บทที่ 369: ทางหนีทีไล่
รู้อย่างนี้ น่าจะลากโจวจงเฟิงมาด้วยซะก็ดี
เจียงซูหลันยืนอยู่หน้าประตูไม้บานใหญ่ของห้องทำงานหัวหน้าฝ่ายพลาธิการ ลมหายใจอุ่นร้อนถูกผ่อนออกมาเบาๆ ขณะยกมือขึ้นเคาะลงบนเนื้อไม้
ก๊อก ก๊อก ก๊อก
ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่ใหญ่ ราวกับเจ้าของห้องกำลังชั่งใจหรืออาจจะง่วนอยู่กับกองเอกสารมหึมา จนกระทั่งเสียงทุ้มห้วนดังลอดออกมา
"เข้ามาได้"
ทันทีที่เจียงซูหลันผลักประตูเข้าไป กลิ่นกระดาษเก่าและหมึกพิมพ์ก็ลอยมาแตะจมูก สภาพภายในห้องทำงานของหัวหน้าฝ่ายพลาธิการยังคงรักษาเอกลักษณ์ความ 'รก' ได้อย่างเสมอต้นเสมอปลาย กองแฟ้มเอกสารวางระเกะระกะซ้อนกันเป็นตั้งสูงแทบจะท่วมหัว ราวกับป้อมปราการกระดาษที่พร้อมจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ พื้นที่สำหรับวางเท้าแทบจะไม่มีเหลือให้คนแปลกหน้าได้ย่างกราย
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการเงยหน้าขึ้นจากกองงาน พลางเลิกคิ้วสูงเมื่อเห็นผู้มาเยือน
"อ้าว สหายเสี่ยวเจียง ลมอะไรหอบมาล่ะเนี่ย แขกหายากนะเราน่ะ"
น้ำเสียงของเขาเจือแววหยอกล้ออย่างเห็นได้ชัด เพราะนับตั้งแต่เจียงซูหลันเริ่มมีอาการแพ้ท้องอย่างหนักจนแค่ได้กลิ่นน้ำมันในครัวก็แทบจะอาเจียนออกมา เธอก็หายหน้าหายตาไปจากโรงอาหารหลายวันจนคนเริ่มบ่นคิดถึง
เจียงซูหลันยิ้มบางๆ พยายามประคองตัวเองเดินหลบกองหนังสือพิมพ์เก่าที่พื้น
"หัวหน้าฝ่ายพลาธิการ คุณก็พูดเกินไป ฉันจะเป็นแขกหายากได้ยังไงกันคะ ก็แค่ช่วงนี้สังขารไม่ค่อยเอื้ออำนวยเท่าไหร่" หญิงสาวเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะปรับสีหน้าให้จริงจังขึ้น "ที่ฉันมาหาคุณวันนี้ เพราะมีเรื่องสำคัญจะมาแจ้งให้ทราบค่ะ"
ยังไม่ทันที่เธอจะเอ่ยปากอธิบายเนื้อหา หัวหน้าฝ่ายพลาธิการก็ยกมือขึ้นห้ามพร้อมกับรอยยิ้มรู้ทัน
"จะมาพูดเรื่องลาออกใช่ไหมล่ะ"
เจียงซูหลันชะงักไปเล็กน้อย ดวงตากลมโตฉายแววประหลาดใจ แต่ก็พยักหน้ารับตามตรง
"ใช่ค่ะ คือว่า..."
เสียงกุกกักดังขึ้นเมื่อหัวหน้าฝ่ายพลาธิการเอื้อมมือไปเปิดลิ้นชักโต๊ะทำงานที่ดูเหมือนจะรกไม่แพ้บนโต๊ะ เขาควานหาของอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบซองเอกสารสีน้ำตาลออกมาวางแปะลงตรงหน้าเธอ
"ลองเปิดดูสิ"
ความสงสัยแล่นริ้วขึ้นมาในใจ เจียงซูหลันรับซองนั้นมาเปิดออกอย่างระมัดระวัง สายตาไล่กวาดตัวอักษรบนกระดาษแผ่นนั้น
มันคือจดหมายลาออก
และที่สำคัญที่สุด... มันมีตราประทับอนุมัติเรียบร้อยแล้ว
วันที่ที่ระบุในเอกสารย้อนหลังไปเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เธอนอนซมเพราะอาการแพ้ท้องจนแทบลุกไม่ขึ้น
"โจวจงเฟิง...?"
