บทที่ 432: แผ่นหลังของลูกชาย
บรรยากาศความเงียบงันเข้าปกคลุมทั่วบริเวณท้ายรถบรรทุกอย่างฉับพลัน ราวกับมีใครกดปุ่มหยุดเวลาเอาไว้
เมื่อครู่นี้เสียงเคี้ยวตุ้ยๆ ยังดังอยู่แท้ๆ แต่พอโจวอี้คุนและถังหมิ่นหัวเงยหน้าขึ้นมาสบตากับลูกชายที่ยืนจ้องอยู่ ทั้งคู่ก็แข็งทื่อไปในสภาพที่เรียกว่า ‘คาหนังคาเขา’ ของจริง
สองสามีภรรยาผู้ทรงเกียรติแห่งฐานวิจัยค่อยๆ ยืดตัวลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า ท่าทางของพวกเขาดูเก้อเขินไม่ต่างอะไรกับเด็กอนุบาลที่แอบขโมยขนมกินแล้วโดนคุณครูฝ่ายปกครองมาเจอเข้าพอดีเป๊ะ
โจวอี้คุนรีบซ่อนมือทั้งสองข้างไว้ด้านหลัง พยายามปั้นหน้าขรึมสุดชีวิต แสร้งทำเป็นมองนกมองไม้ไปรอบๆ ท้องฟ้าสีคราม ก่อนจะเอ่ยแก้ตัวด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูตะกุกตะกักพิลึก
"เอ่อ... คือว่า... แม่แกเขาบ่นว่าช่วงนี้ไม่ค่อยเจริญอาหาร พ่อก็เลย... อืม... ช่วยชิมดูหน่อยน่ะ ว่าไอ้ของพวกนี้มันยังกินได้อยู่ไหม หรือว่าเสียไปแล้ว"
ถังหมิ่นหัวที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินข้ออ้างน้ำขุ่นๆ แบบนั้นก็ถึงกับกลอกตามองบนใส่สามีทันที
คนแก่อะไรช่างกล้าพูด! ทั้งที่ความจริงแล้วเป็นตัวตาแก่นั่นแหละที่ทนความอยากไม่ไหว
แค่เห็นมะม่วงกระป๋องสีเหลืองทองฉ่ำน้ำเชื่อมวางเรียงรายอยู่ตรงหน้า ต่อมน้ำลายของเขาก็ทำงานหนักจนแทบจะไหลย้อยออกมาอยู่รอมร่อ
หากย้อนเวลากลับไปในสมัยที่พวกเขายังเป็นหนุ่มสาววัยทำงาน เรื่องน่าอายแบบนี้คงไม่มีทางเกิดขึ้นแน่ๆ พวกเขาคงไม่มานั่งน้ำลายสอกับของกินแค่ไม่กี่อย่างแบบนี้ แต่เป็นเพราะการใช้ชีวิตกินนอนอยู่ในฐานทัพวิจัยภาคตะวันตกเฉียงเหนืออันทุรกันดารมาอย่างยาวนาน ทำให้ลิ้นของพวกเขาห่างหายจากรสชาติความสดชื่นของผลไม้ไปหลายปีดีดัก
จู่ๆ ของโปรดที่หายากแสนยากก็มาปรากฏอยู่ตรงหน้า แถมยังเป็นของที่ลูกชายอุตส่าห์ดั้นด้นขนมาให้ และเป็นฝีมือของลูกสะใภ้แสนดีที่ตั้งใจทำมาฝากโดยเฉพาะ
เจอคอมโบแบบนี้เข้าไป ใครจะไปอดใจไหวกันล่ะ?
ในเมื่อกลับไปถึงบ้านก็ต้องเปิดกินอยู่ดี จะเปิดกินบนรถตอนนี้เลยก็มีค่าเท่ากัน สู้กินให้หายอยากไปเลยดีกว่า สดชื่นกว่าตั้งเยอะ!
