บทที่ 429: ความปรารถนาสีเขียว
คำถามที่หลุดจากปากของเหล่าเซียวเปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงกลางวงสนทนา ทำเอาบรรยากาศบนโต๊ะอาหารที่เคยมีเสียงช้อนกระทบจานเงียบเสียงลงไปถนัดตา
โจวอี้คุนและถังหมิ่นหัวหันมาสบตากันครู่หนึ่ง แววตาของทั้งคู่ฉายแววหนักใจก่อนจะส่ายหน้าออกมาพร้อมกันอย่างจนปัญญา ฝ่ายชายระบายลมหายใจยาวเหยียดแล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ไม่มั่นใจนัก
"เห็นทางเบื้องบนแจ้งมาว่าทำสัญญาข้อตกลงกับทางเกาะเรียบร้อยแล้วครับ แต่เรื่องกำหนดการส่งของนี่สิ... ยังไม่มีใครกล้าระบุเวลาที่แน่นอนได้ ทางนั้นเองก็เพิ่งจะเคยริเริ่มทำธุรกิจแบบนี้เป็นครั้งแรก ได้ยินแว่วๆ มาว่าต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่ตั้งแต่สร้างโรงงานแปรรูปเลยด้วยซ้ำ"
การเนรมิตโรงงานขึ้นมาสักแห่งไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนการหุงข้าวต้มแกงที่นึกจะทำก็เสกขึ้นมาได้เดี๋ยวนั้น ขั้นตอนมันยุบยับไปหมด ตั้งแต่การวางรากฐานก่อสร้าง เดินสายการผลิตเครื่องจักร ไปจนถึงวางระบบขนส่งที่ซับซ้อน อย่างน้อยๆ ก็ต้องกินเวลาไม่ต่ำกว่าหลายเดือนกว่าทุกอย่างจะเข้าที่เข้าทางจนเริ่มดำเนินการได้
พอได้ฟังคำตอบที่ดูไร้ความหวัง มือหยาบกร้านของเหล่าเซียวที่กำลังจะส่งหางกุ้งชิ้นโตเข้าปากถึงกับหยุดกึกกลางอากาศ เขาชั่งใจอยู่เพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะตัดสินใจหักเนื้อกุ้งส่วนหางนั้นออกมา แล้วใช้นิ้วแตะส่วนที่เป็นมันกุ้งสีส้มผสมเกลือสมุทรขึ้นมาดูดเบาๆ พอให้รสชาติเค็มปะแล่มและกลิ่นหอมของทะเลแผ่ซ่านไปทั่วลิ้นเพื่อให้หายอยาก จากนั้นจึงบรรจงห่อส่วนหางที่มีเนื้อแน่นๆ เก็บใส่กล่องข้าวอะลูมิเนียมข้างตัวอย่างทะนุถนอมราวกับเป็นของล้ำค่า
การกระทำที่ดูตระหนี่ถี่เหนียวผิดวิสัยนี้ทำให้โจวอี้คุนและถังหมิ่นหัวจ้องมองเพื่อนร่วมงานด้วยความแปลกใจ จนเหล่าเซียวเริ่มรู้สึกร้อนๆ หนาวๆ ด้วยความเขินอาย แต่เขาก็ยืดอกยอมรับความจริงอย่างลูกผู้ชาย
"สหายเหล่าหลี่รูมเมตของผมอาการหนักกว่าผมเยอะ ผมเลยกะว่าจะเก็บชิ้นดีๆ นี้ไปฝากแกหน่อยน่ะ"
กุ้งตัวนี้ทั้งขนาดใหญ่และเนื้อแน่นเด้งสู้ฟัน ถ้าเป็นเมื่อก่อนคงเป็นแค่เมนูธรรมดาที่กินทิ้งกินขว้างได้ แต่ในสถานการณ์ปัจจุบันที่ทรัพยากรทุกอย่างขาดแคลนจนเข้าขั้นวิกฤต อาหารดีๆ แบบนี้จึงมีค่าเปรียบดั่งทองคำที่หาซื้อไม่ได้