ชื่อของสามีผุดขึ้นมาในความคิดเป็นชื่อแรกและชื่อเดียว ผู้ชายที่ดูแข็งกระด้างคนนั้นกลับจัดการทุกอย่างไว้ให้เธอเงียบๆ โดยไม่ปริปากบอกสักคำ
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการพยักหน้ารับ ลุกขึ้นยืนเต็มความสูงแล้วเดินอ้อมโต๊ะทำงานมายืนพิงขอบโต๊ะตรงหน้าเจียงซูหลัน
"ก็ผู้บังคับการโจวพ่อบ้านของคุณนั่นแหละ เขามายื่นเรื่องไว้ให้ตั้งแต่อาทิตย์ที่แล้ว" ชายวัยกลางคนถอนหายใจยาวเหยียด พลางมองหน้าหญิงสาวรุ่นลูกด้วยแววตาเสียดาย "พูดกันตามตรงจากใจเลยนะสหายเจียง ผมไม่อยากจะเซ็นอนุมัติใบลาออกฉบับนี้ให้เลยจริงๆ ให้ตายสิ"
เจียงซูหลันเงยหน้ามองคู่สนทนาด้วยความงุนงง
"ทำไมล่ะคะ หรือคุณกลัวว่าฉันจะร่างกายไม่ไหวแล้วเป็นลมเป็นแล้งไปกลางโรงครัว ตอนแรกฉันก็นึกว่าคุณไม่อยากรับฉันเข้าทำงานด้วยซ้ำ"
"นั่นมันตอนแรก แต่ตอนนี้มันคนละเรื่องกันแล้ว" หัวหน้าฝ่ายพลาธิการโบกมือปฏิเสธพัลวัน "หลังจากที่คุณเข้ามาทำงาน คุณก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าฝีมือคุณเป็นของจริง อาหารที่คุณทำน่ะ ไม่ใช่แค่พวกทหารเกณฑ์ใหม่ที่ติดอกติดใจจนแทบจะเลียจาน แม้แต่พวกตาแก่หัวดื้อที่เป็นพ่อครัวเก่าแก่ในครัวเรายังยอมซูฮกให้คุณเลย"
เขานึกย้อนไปถึงเหตุการณ์วิกฤตที่ป่ายางพาราตอนนั้น ที่เจียงซูหลันใช้หมูแค่ครึ่งตัวบริหารจัดการเลี้ยงคนทั้งกองคาราวานได้อย่างน่าอัศจรรย์ ความสามารถระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่หาได้ทั่วไปตามท้องตลาด
"คุณลองคิดดูสิ บุคลากรเพชรเม็ดงามขนาดนี้ เป็นใครก็ต้องเสียดาย ผมจะตัดใจเซ็นให้คุณออกง่ายๆ ได้ยังไง"
คำชื่นชมที่จริงใจและตรงไปตรงมาทำให้เจียงซูหลันรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ เธอคลี่ยิ้มออกมาอย่างซาบซึ้ง
"ฉันนึกว่าคุณหมั่นไส้ฉันซะอีกค่ะ ที่มีเส้นสายเข้ามาทำงาน"
"โอ๊ย เรื่องเส้นสายมันเรื่องปกติ แต่คนที่มีเส้นแล้วมีฝีมือด้วยเนี่ยสิหายาก" หัวหน้าฝ่ายพลาธิการหัวเราะร่า ก่อนจะปรับน้ำเสียงให้ทุ้มต่ำลงและเต็มไปด้วยความหวังดี "เอาล่ะ ฟังผมนะสหายเจียง ใบลาออกที่คุณเห็นน่ะ ผมจัดการแก้เรื่องให้ใหม่เป็นการ 'พักงานโดยไม่รับเงินเดือน' แทน"
เจียงซูหลันเบิกตากว้าง "พักงาน?"
