนสนิทก็ถูกหิ้วปีกตามไปด้วย ชายหนุ่มท่าทางเจ้าเล่ห์พยายามดิ้นรนหาทางรอด “ลี่เหมย! ลี่เหมย! ฉันเองก็อยู่ช่วยเธอเหมือนไอ้หู่หยาได้นะ ให้ฉันอยู่เถอะ!”
ดวงตาเล็กตีบของเขาเป็นประกายระริก น้ำเสียงที่เอ่ยออกมาเต็มไปด้วยการอ้อนวอนอย่างน่าสมเพช
หลีลี่เหมยปรายตามองเขาเพียงครู่เดียว ก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ “นายกับหู่หยาไม่เหมือนกัน ฉันไม่กล้าใช้นาย และนายก็เป็นคนที่ใช้ไม่ได้ด้วย”
คนซื่อสัตย์อย่างหู่หยาเธอใช้งานได้อย่างวางใจ แต่กับคนฉลาดแกมโกงอย่างเหล่าลิ่ว เปรียบเหมือนงูพิษที่เลี้ยงไว้ หากเผลอเมื่อไหร่ก็พร้อมจะแว้งกัดเจ้าของได้ทุกเมื่อ
ดูเอาเถอะ... พ่อของเธอยังไม่ทันจะก้าวพ้นประตูเผ่า เหล่าลิ่วก็รีบหาทางเอาตัวรอด เตรียมจะแปรพักตร์มาสวามิภักดิ์นายใหม่เสียแล้ว
คำตอบที่ตรงไปตรงมาของหลีลี่เหมยทำเอาเหล่าลิ่วถึงกับไปไม่เป็น “อะไรกัน... ฉันฉลาดกว่าไอ้หู่หยาตั้งเยอะ ฉันทำงานคล่องกว่ามันเห็นๆ ทำไมเธอถึงเลือกเก็บคนโง่อย่างมันไว้ แต่ไม่เอาฉันล่ะ!”
ในเมื่อพวกเขาก็ต่างหลงรักหลีลี่เหมยเหมือนกัน ทำไมผลลัพธ์ถึงต่างกันราวฟ้ากับเหว
หลีลี่เหมยตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ก็เพราะนายนิสัยแบบนี้ไง ฉันถึงใช้นายไม่ได้”
คนอย่างเหล่าลิ่ว... อันตรายเกินกว่าจะเก็บไว้ใกล้ตัว
เหล่าลิ่วอ้าปากพะงาบๆ จะเถียงต่อ
แต่เสียงตวาดดังลั่นของหัวหน้าเผ่าหลีก็ขัดขึ้นเสียก่อน “หุบปากซะ! ฉันยังไม่ตายนะโว้ย!”
คำด่านี้นอกจากจะประกาศศักดาแล้ว ยังเป็นการตบหน้าเหล่าลิ่วฉาดใหญ่ที่กล้าทรยศต่อหน้าต่อตา
เหล่าลิ่วหุบปากเงียบกริบทันที เขาทอดสายตามองหลีลี่เหมยด้วยความอาลัยระคนเจ็บใจเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะถูกพวกของโจวจงเฟิงลากตัวหายลับไปจากเขตเผ่าหลี ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันและเดิมพันสามวันที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น
[จบบท]