ในยุคสมัยที่ความยากลำบากกัดกินไปทุกหย่อมหญ้า เพื่อนร่วมอุดมการณ์ต่างช่วยเหลือเกื้อกูลกันเป็นเรื่องปกติ ยามงานรัดตัวจนข้าวปลาไม่พอกิน แม้แต่หัวมันต้มเพียงหัวเดียวก็ยังต้องบิแบ่งครึ่งกันเพื่อประทังความหิวโหย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงของหายากอย่างอาหารทะเลตากแห้งเกรดพรีเมียมเหล่านี้เลย
แม้ว่าก่อนหน้านี้เจียงซูหลันจะส่งเสบียงมาให้ค่อนข้างเยอะจนน่าตกใจ แต่จำนวนบุคลากรที่ฐานทัพวิจัยภาคตะวันตกเฉียงเหนือนั้นมีมากมายมหาศาล ลำพังแค่ของส่วนตัวของพวกเขามันจะไปพอแจกจ่ายให้ทั่วถึงได้อย่างไร
โจวอี้คุนและถังหมิ่นหัวเองก็ได้รับอานิสงส์ความช่วยเหลือจากเจียงซูหลันมาหลายปี พวกเขาจึงไม่กล้าเห็นแก่ตัวเก็บของดีไว้กินกันเองตามลำพัง สองสามีภรรยาได้กินอิ่มหนำสำราญเพียงแค่สามวันแรกเท่านั้น พอเริ่มรู้สึกว่าร่างกายที่เคยอ่อนล้ากลับมากระปรี้กระเปร่าและมีเรี่ยวแรงวังชาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาก็รู้ได้ทันทีว่าอาหารทะเลเหล่านี้มีคุณค่าทางโภชนาการสูงมากเพียงใด
เมื่อรู้ว่าของมันดีขนาดนี้ ทั้งคู่จึงตัดสินใจแจกจ่ายส่วนที่เหลือให้กับเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ที่ร่างกายกำลังทรุดโทรม แทนที่จะเก็บไว้บำรุงตัวเองเพียงฝ่ายเดียว
พอเห็นน้ำใจอันงดงามของเหล่าเซียวที่มีต่อเพื่อนร่วมห้อง โจวอี้คุนและถังหมิ่นหัวก็รู้สึกจุกในอกด้วยความสะท้อนใจ ถังหมิ่นหัวจึงเอ่ยปากปลอบใจเพื่อนร่วมงานด้วยน้ำเสียงที่พยายามจะให้ความหวัง
"อดทนอีกนิดเถอะค่ะ อีกไม่นานหรอก พอทางเกาะเริ่มส่งเสบียงมาได้เมื่อไหร่ พวกเราคงไม่ต้องลำบากกันขนาดนี้แล้ว"
เหล่าเซียวพยักหน้ารับคำว่า "อืม" สั้นๆ ก่อนจะลุกขึ้นหยิบกล่องข้าวอะลูมิเนียมและแก้วน้ำเคลือบประจำตัวเตรียมตัวออกเดินไปทำงานต่อ
"ผมว่าจะแวะไปดูที่ห้องทดสอบยิงสักหน่อย ไม่รู้ว่าข้อมูลการทดลองชุดใหม่ที่รอกันอยู่เป็นยังไงบ้างแล้ว"
โจวอี้คุนกับถังหมิ่นหัวเองก็กินอะไรไม่ลงแล้วเช่นกันเมื่อเห็นภาพความเสียสละตรงหน้า ทั้งสองจึงลุกขึ้นพร้อมกัน
"งั้นพวกเราเดินไปพร้อมกันเลยแล้วกันครับ"
ผู้เชี่ยวชาญอาวุโสทั้งสามคนเดินถือกล่องข้าวออกจากโรงอาหาร มุ่งหน้าฝ่าเปลวแดดอันร้อนระอุของภาคตะวันตกเฉียงเหนือที่แผดเผาลงมาอย่างไม่ปรานี สภาพอากาศที่นี่โหดร้ายทารุณราวกับบทลงโทษจากสวรรค์ หน้าหนาวก็หนาวจนกระดูกลั่น หน้าร้อนก็ร้อนจนผิวแทบจะละลาย นี่เพิ่งเดือนสิงหาคมแท้ๆ แต่ลมร้อนที่พัดปะทะใบหน้ากลับให้ความรู้สึกแสบเหมือนยืนอยู่หน้าเตาหลอมเหล็กที่กำลังเดือดพล่าน