"ใช่ สถานะพนักงานของคุณจะยังอยู่ ถ้าคุณคลอดลูก เลี้ยงลูกจนเข้าที่เข้าทางแล้วรู้สึกว่ายังอยากจะกลับมาจับตะหลิวอีกครั้ง คุณก็กลับมาที่โรงครัวของเราได้ทันที ตำแหน่งของคุณจะยังรออยู่เสมอ แต่ถ้าถึงตอนนั้นคุณไม่อยากทำแล้ว ผมค่อยเซ็นอนุมัติลาออกให้คุณอย่างเป็นทางการอีกที ตกลงไหม"
น้ำใจที่หยิบยื่นให้ในครั้งนี้มีค่ามหาศาล ในยุคสมัยที่งานราชการและงานรัฐวิสาหกิจคืองานเหล็กไหลที่ใครๆ ก็อยากได้ การที่หัวหน้าฝ่ายพลาธิการยอมเก็บตำแหน่งไว้ให้เธอโดยที่ตัวเธอไม่อยู่ทำงาน เป็นเรื่องที่พิเศษจนเจียงซูหลันแทบพูดไม่ออก
"หัวหน้าฝ่ายพลาธิการคะ..." เสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อย "ขอบคุณมากจริงๆ ค่ะ ขอบคุณที่คุณเมตตาฉันขนาดนี้"
"ไม่ต้องมาขอบคุณอะไรผมหรอก นี่มันเป็นเพราะความดีความชอบที่คุณทำไว้ต่างหาก อีกอย่างเรื่องนี้ผมก็ไม่ได้ตัดสินใจคนเดียว ก็ต้องชงเรื่องขึ้นไปให้เบื้องบนเขาอนุมัติด้วย ซึ่งพวกเขาก็เห็นชอบเพราะเสียดายฝีมือคุณเหมือนกัน"
หัวหน้าฝ่ายพลาธิการโบกมือไล่ความซึ้งใจ "เอาล่ะๆ คุณรีบกลับไปพักผ่อนดูแลตัวเองกับเจ้าตัวเล็กในท้องให้ดีเถอะ ถ้าอยากกลับมาเมื่อไหร่ ประตูโรงครัวเปิดต้อนรับคุณเสมอ"
เจียงซูหลันสูดลมหายใจเข้าลึก โค้งคำนับให้ชายตรงหน้าด้วยความเคารพจากใจจริง ก่อนจะหมุนตัวเดินออกจากห้องทำงานที่แสนจะรกแต่กลับเต็มไปด้วยความอบอุ่นแห่งนั้น
ที่ด้านนอกอาคาร แสงแดดยามสายสาดส่องลงมากระทบเงาร่างของคนสองคน
พ่อเจียงและแม่เจียงนั่งรออยู่ม้าหินอ่อน ตรงหน้าพวกท่านมีแก้วน้ำถั่วเขียวต้มวางอยู่สองแก้ว แต่ระดับน้ำในแก้วกลับไม่พร่องลงเลยแม้แต่น้อย สายตาฝ้าฟางของคนทั้งคู่จดจ้องไปที่ประตูทางเข้าอาคารอย่างไม่วางตา คิ้วขมวดมุ่นด้วยความกังวลระคนห่วงใย
ทันทีที่เห็นลูกสาวเดินพ้นประตูออกมา สองสามีภรรยาก็รีบลุกขึ้นยืนแทบจะพร้อมกัน
"ซูหลัน! เป็นยังไงบ้างลูก"
แม่เจียงรีบปรี่เข้ามาจับแขนลูกสาว พลางสำรวจสีหน้าท่าทางด้วยความเป็นห่วง พ่อเจียงเองก็เดินตามมายืนขนาบข้าง แม้ไม่พูดอะไรแต่แววตาก็สื่อความหมายชัดเจน
เจียงซูหลันมองแก้วน้ำถั่วเขียวที่ยังเย็นชืดอยู่บนโต๊ะ แล้วก็อดสะท้อนใจไม่ได้
หัวอกคนเป็นพ่อเป็นแม่ ต่อให้ลูกโตจนแต่งงานมีครอบครัวไปแล้ว ก็ยังคงเป็นเด็กน้อยที่น่าเป็นห่วงในสายตาของพวกเขาอยู่ดี
หญิงสาวยิ้มกว้างเพื่อให้พวกท่านสบายใจ "พ่อจ๊ะ แม่จ๊ะ ทุกอย่างเรียบร้อยดีจ้ะ ไม่ต้องห่วงเลย"
"เรียบร้อยยังไงลูก เขาว่ายังไงบ้าง" พ่อเจียงถามย้ำ
"คืออย่างนี้จ้ะ จงเฟิงเขาแอบมายื่นใบลาออกให้หนูตั้งแต่เมื่ออาทิตย์ที่แล้วตอนที่หนูแพ้ท้องหนักๆ นั่นแหละจ้ะ ส่วนทางหัวหน้าฝ่ายพลาธิการ เขาก็ใจดีมาก เขาบอกว่าเสียดายฝีมือหนู เลยเปลี่ยนเรื่องจากลาออกเป็นให้พักงานชั่วคราวแทน"
