บทที่ 307: ความพ่ายแพ้ของท่านปู่เล็ก
บรรยากาศรอบกายพลันเงียบสงัดลง เมื่อท่านปู่เล็กเลือกที่จะปิดปากเงียบ ไม่เอ่ยคำทัดทานใดออกมาอีก
เหล่าเด็กน้อยที่รายล้อมอยู่รอบกายต่างพากันช้อนตามองชายชราด้วยความหวาดหวั่นระคนคาดหวัง เสียงเล็กๆ ดังขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ
“ท่านทวด กินเนื้อ”
“ท่านปู่เล็ก กินเนื้อเถอะนะ”
เมื่อมีเด็กคนหนึ่งกล้าเปิดปากนำร่อง เด็กหัวจุกหัวแกละอีกนับสิบชีวิตที่ยืนออกันอยู่ก็เริ่มส่งเสียงเซ็งแซ่ประสานกันเป็นท่วงทำนองแห่งความหิวโหย
คราวนี้ท่านปู่เล็กจนถ้อยคำที่จะเอื้อนเอ่ยออกมาจริงๆ
แม้ร่างกายของเด็กเหล่านี้จะผอมโซจนเห็นซี่โครง แต่ทว่าดวงตาแต่ละคู่กลับสุกสกาวใสกระจ่าง บริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับทะเลสาบที่ไร้สิ่งเจือปนบนยอดเขา
ชายชราค่อยๆ ปิดเปลือกตาลงอย่างเชื่องช้า ภายในใจเกิดการต่อสู้กันอย่างรุนแรงระหว่างอุดมการณ์กับความจริงตรงหน้า สุดท้ายเขาก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่
“กิน”
น้ำเสียงนั้นแหบพร่าแต่ชัดเจน
“ไปกินกันให้หมดทุกคน”
คงไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่า ภายใต้คำอนุญาตสั้นๆ นี้ ท่านปู่เล็กต้องแลกด้วยสิ่งสำคัญเพียงใด
สิ่งที่เขายอมสละทิ้งไป คือป่ายางพาราที่บรรพบุรุษรุ่นปู่ย่าตายายรักษาถ่ายทอดกันมารุ่นสู่รุ่น ฝังรากลึกอยู่ในจิตวิญญาณของเขา
เพียงเพราะหมูตุ๋นคำนี้ เป็นไปได้ว่าป่ายางพาราผืนนั้น เขาอาจจะไม่มีกำลังพอที่จะรักษามันไว้อีกต่อไป
แม้จะรู้ว่าตนเองแทบไม่มีหน้าไปพบกับบรรพชนที่รออยู่ในปรโลก แต่ยามเมื่อลืมตาขึ้นมาเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวัง และแววตาที่ส่องประกายด้วยความปรารถนาของลูกหลานตัวน้อย
ท่านปู่เล็กก็ไม่อาจใจแข็งปฏิเสธได้ลงคอ
ราวกับเสียงสวรรค์เปิดทาง ทันทีที่สิ้นเสียงอนุญาต ฝูงเด็กน้อยก็พุ่งตัวออกไปราวกับฝูงลูกม้าที่หลุดจากคอก วิ่งล้มลุกคลุกคลานตรงดิ่งไปยังทิศทางที่โจวจงเฟิงและเสี่ยวหลิวประจำการอยู่ นิ้วมือน้อยๆ ชี้ไปที่ถังใบใหญ่นั้นอย่างตื่นเต้น
“กิน! จะกินเนื้อ!”
