บทที่ 387: สายใยเผ่าหลี
เจียงซูหลัน โจวจงเฟิง
ความเงียบงันเข้ายึดครองพื้นที่ว่างระหว่างบทสนทนาอย่างฉับพลัน
มันเป็นความเงียบที่ชวนให้อึดอัดจนแทบจะได้ยินเสียงลมหายใจ โดยเฉพาะเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความสามารถพิเศษเฉพาะตัวของหลีลี่เหมย หญิงสาวผู้มีความสามารถในการเปลี่ยนสีหน้าได้รวดเร็วยิ่งกว่าการพลิกฝ่ามือ โดยไม่มีความรู้สึกขัดเขินหรือกระดากอายแม้แต่น้อย
ไม่รู้ว่าเธอไปฝึกฝนวิทยายุทธ์นี้มาจากไหน ถึงสามารถใช้วาทศิลป์สองมาตรฐานกับของสิ่งเดียวกันได้อย่างหน้าตาเฉย
ในสายตาของเธอ รังนกที่โจวจงเฟิงหามาได้นั้น เป็นเพียงรังนกเกรดต่ำที่เต็มไปด้วยขนสกปรกและไร้ราคา แต่พอเป็นรังนกที่เธอนำมามอบให้ กลับกลายเป็นสุดยอดอาหารบำรุงที่แม้แต่เศษขนที่ติดอยู่ก็ยังกลายเป็น "ขนเปี่ยมคุณค่าทางโภชนาการ" ไปเสียอย่างนั้น
ช่างเป็นตรรกะที่น่าทึ่งจนเจียงซูหลันอดไม่ได้ที่จะยื่นมือออกไปหยิกแก้มเนียนของแม่สาวน้อยจอมกะล่อนด้วยความเอ็นดูปนหมั่นไส้
"เธอนี่มันแม่ตัวดีจริงๆ เลยนะ พลิกลิ้นได้เก่งกาจเหลือเกิน"
หญิงสาวเจ้าของใบหน้างดงามระบายยิ้มอ่อนโยน ก่อนจะทอดสายตามองลงไปยังตะกร้าสานใบเขื่องที่วางอยู่ตรงหน้า ภายในนั้นบรรจุรังนกสีขาวนวลสะอาดตาที่ผ่านการคัดสรรมาอย่างดี ดูโปร่งแสงและบริสุทธิ์ราวกับวุ้นสวรรค์ ทว่าเจียงซูหลันกลับส่ายหน้าปฏิเสธอย่างนุ่มนวล
"ลี่เหมย ของพวกนี้เธอเอากลับไปเถอะ ทางบ้านฉันมีรังนกเตรียมไว้พอทานแล้วล่ะ"
ทันทีที่สิ้นเสียงปฏิเสธ รอยยิ้มร่าเริงบนใบหน้าของหลีลี่เหมยก็เลือนหายไปราวกับหมอกควันที่ถูกลมพัด แววตาที่เคยสดใสกลับหม่นลงด้วยความน้อยใจ
"พี่สาว... พี่รังเกียจรังนกของฉันเหรอคะ หรือพี่คิดว่ารังนกของคนป่าคนดอยอย่างฉัน มันเทียบกับของดีๆ ที่พี่เขยหามาไม่ได้?"
เจียงซูหลันรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน กลัวว่าน้องสาวต่างสายเลือดจะเข้าใจผิดไปกันใหญ่
"ไม่ใช่แบบนั้นเลยจ้ะลี่เหมย เธออย่าเพิ่งน้อยใจสิ ที่ฉันไม่รับเพราะมันมีมูลค่าสูงเกินไปต่างหาก ครั้งก่อนเธอหอบลูกไหนเขียวมาให้ตะกร้าใหญ่ฉันก็รับไว้ด้วยความเกรงใจแล้ว แต่นี่รังนกเต็มตะกร้าเลยนะ ถ้าเอาไปขายคงได้เงินไม่รู้อีกเท่าไหร่ เธอเอาไปแลกเป็นเงินมาซื้อของใช้จำเป็นให้คนในเผ่าไม่ดีกว่าเหรอ"
เจียงซูหลันทราบดีถึงสถานะความเป็นอยู่ของชาวเผ่าหลี แม้สถานการณ์จะดีขึ้นบ้างแล้ว แต่ความยากจนก็ยังคงฝังรากลึก พวกเขาไม่ควรต้องมาเบียดเบียนตัวเองเพื่อมอบของล้ำค่าขนาดนี้ให้เธอ
ปริมาณรังนกที่มากถึงแปดจินนี้ ลำพังหลีลี่เหมยคนเดียวไม่มีทางหามาได้ภายในเวลาสั้นๆ แน่นอน นี่ต้องเป็นผลจากการร่วมแรงร่วมใจของคนทั้งเผ่า ยิ่งขั้นตอนการถอนขนทำความสะอาดที่ต้องใช้ความละเอียดลออและสายตาที่เฉียบคม ยิ่งเป็นงานหินที่ต้องใช้เวลาและความอดทนอย่างมหาศาล
จินตนาการดูสิว่า เหล่าแม่บ้านชาวเผ่าต้องวางมือจากงานไร่งานสวน มารวมตัวกันเพ่งสายตาถอนขนเส้นเล็กๆ ออกจากรังนกทีละเส้นๆ จนได้รังนกที่ขาวสะอาดบริสุทธิ์ขนาดนี้ ต้องใช้ความพยายามมากแค่ไหนกัน
เมื่อได้ฟังเหตุผลของเจียงซูหลัน หลีลี่เหมยก็คลายความกังวลลง เธอเข้าใจเจตนาดีของพี่สาวตรงหน้า แต่ความตั้งใจของเธอก็แน่วแน่ไม่แพ้กัน
หลีลี่เหมยปรับสีหน้าให้ดูน่าสงสาร แววตาออดอ้อนเหมือนลูกสุนัขตัวน้อย
"พี่สาวคะ... แต่รังนกพวกนี้ ท่านปู่เล็กเป็นคนนำทีมผู้ชายในเผ่าพายเรือออกไปเก็บถึงถ้ำบนเกาะต้าโจวด้วยตัวเองเลยนะคะ ไม่ใช่แค่เก็บนะ ตอนถอนขน ท่านปู่เล็กก็นั่งหลังขดหลังแข็งนำทีมลูกหลานช่วยกันทำจนสว่างคาตา"
เจียงซูหลันชะงักงันไปชั่วขณะ ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างขึ้นด้วยความตื่นตะลึง เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าความสามัคคีของชาวเผ่าหลีจะยิ่งใหญ่และทรงพลังขนาดนี้
เพียงแค่หลีลี่เหมยเปรยออกมาว่า เจียงซูหลันกำลังตั้งครรภ์และต้องการรังนกบำรุงครรภ์ เหล่าชายฉกรรจ์ในเผ่าต่างก็ไม่รอช้า รีบเตรียมเรือฝ่าคลื่นลมทะเลอันตรายมุ่งหน้าสู่เกาะต้าโจวเพื่อตามหารังนกนางแอ่นทองที่ดีที่สุด
เมื่อได้รังนกดิบกลับมา ท่านปู่เล็กผู้อาวุโสสูงสุดของเผ่าก็ระดมกำลังชาวบ้าน นั่งล้อมวงใต้แสงตะเกียงน้ำมัน แจกจ่ายรังนกไปบ้านละเล็กละน้อย เพื่อช่วยกันถอนขนทำความสะอาด พวกเขาใช้เวลาเพียงหนึ่งวันกับอีกหนึ่งคืนเต็มๆ ในการเนรมิตรังนกดิบเปื้อนโคลนและขนนก ให้กลายเป็นรังนกเกรดพรีเมียมน้ำหนักแปดจินที่วางอยู่ตรงหน้านี้
"ทำไม..." เจียงซูหลันพึมพำออกมาเบาๆ ด้วยความไม่เข้าใจ "ทำไมทุกคนต้องทำเพื่อฉันขนาดนี้ด้วย"
