บทที่ 306: ยอมจำนนด้วยความหิว

บทที่ 306: ยอมจำนนด้วยความหิว

อย่าว่าแต่จะได้ลิ้มรสเลย ลำพังแค่หมูตุ๋นที่ปรุงรสพิถีพิถันแบบนี้ เกิดมาทั้งชีวิตพวกเขาก็ยังไม่เคยแม้แต่จะเห็นผ่านตาด้วยซ้ำ

ภาพเบื้องหน้าคือเนื้อหมูชิ้นโตบนเขียงไม้ที่ส่งประกายแวววาวล้อแสงแดด มันหมูส่วนบนใสจนแทบจะมองทะลุได้ สั่นระริกเชื้อเชิญสายตา ตัดกับส่วนเนื้อแดงที่ดูแน่นนุ่มสู้ลิ้น น้ำพะโล้สีเข้มข้นหยดติ๋งๆ ลงมาจากขอบเขียง ราวกับนาฬิกาทรายที่นับถอยหลังความอดทนของผู้คน

เพียงแค่ได้จ้องมอง กลิ่นหอมและภาพลักษณ์อันยั่วยวนนั้นก็ทำให้จินตนาการเตลิดเปิดเปิงไปไกล ถึงรสสัมผัสยามที่มันละลายในปาก ความเค็มหวานกลมกล่อมที่แทรกซึมไปทั่วกระพุ้งแก้ม

เอื๊อก...

เอื๊อก...

เสียงกลืนน้ำลายดังอึกใหญ่ที่ดังแว่วมาเข้าหู ทำให้เจียงซูหลันลอบยิ้มมุมปาก สถานการณ์เข้าทางเธอแล้ว หญิงสาวยืนดูปฏิกิริยาเหล่านั้นอย่างสงบโดยไม่ปริปากพูดอะไร เธอเพียงแค่ขยับตัว ยกถังไม้ที่บรรจุข้าวสวยร้อนๆ และหม้อน้ำพะโล้ส่งกลิ่นหอมฉุย ไปวางตั้งไว้อย่างจงใจที่ข้างกายของเสี่ยวหลิว

เมื่อจัดแจงตำแหน่งเสร็จสรรพ เธอก็หันไปร้องเรียกเหล่าทหารหนุ่มที่ประจำการเฝ้าระวังอยู่ก่อนหน้านี้ด้วยน้ำเสียงสดใส “ทุกคน พักกินข้าวกันก่อนค่ะ!”

สิ้นเสียงหวานๆ ของเธอ เหล่าทหารที่หิวโหยมานานก็พุ่งตัวเข้ามายังจุดแจกอาหารอย่างพร้อมเพรียง

ทว่าระเบียบวินัยทหารนั้นฝังรากลึก แม้จะหิวจนไส้กิ่ว แต่เมื่อมาถึงหน้าหม้อข้าว พวกเขาก็จัดแถวเรียงหนึ่งกันอย่างเป็นระเบียบโดยอัตโนมัติ

หน้าที่ถูกแบ่งอย่างชัดเจน เสี่ยวหลิวรับหน้าที่หั่นหมู ส่วนเจียงซูหลันรับหน้าที่ตักข้าว

ด้วยจำนวนคนที่มากเกินกว่าภาชนะจะรองรับ พวกเขาจึงแก้ปัญหาเฉพาะหน้าด้วยการเด็ดใบกล้วยป่าข้างทางมาใช้แทนชาม ใบกล้วยสีเขียวสดแผ่กว้างคล้ายพัดเล่มใหญ่ เพียงใบเดียวก็กว้างขวางพอที่จะรองรับอาหารมื้อใหญ่ได้สบายๆ

มือแกร่งของทหารพับม้วนใบตองตรงกลางอย่างชำนาญ ก่อรูปขึ้นเป็นทรงกรวยสามเหลี่ยมคล้ายกรวยกระดาษ ปลายยอดแหลมปิดสนิทพร้อมรองรับของเหลว

ขั้นตอนความอร่อยเริ่มจากทัพพีแรก ข้าวสวยร้อนๆ ถูกตักลงไปรองก้น เมล็ดข้าวสีขาวนวลอวบอิ่มเรียงตัวสวยสะท้อนแสงแดดน่ารับประทาน