พื้นดินแห้งผากจนแตกเป็นระแหงลึก ไม่มีวี่แววของความชุ่มชื้นหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย
"ไม่รู้เมื่อไหร่ฝนจะตกลงมาสักทีนะ" เหล่าเซียวบ่นพึมพำพลางทอดสายตามองดูรอยแตกบนพื้นดินด้วยความหดหู่
โจวอี้คุนและถังหมิ่นหัวได้แต่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ สำหรับพวกเขาที่เป็นนักวิจัย กินเงินเดือนรัฐ อาจจะไม่เดือดร้อนเรื่องปากท้องเท่าไหร่ แต่ชาวนาตาดำๆ ในแถบนี้สิที่น่าสงสารที่สุด ฝนทิ้งช่วงนานจนพืชผลในไร่นาแห้งตายเสียหายหมด ส่งผลกระทบเป็นลูกโซ่ลามมาถึงฐานทัพ ทำให้ตอนนี้แม้แต่ผักสดสักใบก็ยังขาดแคลนอย่างหนัก
ยิ่งไม่มีกิน ก็ยิ่งโหยหา...
ถังหมิ่นหัวอดไม่ได้ที่จะรำพึงออกมา "หมั่นโถวแป้งข้าวโพดพวกนี้จืดชืดสิ้นดี ถ้าได้มะม่วงอบแห้งสักชิ้นมาแนมคงจะดีไม่น้อยเลยนะคะ"
รสชาติเปรี้ยวอมหวานอันเป็นเอกลักษณ์ของมะม่วงอบแห้ง เพียงแค่จินตนาการถึง ต่อมน้ำลายในปากก็ทำงานหนักจนน้ำลายสอขึ้นมาทันที
คำพูดของเธอพลอยทำให้ชายแก่ทั้งสองคนต้องกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบากตามไปด้วย เหล่าเซียวซึ่งสนิทสนมกับครอบครัวนี้ดี เคยได้ลิ้มลองมะม่วงอบแห้งที่เจียงซูหลันส่งมาให้เมื่อคราวก่อน รสชาติอันหอมหวานและเนื้อสัมผัสหนึบหนับนั้นยังติดตรึงอยู่ในความทรงจำไม่จางหาย
พอนึกถึงรสชาตินั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะชมเปาะ "ยังไงที่เกาะก็ดีกว่าที่นี่เยอะ ไม่แห้งแล้งกันดารเหมือนพวกเราแน่ๆ"
ปกติช่วงเดือนสิงหาคมแบบนี้ อย่างน้อยก็น่าจะมีหัวไชเท้าหรือผักกาดขาวให้ชาวบ้านนำมาขายบ้าง แต่ปีนี้แล้งจัดจนน่าใจหาย แม้แต่ผักพื้นฐานที่ปลูกง่ายพวกนั้นก็ยังหาไม่ได้ นี่ปาเข้าไปสามเดือนแล้วที่ฝนไม่ตกสักหยด ผักในแปลงที่ชาวบ้านพยายามปลูกไว้ตายเรียบไม่มีเหลือ
ทั้งสามคนเดินคุยสัพเพเหระกันมาจนถึงบริเวณหน้าโรงงานผลิตอาวุธ หรือที่เรียกกันติดปากว่า "ห้องทดสอบยิง"
ปกติสถานที่แห่งนี้จะเต็มไปด้วยเสียงกัมปนาทจากการทดสอบยิงปืนใหญ่ที่ดังสนั่นหวั่นไหว แต่ทว่าในเวลานี้กลับเงียบสนิทจนน่าใจหาย ความเงียบแบบนี้ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย มิหนำซ้ำยังมีเสียงอื้ออึงของผู้คนดังลอดออกมาแทนเสียงเครื่องจักร
"เหล่าหลี่! เหล่าหลี่! คุณตื่นสิ! ได้ยินผมไหม!"