ความหิวโหยทำให้คำพูดของพวกเขาฟังแทบไม่ได้ศัพท์ แต่เจตนานั้นชัดเจนยิ่งนัก
โจวจงเฟิงมองภาพความโกลาหลตรงหน้าด้วยความรู้สึกจุกแน่นในอก แต่ในขณะเดียวกันเขาก็ต้องยอมรับว่า วิธีการของเจียงซูหลันนั้นได้ผลชะงัดนัก
ชายหนุ่มหันขวับไปมองภรรยาของตนโดยสัญชาตญาณ ทันได้เห็นเจียงซูหลันส่งยิ้มบางๆ พร้อมพยักหน้าให้เขาอย่างอ่อนโยน ก่อนที่ร่างบางระหงนั้นจะรีบวิ่งเข้าไปหาเด็กคนหนึ่งที่สะดุดล้ม เธอก้มลงเก็บรองเท้าที่กระเด็นหลุดหายไประหว่างทางที่พวกเขาวิ่งกรูเข้ามา บรรจงสวมกลับคืนให้อย่างทะนุถนอม
ทว่าในจังหวะที่มือสัมผัสกับเท้าเล็กๆ นั้นเอง หญิงสาวถึงได้ตระหนักถึงความจริงอันน่าหดหู่
ไม่ใช่เด็กทุกคนที่จะมีรองเท้าสวมใส่ บางคนมีรองเท้าเพียงข้างเดียว บางคนเท้าเปล่าเปลือยเปล่าเหยียบย่ำลงบนพื้นดินที่หยาบกระด้าง
ภาพความขัดสนเช่นนี้ แม้แต่ในบ้านเกิดทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือที่ว่ากันลำบากยากแค้น เธอก็ยังไม่เคยพบเจอสภาพที่เลวร้ายถึงเพียงนี้
จะมีก็แต่เด็กกำพร้าไร้พ่อขาดแม่เท่านั้นที่จะตกอยู่ในสภาพน่าเวทนาเช่นนี้
ความจุกอกแล่นขึ้นมาจนเจียงซูหลันพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เธอสูดลมหายใจลึก พยุงตัวลุกขึ้นยืนแล้วหันไปกำชับกับพวกโจวจงเฟิงด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ให้ข้าวก่อน แล้วค่อยตักเนื้อราด ทางที่ดีที่สุดคือให้พวกเขาดื่มของหวานชิงปู่เหลียงรองท้องก่อนค่ะ ฉันกลัวว่าท้องที่ว่างโซมานาน ถ้าเจอกับของมันๆ คาวๆ เข้าไปทันที กระเพาะจะรับไม่ไหว พาลจะท้องเสียเจ็บป่วยเอาได้”
การมีอาหารเบาๆ รองท้องย่อมช่วยปรับสมดุลร่างกายได้ดีกว่า
คำพูดที่เปี่ยมไปด้วยความห่วงใยและรู้จริงของหญิงสาว ทำให้เหล่าผู้เฒ่าผู้แก่และบรรดาแม่บ้านในกลุ่มชาวเผ่าหลีต่างพากันเงยหน้าขึ้นมองเธอเป็นตาเดียว
โดยเฉพาะท่านปู่เล็ก สีหน้าที่เคยเคร่งเครียดดุดันเมื่อครู่ เริ่มคลายความตึงลงอย่างเห็นได้ชัด
แม่หนูชาวฮั่นคนนี้... ดูท่าจะไม่ได้เลวร้ายเหมือนอย่างที่เขาตั้งแง่รังเกียจไว้แต่แรก
โจวจงเฟิงกับเสี่ยวหลิวหันมาสบตากันอย่างรู้ใจ ก่อนจะรีบหยิบชามกระเบื้องออกมา
ใช่แล้ว ทางโรงอาหารของกองทัพได้จัดเตรียมชามมาให้ด้วย แต่จำนวนนั้นมีจำกัด รวมทั้งหมดมีเพียงยี่สิบใบเท่านั้น
แน่นอนว่าลำดับความสำคัญต้องยกให้ชาวบ้านก่อน ส่วนเหล่าทหารกล้าอย่างพวกเขา ใบตองกล้วยก็เพียงพอแล้วสำหรับการเป็นภาชนะ
เมื่อชามกระเบื้องถูกนำออกมาแจกจ่าย เหล่าทหารหาญไม่เพียงแต่ไม่มีท่าทีอิดออดหรือน้อยใจ แต่ทุกคนกลับรู้สึกว่าเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่สุด
การเสียสละความสุขสบายส่วนตนเพื่อประชาชน แทบจะเป็นสัญชาตญาณที่ฝังลึกอยู่ในดีเอ็นเอของทหารทุกนายไปเสียแล้ว