เธอยอมรับว่ามีความสัมพันธ์อันดีกับหลีลี่เหมย แต่กับสมาชิกคนอื่นๆ ในเผ่าหลี เธอไม่คิดว่าตัวเองจะมีความสำคัญมากพอให้พวกเขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจ ยอมอดหลับอดนอนและเสี่ยงอันตรายเพื่อเธอถึงเพียงนี้
หลีลี่เหมยหุบยิ้มขี้เล่นลง ใบหน้าคมขำฉายแววศรัทธาและจริงใจอย่างที่สุด
"พี่สาว อย่าประเมินค่าตัวเองต่ำไปสิคะ เหตุการณ์ที่ป่ายางพาราครั้งนั้น สิ่งที่พี่ทำเพื่อพวกเรา ทุกคนจดจำได้ขึ้นใจไม่มีวันลืม"
เด็กสาวเหลือบตามองไปยังชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ในชุดทหารที่ยืนเงียบอยู่ด้านข้างแวบหนึ่ง
"อีกอย่าง ทุกคนรู้ดีว่าพี่คือภรรยาของท่านผู้การโจว เด็กในท้องก็คือเลือดเนื้อเชื้อไขของวีรบุรุษที่ช่วยพวกเราไว้ ชาวบ้านไม่ได้ทำเพราะแค่อยากตอบแทนพี่ แต่พวกเราอยากตอบแทนท่านผู้การโจวด้วย ความกตัญญูนี้เองที่ทำให้ทุกคนแย่งกันอาสาไปเก็บรังนก แย่งกันช่วยถอนขน เพื่อให้ฉันได้นำของที่ดีที่สุดมามอบให้พี่ไงคะ"
มือหยาบกร้านจากการทำงานหนักของหลีลี่เหมยเอื้อมมากุมมือขาวผ่องของเจียงซูหลันไว้แน่น พลางเอ่ยเสียงสั่นเครือเล็กน้อย
"พี่สาว จริงๆ แล้วคนที่จะต้องพูดขอบคุณคือพวกเราต่างหาก ตั้งแต่กองทัพเข้ามารับช่วงต่อดูแลป่ายางพารา ผลผลิตยางก็เพิ่มขึ้นเท่าตัว ชีวิตความเป็นอยู่ของพวกเราดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เงินที่ได้ก็เป็นเงินจริงๆ ที่จับต้องได้ ไม่ใช่แค่กระดาษเปล่า"
การเข้ามาของกองทัพนำมาซึ่งความเป็นระเบียบเรียบร้อย วิทยาการการเกษตรสมัยใหม่ และผู้เชี่ยวชาญที่คอยให้ความรู้ ชาวเผ่าหลีได้รับแจกจ่ายกล้ายางพันธุ์ใหม่ที่ทนทานและให้ผลผลิตสูง นำกลับไปปลูกในที่ดินของตนเอง โดยมีกองทัพคอยเป็นพี่เลี้ยงและช่วยรับซื้อผลผลิตในราคาที่เป็นธรรม
กองทัพภายใต้การนำของโจวจงเฟิงไม่เคยเอาเปรียบประชาชนตาดำๆ หนำซ้ำยังช่วยสร้างอาชีพและรายได้ที่มั่นคงให้กับพวกเขา
แล้วแบบนี้ จะไม่ให้ชาวเผ่าหลีรักและเทิดทูนโจวจงเฟิงกับเจียงซูหลันดุจญาติผู้ใหญ่ได้อย่างไร
ต้องย้อนกลับไปในวันที่กระแสต่อต้านรุนแรงที่สุด ถ้าไม่ใช่เพราะความเด็ดเดี่ยวและวิสัยทัศน์ของสองสามีภรรยาคู่นี้ ชาวเผ่าหลีคงยังต้องจมปลักอยู่กับความยากจนและการถูกกดขี่จากนายทุนหน้าเลือดต่อไป
คำพูดที่กลั่นออกมาจากใจของหลีลี่เหมยทำให้เจียงซูหลันพูดไม่ออก ความตื้นตันจุกอยู่ที่อก เธอหันไปสบตาขอความเห็นจากสามี
โจวจงเฟิงพยักหน้าให้ภรรยาเล็กน้อย ก่อนจะก้าวขึ้นมาเผชิญหน้ากับหัวหน้าเผ่าสาว
"รับน้ำใจนี้ไว้เถอะ แต่พวกเราขอจ่ายเงินคืนให้ตามราคากลางที่เหมาะสม"
พอเห็นหลีลี่เหมยทำท่าจะอ้าปากคัดค้าน โจวจงเฟิงก็ยกมือขึ้นห้ามอย่างใจเย็น ทว่าแฝงไปด้วยความเฉียบขาดแบบฉบับนายทหาร
"หัวหน้าเผ่าหลี ฟังผมให้จบก่อน กองทัพมีวินัยเหล็ก 'ไม่หยิบฉวยด้ายแม้แต่เส้นเดียวของประชาชน' นี่คือกฎที่ทหารทุกคนต้องปฏิบัติ ครั้งก่อนที่คุณเอาลูกไหนมาให้ นั่นถือเป็นน้ำใจส่วนตัวระหว่างเพื่อน แต่รังนกครั้งนี้มันคือน้ำพักน้ำแรงของคนทั้งเผ่า มันต่างกัน"