"อาจารย์หลี่เป็นอะไรไปครับ!"
น้ำเสียงเหล่านั้นเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและร้อนรนจนคนที่อยู่ด้านนอกสัมผัสได้
ทันทีที่โจวอี้คุนและเพื่อนๆ ได้ยินเสียงเอะอะโวยวาย พวกเขาก็รู้ทันทีว่าต้องเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นแน่ ทั้งสามคนรีบออกวิ่งสุดฝีเท้า แม้อายุอานามรวมกันจะปาเข้าไปร้อยกว่าปีแล้ว แต่ในยามคับขันขีดความสามารถของพวกเขากลับพุ่งสูงจนวิ่งได้เร็วไม่แพ้คนหนุ่มสาว
เมื่อก้าวเท้าเข้ามาในห้องทดสอบยิง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือเหล่าหลี่ที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นปูนเย็นเฉียบ ท่ามกลางฝุ่นควันที่ยังคลุ้งจากการทดสอบยิงปืนใหญ่ รอบกายของเขารายล้อมไปด้วยเพื่อนร่วมงานและลูกศิษย์ที่ยืนทำอะไรไม่ถูก
โจวอี้คุนรีบแหวกวงล้อมเข้าไปดูอาการ "เกิดอะไรขึ้น!"
สายตาของเขาปะทะเข้ากับร่างของเหล่าหลี่ที่นอนไร้สติอยู่บนพื้น ใบหน้าของอีกฝ่ายซูบตอบจนเห็นโหนกแก้มชัดเจน ขอบตาดำคล้ำเป็นวงกว้างเหมือนคนอดนอนมาแรมปี มุมปากเปื่อยยุ่ยจนเป็นแผลพุพองน่ากลัว สภาพดูเหมือนคนหมดอาลัยตายอยากและไร้ซึ่งสัญญาณชีพ
ซูหมิงฟาง นักวิจัยสาวที่เป็นลูกศิษย์คนสนิท ร้องไห้โฮออกมาด้วยความตกใจและทำอะไรไม่ถูก "ไม่ทราบค่ะ... อยู่ดีๆ อาจารย์ก็ล้มตึงลงไปเลย ฉันกำลังจะส่งข้อมูลการทดลองให้ แต่อาจารย์ยังไม่ทันได้รับไปก็วูบไปต่อหน้าต่อตา"
ถังหมิ่นหัวไม่รอช้า เธอรีบยัดกล่องข้าวในมือใส่อ้อมแขนสามี แล้วทิ้งตัวคุกเข่าลงข้างร่างของเหล่าหลี่ทันที สองมือประสานกันวางทาบลงบนหน้าอกของเขา แล้วเริ่มทำการปั๊มหัวใจอย่างถูกวิธีตามหลักการปฐมพยาบาล เธอกดหน้าอกติดต่อกันนับสิบครั้งด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอ จนกระทั่งเหล่าหลี่ส่งเสียงครางแผ่วเบาออกมาจากลำคอ
"อือ..."