ตามมาด้วยพระเอกของงาน หมูตุ๋นที่เพิ่งถูกมีดปังตอหั่นฉับลงไปวางโปะหน้า ชิ้นเนื้อที่มีทั้งส่วนมันวาววับและส่วนเนื้อแดงนุ่มเด้งสั่นไหวไปมา ยามเมื่อวางลงบนข้าวสวยสีขาว ตัดกับพื้นหลังสีเขียวเข้มของใบตอง มันช่างเป็นภาพศิลปะแห่งอาหารที่งดงามจนต้องกลั้นหายใจ

และความทรมานใจขั้นสุดท้าย คือน้ำพะโล้ข้นคลั่กที่ถูกราดชุ่มโชกลงไปบนเนื้อ

วินาทีนั้น น้ำซอสสีน้ำตาลเข้มไหลอาบผ่านชิ้นหมู แทรกซึมลงสู่ช่องว่างระหว่างเม็ดข้าว เปลี่ยนข้าวสวยสีขาวบริสุทธิ์ให้กลายเป็นสีน้ำตาลทองชุ่มฉ่ำ ส่งกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

ท่ามกลางความเงียบ เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ชัดเจนกว่าเดิม

เจียงซูหลันคลี่ยิ้มบางเบา พลางยื่นกรวยใบตองที่อัดแน่นด้วยข้าวหน้าหมูตุ๋นส่งให้ทหารหนุ่มตรงหน้า "รับไปแล้ว ลองไปนั่งกินตรงหน้าพวกเขาดูสิจ๊ะ"

รอยยิ้มนั้นทั้งอ่อนหวานและงดงาม ใบหน้าเกลี้ยงเกลาสะอาดสะอ้านของเธอทำเอาทหารหนุ่มน้อยถึงกับไปไม่เป็น

เขาหน้าแดงก่ำ มือไม้สั่นขณะรับข้าวมา ตอบกลับด้วยเสียงตะกุกตะกัก "คะ...ครับ...คะ ครับ พี่สะใภ้ คือแบบว่า...ครับ"

เขาเองก็คงไม่รู้ตัวว่ากำลังพึมพำอะไรออกมา เพราะสติสตังกระเจิงไปหมดแล้ว

โจวจงเฟิงที่ยืนคุมเชิงอยู่ข้างๆ เห็นท่าทีนั้นก็อดหมั่นไส้ไม่ได้ รีบกระตุ้นเสียงเข้ม "รับไปแล้วก็รีบไปกินสิ"

พูดจบเขาก็คว้าทัพพีจากมือภรรยามาถือไว้เองดื้อๆ "มานี่ ผมตักเอง"

เจียงซูหลัน: "..."

เธอเพิ่งประจักษ์ชัดแจ้งก็วันนี้เองว่า สามีของเธอเป็นคนขี้หึงระดับตัวพ่อ

ไม่ใช่แค่หึงธรรมดา แต่หึงหน้ามืดตามัวเลยทีเดียว

หญิงสาวอดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมาเบาๆ ก่อนจะยอมถอยฉากออกมาด้านข้าง ในเมื่อมีคนอาสาทำงานหนักแทน มีหรือเธอจะขัดศรัทธา ยืนดูเฉยๆ สบายกว่าเป็นไหนๆ

เพียงไม่นาน กองทัพย่อมๆ ของเหล่าทหารก็นั่งเรียงรายเป็นหน้ากระดาน ถือข้าวห่อใบตองโซ้ยกันอย่างเอร็ดอร่อยต่อหน้าต่อตากลุ่มชาวบ้านที่ประกอบไปด้วยคนแก่ ผู้หญิง และเด็ก

เสียงเคี้ยวตุ้ยๆ และเสียงซดน้ำซอส ดัง 'จ๊อบแจ๊บๆ' ก้องกังวานไปทั่วป่า

ปฏิกิริยาของชาวบ้านเริ่มเปลี่ยนไป จากตอนแรกที่แค่มองตาละห้อยกลืนน้ำลาย ตอนนี้เหล่าผู้เฒ่าเริ่มเบือนหน้าหนี บางคนหลับตาแน่นเพื่อปิดกั้นภาพบาดตา ผู้ใหญ่ยังพอใช้ความอดทนข่มกลั้นความอยากได้ แต่สำหรับเด็กเล็กๆ นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

เสียงร้องไห้จ้าของเด็กๆ เริ่มดังระงมด้วยความทรมานจากความหิวโหย ผู้เฒ่าผู้แก่ต้องรีบจับหลานตัวน้อยหันหน้าหนี พร้อมกับดุด่าเพื่อเตือนสติ "หยุดร้องนะ! ห้ามมอง แล้วก็ห้ามกินเด็ดขาด!"