“เอาล่ะเด็กๆ เข้าแถวเรียงหนึ่งนะคะ ใช่แล้ว ยืนให้ตรงแบบนั้นแหละ มารับของหวานชิงปู่เหลียงไปดื่มก่อน ดื่มหมดแล้วค่อยเอาชามเปล่ามาให้คุณอาทหารตักข้าวสวยร้อนๆ กับเนื้อตุ๋นให้ เข้าใจไหมเอ่ย”
เจียงซูหลันสวมบทบาทคุณครูใจดี คอยจัดระเบียบฝูงลิงทะโมนตัวน้อยที่กำลังวุ่นวาย อาจเป็นเพราะน้ำเสียงของเธอช่างไพเราะและอ่อนโยน หรืออาจเป็นเพราะรูปลักษณ์ของเธอที่งดงามสะดุดตา
จะเปรียบเปรยอย่างไรดี
ภาพของเธอในยามนี้ เหมือนหงส์ขาวผู้สง่างามที่ร่อนลงมากลางฝูงกาที่มอมแมม รูปร่างที่สูงโปร่ง ผิวพรรณที่ขาวผ่องจนแทบจะเรืองแสงได้ท่ามกลางแดดจ้า ช่างดูงดงามจนน่าตกตะลึง
ประกอบกับน้ำเสียงที่หวานหูราวกับระฆังแก้ว
เด็กๆ ที่เคยส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวราวกับนกกระจอกแตกรัง พลันเงียบเสียงลงอย่างพร้อมเพรียง
“ทราบครับ พี่สาวคนสวย!”
ไม่รู้ว่าเด็กน้อยคนไหนเป็นต้นเสียงตะโกนขึ้นมา
จากนั้นเด็กคนอื่นๆ ก็พากันตะโกนขานรับตามกันเป็นทอดๆ
ภาพความสนิทสนมนั้นทำเอาเสี่ยวเถี่ยตั้นและเหลยอวิ๋นเป่าที่ยืนดูอยู่ข้างๆ เกิดอาการหวงก้างขึ้นมาทันควัน ทั้งสองหนุ่มน้อยทำปากยื่นพึมพำกระปอดกระแปด
“นั่นมันคุณอาคนสวยของฉันต่างหากเล่า”
ไม่ใช่พี่สาวคนสวยของพวกนายสักหน่อย
ฉากเหตุการณ์ตรงหน้าทำเอาผู้คนที่รายล้อมต่างพากันอึ้งจนตาค้าง แม้กระทั่งทหารเกณฑ์ใหม่ที่เมื่อครู่ยังก้มหน้าก้มตายัดข้าวเข้าปากเพราะความหิว ยังอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองเจียงซูหลันด้วยความชื่นชม
ในใจของทุกคนมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย
พี่สะใภ้โจวช่างอ่อนโยนเหลือเกิน
แถมยังฉลาดเป็นกรด
กลุ่มคนแก่และผู้หญิงชาวบ้านที่ว่ารับมือยากแสนยาก พอเจอเธอเข้าหน่อยเดียวก็ถูกจัดการจนอยู่หมัด เรียบร้อยราบคาบ
ความคิดนี้ไม่ได้เกิดขึ้นกับคนเพียงคนเดียว สายตาหลายคู่แอบชำเลืองมองไปทางโจวจงเฟิงด้วยความอิจฉา
รองผู้บังคับการกรมโจวนี่ทำบุญด้วยอะไรนะ ถึงได้โชคดีคว้าภรรยาที่เพียบพร้อมขนาดนี้มาครองได้
โจวจงเฟิงรับรู้ถึงสายตาเหล่านั้นดี เขากระแอมไอแก้เขินเบาๆ ทว่าสายตาคมกริบของเขากลับกวาดหาใบหน้าหวานของเจียงซูหลันท่ามกลางฝูงชนได้อย่างแม่นยำ ราวกับมีเรดาร์นำทาง
ฉับพลันนั้น สายตาของทั้งคู่ก็ประสานกัน
เจียงซูหลันรู้สึกหน้าร้อนผ่าวขึ้นมาทันที แก้มใสซับสีเลือดฝาด เธอไม่รู้จะหาคำไหนมาบรรยายสายตาของโจวจงเฟิงในเวลานี้ได้ถูก
มันเหมือนกับว่า ต่อให้มีผู้คนนับหมื่นพันรายล้อม สายตาคู่นั้นของเขาก็จะมองหาเธอจนเจอ และหยุดอยู่ที่เธอเพียงคนเดียว
เป็นสายตาที่ส่งมาเพื่อเธอโดยเฉพาะ เต็มไปด้วยความรัก ความอ่อนโยน และการตามใจอย่างที่สุด
หัวใจดวงน้อยของเจียงซูหลันเต้นระรัวจนแทบจะหลุดออกมานอกอก เธอรีบเบนความสนใจกลับไปหาพวกเด็กๆ เพื่อกลบเกลื่อนความเขินอาย
“เอาล่ะจ้ะ เข้าแถวกันดีๆ นะ ถือชามเดินไปหาคุณอาทหารทางนั้นเลย เข้าใจไหมจ๊ะ”
“เข้าใจครับ!”