เสียงนั้นเหมือนดึงวิญญาณกลับมาจากปากเหวแห่งความตาย ทุกคนที่ยืนลุ้นจนตัวโก่งอยู่รอบๆ ต่างพากันถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก
ถังหมิ่นหัวหันไปสั่งเสียงเข้มเด็ดขาด "ขอน้ำในแก้วน้ำเคลือบมาให้ฉันหน่อย เร็วเข้า!"
ซูหมิงฟางรีบกุลีกุจอส่งแก้วน้ำให้อาจารย์หญิงทันที ถังหมิ่นหัวรับมาแล้วค่อยๆ ประคองศีรษะคนป่วยขึ้น ป้อนน้ำเข้าปากอย่างระมัดระวัง พร้อมกับเงยหน้าขึ้นถามทุกคนที่ยืนล้อมวงอยู่
"เขาไม่ได้กินข้าวกินปลามานานแค่ไหนแล้ว"
คำถามนี้ทำเอาทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครกล้าตอบออกมาตรงๆ เพราะต่างก็ไม่แน่ใจ
กงเซี่ยงหมิน ลูกศิษย์หนุ่มอีกคน ยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงที่ไม่มั่นใจนัก "ผม... ผมเห็นอาจารย์หลี่ขลุกอยู่ที่ห้องทดสอบยิงมาน่าจะ 72 ชั่วโมงติดต่อกันแล้วครับ"
เหล่าเซียวที่ยืนฟังอยู่ตบต้นขาตัวเองดังฉาด สีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดอย่างมหันต์ "นั่นไง! ว่าแล้วเชียว เมื่อคืนแกกลับไปที่ห้องพักแป๊บเดียว แล้วก็รีบแจ้นออกมาเลย ถ้ารู้แบบนี้ผมคงลากคอแกไว้ไม่ให้ออกมาแล้ว"
เสียงถอนหายใจดังขึ้นรอบทิศทางด้วยความเวทนาปนสังเวชใจ
ถังหมิ่นหัวใช้น้ำลูบหน้าลูบตาเหล่าหลี่เพื่อเรียกสติ จนกระทั่งอีกฝ่ายค่อยๆ ปรือตาที่หนักอึ้งขึ้นมามองภาพตรงหน้าอย่างงุนงง
"ผม... ผมเป็นอะไรไป"
ทำไมคนถึงมายืนมุงดูเขาเยอะขนาดนี้ แถมภาพที่เห็นยังซ้อนทับกันไปหมดจนเวียนหัว
ถังหมิ่นหัวดุเพื่อนด้วยความเป็นห่วงระคนโมโห "เป็นอะไรยังไม่รู้ตัวอีกเหรอ สภาพคุณดูไม่ได้เลยนะ!"
พูดจบเธอก็ลุกขึ้นยืนแล้วหันไปสั่งกงเซี่ยงหมิน "เสี่ยวกง แบกอาจารย์หลี่ไปส่งที่สถานีอนามัยเดี๋ยวนี้ บอกให้หมอตรวจดูอาการให้ละเอียดที่สุด"
"ฉันไม่ไป..."
เหล่าหลี่พยายามฝืนสังขารอันอ่อนแรงจะลุกขึ้น "ข้อมูลการทดลองกำลังจะเสร็จแล้ว ฉันไปไม่ได้ งานยังค้างอยู่"
การทดสอบปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานขนาด 40 มม. ครั้งก่อนประสบความล้มเหลวไม่เป็นท่า พอมาไล่หาสาเหตุในภายหลังก็พบว่าจุดผิดพลาดมาจากส่วนข้อมูลที่เขารับผิดชอบ ด้วยความรู้สึกผิดที่เป็นต้นเหตุทำให้งานล่าช้าและสูญเสียงบประมาณ เหล่าหลี่จึงทุ่มเททำงานหามรุ่งหามค่ำเพื่อแก้ตัวและชดเชยความผิดพลาดนั้นจนลืมดูสังขารตัวเอง
"ไปเดี๋ยวนี้! ถ้าคุณตายไปกลางคัน แล้วใครจะมารับช่วงต่อข้อมูลส่วนของคุณ คิดบ้างสิ!"