เจียงซูหลันอธิบายอย่างใจเย็น "เขาบอกว่ารอให้หนูคลอดลูก เลี้ยงลูกจนโตสักหน่อย ถ้าอยากกลับมาทำงานเมื่อไหร่ ก็กลับมาทำได้ทันทีเลยจ้ะ ไม่ตัดสิทธิ์"
สิ้นเสียงของลูกสาว รอยยิ้มก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเหี่ยวย่นของสองผู้เฒ่า
พ่อเจียงตบเข่าฉาด "ไอ้ยา! แบบนี้ก็เยี่ยมไปเลยสิ"
แม่เจียงเองก็ยิ้มแก้มปริ หันไปพยักพเยิดกับสามี "เห็นไหมล่ะตาแก่ ฉันบอกแล้วว่าลูกเขยเราน่ะไว้ใจได้ จงเฟิงนี่ช่างรอบคอบจริงๆ แถมซูหลันของเราก็เก่งจนเขาไม่อยากปล่อยตัว นี่แหละลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น"
แววตาแห่งความภาคภูมิใจฉายชัดออกมาจนคนมองอดปลื้มใจตามไม่ได้ สำหรับพ่อแม่แล้ว ความสำเร็จของลูกคือความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเสมอ
"เอาล่ะจ้ะ ในเมื่อหมดเรื่องกังวลแล้ว เรากลับบ้านกันเถอะ แดดเริ่มแรงแล้ว เดี๋ยวพ่อกับแม่จะเป็นลมไปเสียก่อน"
เจียงซูหลันเอ่ยชวนพร้อมกับประคองแขนแม่เจียง
แต่ยังไม่ทันที่จะก้าวขาออกจากบริเวณนั้น เสียงเรียกที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
"อาจารย์เจียง! อาจารย์เจียงครับ!"
เจียงซูหลันหันกลับไปมอง ก็พบกับร่างของชายหนุ่มในชุดกันเปื้อนสีขาววิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากทางโรงครัว ด้านหลังเขายังมีพนักงานอีกสองสามคนเดินตามมาส่งด้วย
"เสี่ยวหลิว?"
เสี่ยวหลิว พลขับหนุ่มที่ผันตัวมาเป็นลูกมือในครัว หยุดยืนหอบหายใจอยู่ตรงหน้าเธอ ใบหน้าซื่อๆ ของเขาดูหมองลงถนัดตา
"อาจารย์เจียงตัวน้อย จะไปจริงๆ เหรอครับเนี่ย แล้วผมจะทำยังไงล่ะทีนี้"
แม้เขาจะมีตำแหน่งเป็นถึงพ่อครัว แต่เขากลับเต็มใจและยืนกรานที่จะเรียกเจียงซูหลันว่า 'อาจารย์' ทุกคำ เพราะวิชาการทำอาหารและการจัดการวัตถุดิบต่างๆ ที่ทำให้เขารอดพ้นจากคำด่าของเหล่าทหารมาได้ ก็ล้วนมาจากเจียงซูหลันทั้งสิ้น
ตอนนี้ในโรงอาหาร พ่อครัวที่ทำกับข้าวแล้วคนกินไม่บ่น ก็มีแค่เสี่ยวหลิวคนเดียวนี่แหละที่เป็นความหวังของหมู่บ้าน
เจียงซูหลันหัวเราะเบาๆ กับท่าทางอาลัยอาวรณ์ของอีกฝ่าย
"อย่าทำหน้าเหมือนโลกจะแตกแบบนั้นสิคะเสี่ยวหลิว ฉันไม่ได้ย้ายหนีไปดาวอังคารสักหน่อย ฉันยังพักอยู่ที่บ้านพักบนเกาะนี่เอง" เธอยิ้มให้กำลังใจลูกศิษย์จำเป็น "เอาไว้ถ้าวันไหนฉันเบื่อกับข้าวฝีมือตัวเอง หรืออยากกินของอร่อยๆ ฝีมือคุณ ฉันจะแวะมาเยี่ยมที่โรงครัวแน่นอนค่ะ"
คำสัญญานั้นทำให้ใบหน้าของเสี่ยวหลิวสว่างวาบขึ้นมาทันที เขายิ้มกว้างจนเห็นฟันครบทุกซี่
"สัญญาแล้วนะครับ! ถ้าอาจารย์เจียงมาเมื่อไหร่ ผมจะงัดทุกเมนูเด็ดออกมาทำให้กินสุดฝีมือเลย!"
[จบบท]