เมื่อเห็นสถานการณ์สุกงอม เจียงซูหลันก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง เธอหันไปทางแนวป่าด้านหลังแล้วกวักมือเรียก เบาๆ ชั่วอึดใจเดียว ร่างเล็กๆ ของเสี่ยวเถี่ยตั้นและเหลยอวิ๋นเป่าก็วิ่งเหยาะๆ ออกมา

"คุณอาเล็ก!"

เด็กแสบทั้งสองคงแอบซุ่มรอจังหวะอยู่นานแล้ว หรือพูดให้ถูกคือ ยืนน้ำลายไหลรอคำสั่งมานานพอดู พอเจียงซูหลันยังไม่ส่งสัญญาณ พวกเขาก็ไม่กล้าบุ่มบ่ามออกมา

พอมาถึงตัว ทั้งคู่ก็จ้องมองหมูในหม้อตาเป็นมัน กลืนน้ำลายดังเอือกใหญ่

เจียงซูหลันใช้ตะเกียบคีบหมูตุ๋นชิ้นโตขนาดเท่าฝ่ามือผู้ใหญ่ที่ยังไม่ได้หั่นแบ่ง ขึ้นมาสองชิ้น แล้วส่งให้หลานชายทั้งสองคนละชิ้น

จากนั้นเธอก็โน้มตัวลงกระซิบแผนการขั้นเด็ดขาดที่ข้างหูพวกเขา

ดวงตาของเด็กชายทั้งสองลุกวาวขึ้นมาทันที พวกเขาพยักหน้ารับคำอย่างแข็งขัน ก่อนจะประคองก้อนเนื้อหมูวิ่งตื๋อเข้าไปหากลุ่มชาวบ้านฝั่งตรงข้าม

โจวจงเฟิงกับหลีลี่เหมยที่ยืนดูอยู่ยังไม่ทันเข้าใจว่าเธอจะทำอะไร ก็ต้องเบิกตากว้างเมื่อเห็นสิ่งที่เด็กทั้งสองทำ

พวกเขาไม่ได้แค่วิ่งเข้าไปใกล้ แต่จงใจวิ่งไปหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเด็กชาวเขาที่กำลังร้องไห้ แล้วนั่งยองๆ ลงระดับสายตา จากนั้นก็อ้าปากงับเนื้อชิ้นโตเข้าปากคำใหญ่ "โอ้โห! อร่อยสุดยอด! เนื้อมันนุ่มจนแทบไม่ต้องเคี้ยวเลย ผมว่ากินชิ้นเดียวคงไม่อิ่มแน่ๆ ต้องเบิ้ลอีกเยอะๆ"

พอกินหมดคำ ก็จงใจเลียนิ้วมือดังจ๊วบจ๊าบ ทำท่าทางเคลิบเคลิ้มกับรสชาติอย่างเกินจริง

นี่ไม่ใช่แค่การยั่วยวนระยะไกล แต่เป็นการโจมตีระยะประชิดแบบถึงเนื้อถึงตัว

ผลลัพธ์คือเด็กน้อยชาวเขาที่ถูกปิดตาไว้เมื่อครู่ ถึงกับแหกปากร้องไห้โฮออกมาอย่างสุดกลั้น

ไม่ใช่แค่การร้องงอแงธรรมดา แต่เป็นการดิ้นทุรนทุราย ร้องไห้ปานจะขาดใจด้วยความอยากกิน

แม้แต่พวกผู้เฒ่าที่พยายามเอามือปิดตาหลานไว้ ก็เริ่มจะต้านทานแรงดิ้นของเด็กๆ ไม่ไหวแล้ว

"นายไม่กินเหรอ?" เหลยอวิ๋นเป่าแกล้งถามหน้าซื่อ

"มันอร่อยจริงๆ นะ พอเนื้อเข้าปากปุ๊บ... อืม จะบอกยังไงดีล่ะ มันเหมือนรสชาติของความสุขเลยน่ะ"

เด็กชายยื่นชิ้นหมูที่มีรอยกัดแหว่งวิ่นไปตรงหน้าเด็กชาวเขา "นายลองชิมดูสักคำไหมล่ะ?"

เสียงร้องไห้ของเด็กผอมโซคนนั้นชะงักไปชั่วขณะ

มือเล็กๆ ที่เหลือแต่หนังหุ้มกระดูกค่อยๆ เอื้อมออกมาอย่างมีความหวัง แต่ยังไม่ทันจะถึงชิ้นเนื้อ คนแก่ที่นั่งประกบอยู่ก็ตวาดเสียงดังลั่น "ห้ามกินนะ!"