โจวอี้คุนตะคอกเสียงดังด้วยความโมโหปนห่วงใย เพื่อนคนนี้ดื้อด้านเหลือเกิน
คำพูดนั้นจี้ใจดำจนเหล่าหลี่เถียงไม่ออก เขายอมสงบปากสงบคำลง เพราะรู้ดีว่างานวิจัยส่วนนี้ซับซ้อนเกินกว่าที่ใครจะมารับช่วงต่อได้ง่ายๆ หากเขาเป็นอะไรไปจริงๆ งานทั้งหมดคงพังครืน
กงเซี่ยงหมินรีบเข้ามาแบกอาจารย์ของตนขึ้นหลังแล้วพาเดินออกไปทางสถานีอนามัยอย่างทุลักทุเล แม้โจวอี้คุนและคนอื่นๆ จะยังเป็นห่วง แต่พวกเขาก็ทิ้งงานที่ห้องทดสอบยิงไปไม่ได้ หน้าที่ยังคงต้องดำเนินต่อไป
โจวอี้คุนหันไปพูดกับทุกคนเพื่อให้คลายกังวล "เอาล่ะ แยกย้ายกันไปทำงานต่อได้แล้ว ถ้าทางสถานีอนามัยแจ้งอาการมาเมื่อไหร่ผมจะบอกทุกคนเอง"
เมื่อได้รับคำสั่ง ทุกคนจึงจำใจต้องแยกย้ายกลับไปประจำที่ แต่ภาพที่เหล่าหลี่ล้มฟุบลงไปต่อหน้าต่อตายังคงติดตาและบั่นทอนกำลังใจของทุกคนไม่น้อย ทำให้สมาธิในการทำงานลดลงไปถนัดตา
จนกระทั่งบ่ายสามโมง ข่าวจากสถานีอนามัยก็ส่งมาถึง
เหล่าหลี่ล้มป่วยเพราะภาวะทุพโภชนาการ ร่างกายขาดสารอาหารและวิตามินอย่างรุนแรงจนถึงขั้นวิกฤต ประกอบกับการพักผ่อนไม่เพียงพอเป็นเวลานาน ทำให้เกิดภาวะช็อกชั่วคราว แม้หมอจะจ่ายยาบำรุงให้แล้ว แต่นั่นก็เป็นเพียงการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ
ยาไม่ใช่ข้าว สิ่งที่เขาต้องการที่สุดในตอนนี้คือการกินอาหารให้ครบห้าหมู่และพักผ่อนให้เพียงพอ โดยเฉพาะวิตามินจากผักสดที่ต้องรีบเสริมเข้าร่างกายด่วนที่สุดเพื่อฟื้นฟูระบบต่างๆ
เรื่องการบังคับให้กินข้าวหรือนอนพักนั้น เพื่อนร่วมงานในฐานทัพพอจะช่วยกันสอดส่องดูแลและบังคับขู่เข็ญได้
แต่โจทย์ที่ยากที่สุดคือ "วิตามินจากผักสด"
ท่ามกลางภัยแล้งที่รุนแรงขนาดนี้ ทั่วทั้งฐานทัพวิจัยแทบจะหาใบไม้สีเขียวไม่ได้สักใบ แล้วจะไปหาผักสดมาจากไหน?