เหล่าเด็กน้อยที่เคยซุกซนวิ่งวุ่น ตอนนี้กลับกลายเป็นเด็กดีว่านอนสอนง่ายเพียงแค่เจียงซูหลันเอ่ยปากไม่กี่คำ
แถวของเด็กๆ เรียงยาวเป็นระเบียบ แต่ละคนประคองชามรับของหวานชิงปู่เหลียงอย่างระมัดระวัง พอยกขึ้นจิบ เด็กบางคนที่มีความรู้ความเข้าอกเข้าใจ ก็เพียงแค่จิบพอให้รู้รสหวานเย็นชื่นใจ แล้วรีบหันหลังวิ่งตื๋อกลับไปหาผู้หลักผู้ใหญ่ในครอบครัวทันที
มือเล็กๆ ชูชามขึ้นสูงอย่างมุ่งมั่น
“ท่านปู่ ดื่มสิครับ”
“ท่านย่า ดื่มเร็ว”
แม้จะกลืนน้ำลายลงคอด้วยความอยากกินแค่ไหน แต่พวกเขาก็ยังยืนกรานที่จะชูชามให้ปู่ย่าตายายได้กินก่อน
ภาพความกตัญญูที่ไร้การปรุงแต่งนี้ ทำให้ผู้พบเห็นหลายคนถึงกับจุกจนพูดไม่ออก
หัวใจของคนแก่เหล่านั้นก็เช่นกัน ริมฝีปากที่แห้งผากสั่นระริก
“ปู่ไม่ดื่ม เอ็งดื่มเถอะ”
ยังไม่ทันที่จะมีการเกี่ยงกันไปมา ท่านปู่เล็กก็เอ่ยแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายลงกว่าเดิมมาก
“ไปรับมาเถอะ ในเมื่อพวกเด็กๆ ได้กินกันแล้ว พวกผู้ใหญ่ก็ไปต่อแถวรับมากินด้วยเถอะ”
เนื้อดีขนาดนี้ ยอมรับไว้กินก็ไม่ถือว่าขาดทุนศักดิ์ศรีแต่อย่างใด
หากทหารพวกนี้มีเจตนาร้ายจริงๆ คงไม่ยอมลงทุนลงแรงเอาของดีขนาดนี้มาให้พวกเขากินเป็นแน่
สิ้นคำอนุญาต บรรยากาศแห่งความยินดีก็แผ่ซ่านไปทั่ว
“ท่านปู่เล็ก...”
เสียงเรียกชื่อท่านปู่เล็กดังเซ็งแซ่ด้วยความเคารพ เพราะเขาคือผู้อาวุโสสูงสุดในที่แห่งนี้
“ไปกันเถอะ” ท่านปู่เล็กโบกมือไล่เบาๆ “พวกเรามันไม้ใกล้ฝั่งกันหมดแล้ว จะมามัวถือทิฐิแย่งชิงของกินกับลูกหลานไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร”
ยิ่งเมื่อได้เห็นสีหน้าเปี่ยมสุขและท่าทางประคับประคองชามข้าวอย่างหวงแหนของพวกเด็กๆ แล้ว เขาก็ยิ่งมั่นใจว่าการตัดสินใจครั้งนี้... เขาคิดถูกแล้ว
[จบบท]