เด็กน้อยสะดุ้งสุดตัว ก่อนจะระเบิดเสียงร้องไห้ออกมาอีกครั้งด้วยความสิ้นหวัง

โจวจงเฟิงทำท่าจะก้าวเข้าไปแทรกแซง แต่เจียงซูหลันคว้าแขนเสื้อเขาไว้แน่น ส่ายหน้าเบาๆ

เธอเชื่อใจในตัวเหลยอวิ๋นเป่า เด็กคนนี้ฉลาดกว่าที่ใครๆ คิด

และก็เป็นดั่งคาด เหลยอวิ๋นเป่าที่โดนผู้ใหญ่ตวาดใส่ แทนที่จะกลัว เขากลับหน้าแดงก่ำด้วยความโมโห

เขาผุดลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ชี้หน้าผู้เฒ่าคนนั้นแล้วตะโกนสวนกลับไป "คุณต้องไม่ใช่ญาติแท้ๆ ของเขาแน่ๆ! ถ้าเป็นคนในครอบครัวจริงๆ ก็ต้องรักลูกหลานสิ แล้วทำไมถึงใจร้ายไม่ยอมให้พวกเขากินข้าวล่ะ!"

"ดูนี่สิ!" เขากระชากแขนลีบเล็กของเด็กชาวเขาขึ้นมาเทียบกับแขนของตัวเอง "ผมเพิ่งจะสี่ขวบเองนะ ดูแขนผมนี่ ใหญ่กว่าพี่ชายคนนี้ตั้งเยอะ ตัวก็สูงกว่าด้วย พวกคุณกะจะให้พวกเขาอดตายกันหมดหรือไง!"

คำพูดไร้เดียงสาแต่แทงใจดำของเด็กน้อย ทำให้เหล่าผู้เฒ่าผู้แก่ในที่นั้นหันขวับมามองเป็นตาเดียว

ภาพความจริงตรงหน้ามันฟ้องชัดเจน เหลยอวิ๋นเป่าในวัยสี่ขวบ ตัวสูงใหญ่ แก้มยุ้ย ผิวพรรณเปล่งปลั่ง ดูแข็งแรงสมบูรณ์ราวกับเด็กหกขวบ

ในขณะที่เด็กห้าหกขวบในอ้อมกอกของพวกเขา กลับตัวเล็กแกร็นเหมือนเด็กสามขวบ ผอมแห้งจนเห็นซี่โครง หัวโตพุงป่อง สภาพน่าเวทนาจนแทบดูไม่ได้

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วอึดใจ ก่อนที่เสียงสะอื้นไห้ของหญิงชราคนหนึ่งจะดังแทรกขึ้นมา "ท่านปู่เล็ก... ปล่อยให้เด็กๆ กินเนื้อเถอะจ้ะ หลานพวกนี้เกิดมาจนป่านนี้ ยังไม่เคยได้กินเนื้อดีๆ เต็มปากเต็มคำเลยสักครั้ง"

อย่าว่าแต่เนื้อชั้นดีแบบนี้เลย แม้แต่ข้าวต้มใส่เกลือยังแทบหาไม่เจอ

สิ้นเสียงคร่ำครวญของหญิงชรา ท่านปู่เล็กผู้กุมอำนาจสูงสุดในกลุ่มก็นิ่งงันไป แววตาที่เคยแข็งกร้าวเริ่มสั่นไหว

สายตาของคนแก่คนอื่นๆ ต่างพากันจับจ้องไปที่ผู้นำของตน ใบหน้าที่กร้านโลกและเต็มไปด้วยร่องลึกแห่งความลำบาก ฉายแววเว้าวอนและคาดหวังอย่างปิดไม่มิด

"นี่อาจจะเป็นโอกาสเดียวในชีวิตของเด็กพวกนี้... ที่จะได้ลิ้มรสชาติของเนื้อก็ได้นะจ๊ะ"

ขนาดคนแก่ไม้ใกล้ฝั่งอย่างพวกเขา มีชีวิตรอดมาจนป่านนี้ ยังนับครั้งได้ที่ได้กินเนื้อ

แล้วนับประสาอะไรกับต้นกล้าอ่อนแอเหล่านี้ ที่ต้องเผชิญกับความหิวโหยทุกเมื่อเชื่อวัน ใครจะกล้ารับประกันได้ว่าพวกเขาจะมีชีวิตรอดเติบโตไปจนถึงวันพรุ่งนี้

[จบบท]