นี่มันโจทย์หินชัดๆ ยิ่งกว่าการสร้างปืนใหญ่เสียอีก
กงเซี่ยงหมินทำหน้าที่จัดการเรื่องเอกสารการนอนพักรักษาตัวให้เหล่าหลี่จนเรียบร้อย พอตกเย็น บรรยากาศในห้องทดสอบยิงก็ดูเงียบเหงาลงกว่าเดิม ผู้คนทยอยกันไปกินข้าวที่โรงอาหารด้วยจิตใจที่ห่อเหี่ยว
โจวอี้คุน ถังหมิ่นหัว และเหล่าเซียว ตัดสินใจแวะมาเยี่ยมคนป่วยที่สถานีอนามัยหลังเลิกงาน ถ้าเป็นสถานการณ์ปกติคงมีผลไม้ติดไม้ติดมือมาฝาก แต่ในยามขัดสนเช่นนี้ พวกเขาทำได้เพียงมาเยี่ยมด้วยมือเปล่าและหัวใจที่เป็นห่วง
เมื่อเปิดประตูเข้าไป ก็พบเหล่าหลี่นอนหน้าซีดเซียวอยู่บนเตียง แววตาดูหม่นหมองไร้ประกายชีวิตชีวา บนโต๊ะหัวเตียงมีชามบะหมี่ใบใหญ่วางอยู่ เส้นบะหมี่ที่เคยร้อนกรุ่นตอนนี้อืดบวมจนดูดน้ำซุปไปเกือบหมด จับตัวเป็นก้อนแข็งดูไม่น่ารับประทานเอาเสียเลย
"ทำไมไม่กินข้าวล่ะ" โจวอี้คุนเอ่ยถามทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปเห็นสภาพนั้น
กงเซี่ยงหมินหันมามองด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก ผมเผ้ายุ่งเหยิงเพราะความเครียด "อาจารย์โจว มาพอดีเลยครับ อาจารย์หลี่ไม่ยอมกินอะไรเลย ผมป้อนก็ไม่ยอมอ้าปากเอาแต่เมินหน้าหนี"
เขากลุ้มใจจนแทบจะทึ้งผมตัวเองอยู่แล้ว คนป่วยดื้อกว่าเด็กเสียอีก
โจวอี้คุนเดินเข้าไปหยิบชามบะหมี่ขึ้นมาดู เห็นท่าทางเงอะงะของลูกศิษย์แล้วขัดใจ ถังหมิ่นหัวจึงแย่งชามไปถือไว้เอง แล้วยื่นไปจ่อที่ปากของคนป่วยอย่างไม่ยอมแพ้
"เหล่าหลี่ คุณก็รู้นี่ว่าคนเป็นเหล็ก ข้าวเป็นเหล็กไหล ถ้าคุณไม่กินแล้วเมื่อไหร่จะมีแรงลุกขึ้นไปวิจัยปืนใหญ่ของคุณต่อ อย่าทำตัวเป็นเด็กๆ นะ"
คำพูดนี้กระตุกต่อมความรู้สึกของเหล่าหลี่ได้บ้าง แววตาของเขาไหววูบเล็กน้อย ริมฝีปากที่แห้งผากจนแตกเป็นขุยขยับมุบมิบเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ส่ายหน้าปฏิเสธ เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่ายาวเหยียดราวกับคนเพ้อละเมอ
"ผมอยากกินบะหมี่... บะหมี่ที่มีผักกาดเขียวๆ สดๆ โปะหน้า... แล้วก็ไข่ดาวทอดกรอบๆ... เหยาะน้ำมันงาสักสองสามหยดให้หอมๆ..."