ชายหนุ่มเว้นจังหวะเล็กน้อย มุมปากยกยิ้มที่ดูเจ้าเล่ห์นิดๆ
"ของที่พวกคุณตั้งใจทำมาให้ เรารับน้ำใจนั้นไว้แล้วด้วยความซาบซึ้ง แต่เงินจำนวนนี้ ก็ขอให้ถือว่าเป็นน้ำใจตอบแทนจากพวกเราเช่นกัน รับไว้เถอะครับ ถือซะว่าผมกับซูหลันขอเลี้ยงข้าวพี่น้องชาวเผ่าหลีทุกคน"
ต้องยอมรับว่าโจวจงเฟิงนั้นอ่านเกมขาดและแก้เผ็ดได้แสบสันต์นัก
เดิมทีรังนกตะกร้านี้ หลีลี่เหมยตั้งใจจะใช้มันเป็นเครื่องมือมาข่มทับรังนก "ขนเยอะ" ของเขา แต่เขากลับพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาสด้วยการยกระดับเรื่องนี้ให้เป็นเรื่อง "ทางการ" ระหว่างกองทัพและชนเผ่า
เมื่อมีการจ่ายเงิน ก็เท่ากับว่าเป็นการซื้อขายที่ยุติธรรม น้ำใจได้รับแล้ว เงินก็ได้ตอบแทนแล้ว เท่ากับหายกัน หลีลี่เหมยจะมาลำเลิกหรือล้อเลียนเรื่องคุณภาพรังนกของเขาไม่ได้อีกต่อไป
หลีลี่เหมยฉลาดพอที่จะรู้ทันความคิดของพี่เขยจอมวางแผน เธอเงยหน้าขึ้นสบตาคมกริบของโจวจงเฟิงทันที สายตาของทั้งคู่ปะทะกันกลางอากาศราวกับมีกระแสไฟฟ้าแลบเปรี๊ยะๆ
แต่น่าเสียดายที่เจียงซูหลันกำลังจมอยู่กับความคิดของตัวเอง จนไม่ทันสังเกตเห็นสงครามเย็นขนาดย่อมนี้ เธอเอ่ยเสริมสามีด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่น
"ลี่เหมย พี่เขยเธอพูดถูกแล้วนะ เรื่องนี้ต้องแยกแยะให้ชัดเจน ชาวบ้านอุตส่าห์อดตาหลับขับตานอนทำงานหนักกันขนาดนั้น จะให้พวกเขาเหนื่อยเปล่าได้ยังไง ถึงเธอจะไม่อยากรับเงินไว้ใช้เอง แต่เธอลองนึกถึงพวกเด็กๆ ตัวเล็กๆ ในเผ่าดูสิ"
ภาพของเด็กน้อยชาวเผ่าที่ผอมโซ ผิวดำคล้ำ วิ่งเล่นเท้าเปล่า ผุดขึ้นมาในความคิดของเจียงซูหลัน
"ถ้าเธอรับเงินก้อนนี้ไป แล้วไปเหมาข้าวสาร แป้งสาลี หรือซื้อเนื้อหมูติดมันที่สหกรณ์กลับไปทำอาหารเลี้ยงเด็กๆ ให้พวกเขาได้กินอิ่มท้อง มีเนื้อหนังมังสาขึ้นมาบ้าง มันจะไม่ดีกว่าเหรอ"
หมัดฮุกของเจียงซูหลันทำเอาหลีลี่เหมยถึงกับไปต่อไม่ถูก ความยากจนของเผ่าหลีคือหนามยอกอกที่เธอพยายามจะถอนออกให้ได้ เธอเพิ่งรับตำแหน่งหัวหน้าเผ่า ภาระบนบ่ายังหนักอึ้ง การจะพลิกฟื้นฐานะของคนทั้งเผ่าไม่ใช่เรื่องง่ายที่ทำได้ชั่วข้ามคืน
เงินก้อนนี้... อาจจะเป็นจุดเริ่มต้นเล็กๆ ที่ดีสำหรับเด็กๆ ก็ได้
"เอาล่ะๆ ลี่เหมย ในเมื่อเธอเรียกฉันว่าพี่สาว ก็ต้องเชื่อฟังพี่สาวสิ" เจียงซูหลันตัดบทอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันไปทางแม่เจียงที่ยืนลุ้นอยู่ไม่ไกล
"แม่คะ รบกวนช่วยหยิบเงินให้ลี่เหมยสักแปดสิบหยวนหน่อยค่ะ"
รังนกคุณภาพดีราคากิโลกรัมละสิบหยวน ในยุคสมัยที่เงินเดือนพนักงานทั่วไปอยู่ที่ยี่สิบถึงสามสิบหยวน เงินแปดสิบหยวนนี้ถือเป็นเงินก้อนโตมหาศาลเลยทีเดียว
[จบบท]