คนแก่เวลาเจ็บไข้ได้ป่วย บางครั้งก็กลับไปมีนิสัยเหมือนเด็กเอาแต่ใจที่โหยหาสิ่งที่ต้องการ
หากเป็นเวลาปกติ เหล่าหลี่ไม่มีทางเรียกร้องอะไรที่ยากลำบากและสร้างความเดือดร้อนให้คนอื่นแบบนี้แน่นอน แต่ในนาทีที่เฉียดความตาย ความปรารถนาลึกๆ ในใจที่ถูกกดทับไว้ด้วยภาระหน้าที่ก็ปะทุออกมา สิ่งที่เขาเสียดายที่สุดหากต้องตายไป ไม่ใช่แค่งานวิจัยที่ยังไม่เสร็จ แต่คือการไม่ได้กินบะหมี่ใส่ผักกาดและไข่ดาวที่เขาโปรดปรานที่สุด
เขาทำงานหนักจนลืมไปแล้วว่าตัวเองชอบกินอะไร และไม่ได้กินของดีๆ แบบนั้นมานานแค่ไหนแล้ว
คำขอของเหล่าหลี่ทำให้ห้องพักผู้ป่วยตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า
บะหมี่หน้าผักกาดใส่ไข่ดาว ฟังดูเป็นเมนูพื้นๆ ธรรมดาหาได้ทั่วไป แต่ในเวลานี้และสถานที่แห่งนี้ มันกลับเป็นสิ่งที่ยากยิ่งกว่าการงมเข็มในมหาสมุทร
ไข่ไก่นั้นพอจะหาทางแลกมาได้ แต่น้ำมันงาและผักสดสีเขียวนั้น... จะไปหาจากที่ไหน?
โจวอี้คุนลุกขึ้นยืนแล้วตบไหล่เพื่อนร่วมงานเบาๆ เพื่อให้กำลังใจ แม้ในใจจะยังมองไม่เห็นหนทาง
"คุณพักผ่อนให้สบายเถอะ เดี๋ยวเรื่องผักสดผมจะลองไปหาดู จะพยายามหามาให้ได้"
สิ้นเสียงของสามี ถังหมิ่นหัวก็ตวัดสายตาดุๆ ใส่เขาทันที นี่ไม่ใช่เวลามาคุยโวโอ้อวดเพื่อให้ความหวังลมๆ แล้งๆ นะ ทั่วทั้งภาคตะวันตกเฉียงเหนือตอนนี้อย่าว่าแต่ผักกาดเลย แม้แต่ต้นหญ้าสักต้นยังหาแทบไม่ได้ ที่พอจะหาได้ก็มีแต่ผักดองเค็มปี๋ในไหเท่านั้น
โจวอี้คุนส่ายหน้าเล็กน้อยเป็นเชิงบอกภรรยาว่าไม่ต้องพูดอะไร แล้วหันไปกำชับกงเซี่ยงหมินให้ดูแลอาจารย์ให้ดี ก่อนจะเดินนำถังหมิ่นหัวและเหล่าเซียวออกจากห้องพักด้วยใบหน้าเคร่งเครียด
พอออกมาสู่ภายนอก ท้องฟ้ายังคงไร้เมฆหมอก แสงแดดแผดเผาจนแสบผิว พื้นดินแห้งกรังจนฝุ่นตลบฟุ้งไปทั่ว
โจวอี้คุนถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ยังไงก็ต้องหาทางเอาใบไม้เขียวๆ มาให้ได้ ไม่งั้นแกคงตรอมใจแน่"
ไม่อย่างนั้น คนที่จะล้มพับไปรายต่อไปอาจจะไม่ใช่แค่เหล่าหลี่ แต่อาจจะเป็นใครก็ได้ในฐานทัพแห่งนี้ที่ร่างกายกำลังย่ำแย่ถึงขีดสุด
แต่ปัญหาก็คือ ท่ามกลางทะเลทรายและพายุฝุ่นแบบนี้ การหาใบไม้สีเขียวแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย มันเหมือนการขอให้ฝนตกในหน้าแล้งไม่มีผิด
ในขณะที่ทั้งสามคนกำลังกลัดกลุ้มจนปัญญา เจ้าหน้าที่สื่อสารคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหา สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเร่งรีบจนลิ้นห้อย
"ศาสตราจารย์โจว! ศาสตราจารย์ถัง! แย่แล้วครับ... เอ้ย ไม่ใช่ครับ มีคนมาขอพบพวกท่านด่วนเลยครับ!"
[จบบท]