โจวจงเฟิงยืนมองพ่อกับแม่ด้วยสายตาที่ยากจะอธิบาย เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะยื่นมือเข้าไปประคองแม่ให้กระโดดลงจากท้ายรถบรรทุกอย่างระมัดระวัง พลางกระซิบถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า
"ถ้าอย่างนั้น แม่ชอบกินแบบไหนหรือครับ"
ความจริงแล้ว ในใจของชายหนุ่มเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลายที่ตีรวนขึ้นมาจนจุกอก ภาพลักษณ์ของพ่อและแม่ในความทรงจำของเขาคือบุคคลที่สูงส่ง สง่างาม และเปี่ยมไปด้วยระเบียบวินัยเสมอ
พ่อของเขาเคยเป็นชายหนุ่มผู้หล่อเหลาและภูมิฐาน ส่วนแม่ก็เป็นผู้หญิงที่ทันสมัย แต่งตัวดีและวางตัวสวยสง่า
ในสมัยที่พวกเขายังหนุ่มสาว ทั้งคู่มักจะนั่งทานอาหารตะวันตก จิบไวน์แดงรสเลิศ พูดคุยแลกเปลี่ยนเรื่องปรัชญาชีวิต อ่านหนังสือเล่มหนา หรือวาดภาพด้วยท่วงท่าที่งดงามราวกับหลุดออกมาจากภาพวาด พวกเขามีกฎระเบียบเคร่งครัดที่ว่าจะไม่ยอมหยิบจับอาหารเข้าปากหากยังไม่ได้ล้างมือ และยึดถือมารยาทบนโต๊ะอาหารที่ว่า 'เวลากินไม่พูด เวลานอนไม่คุย' อย่างเคร่งครัดที่สุด
ทว่าภาพจำเหล่านั้นกลับถูกทลายลงจนไม่เหลือชิ้นดีในวันนี้
ใครจะไปคิดว่าวันหนึ่ง พ่อแม่ผู้เคร่งครัดระเบียบจัด จะมายืนสวาปามผลไม้กระป๋องอย่างเอร็ดอร่อยอยู่บนท้ายรถบรรทุกกลางแจ้งแบบนี้
โจวจงเฟิงอดตั้งคำถามในใจไม่ได้ว่า สภาพแวดล้อมการทำงานแบบไหนกันนะ ที่สามารถเปลี่ยนคนคนหนึ่งให้ทิ้งนิสัยผู้ดีเก่าไปได้จนหมดเกลี้ยง จนเหลือเพียงสัญชาตญาณพื้นฐานที่สุดของมนุษย์...
นั่นคือการกินให้อิ่มท้อง เพื่อที่จะได้มีชีวิตอยู่ต่อไป
เมื่อได้ยินคำถามของลูกชาย โจวอี้คุนก็นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงที่พยายามปรับให้ดูราบเรียบปกติที่สุด
"แม่แกกินได้หมดนั่นแหละ"
ไอ้โรคนิสัยเลือกกินน่ะเหรอ? หึ มันหายไปตั้งนานแล้ว
เมื่อก่อนถังหมิ่นหัวเกลียดผักชีเข้าไส้ และไม่ชอบกินขึ้นฉ่ายเป็นที่สุด แต่ในสถานการณ์ที่แม้แต่ผักใบเขียวสักใบยังหาแทบไม่ได้แบบนี้...
โจวอี้คุนมั่นใจว่า ต่อให้เอาผักชีหรือขึ้นฉ่ายมากองตรงหน้า ภรรยาของเขาก็คงจะเคี้ยวมันจนเกลี้ยงจานโดยไม่บ่นสักคำเผลอๆ จะขอเติมด้วยซ้ำ
ดังนั้น คำว่า 'เลือกกิน' จึงไม่มีอยู่จริงในพจนานุกรมของที่นี่ มันเป็นเพียงข้ออ้างของคนที่ยังมีทางเลือกจากชีวิตที่สุขสบายเท่านั้น เมื่อถึงคราวที่ไม่มีทางเลือก เมื่อผักหญ้ากลายเป็นสิ่งจำเป็นในการประทังชีวิต ความเรื่องมากทั้งหลายก็ย่อมสลายหายไปเองตามธรรมชาติ
สิ้นคำพูดของโจวอี้คุน บรรยากาศรอบตัวพลันเงียบสงัดลงอีกครั้ง
ความรู้สึกอบอุ่นที่เคยมีอยู่เมื่อครู่ดูเหมือนจะจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความหม่นหมองบางอย่าง
ถังหมิ่นหัวที่ยืนอยู่ข้างๆ ทนไม่ไหวต้องเอื้อมมือไปหยิกแขนสามีเข้าให้หนึ่งทีจนเนื้อเขียว พร้อมกับส่งสายตาดุๆ ไปให้ เป็นเชิงบอกว่า 'พูดมากทำไม!' จากนั้นจึงหันไปพูดกับโจวจงเฟิงด้วยรอยยิ้มหวานหยดย้อย
"อย่าไปฟังพ่อแกพูดเลอะเทอะเลยลูก คนแก่ก็เพ้อเจ้อไปเรื่อย มาเถอะๆ รีบขนของขึ้นบ้านกัน แม่ยังอยากเห็นอยู่เลยว่าหนูซูหลันเตรียมอะไรมาให้พวกแม่บ้าง"
พอพูดถึงลูกสะใภ้ อารมณ์ของเธอก็กลับมาสดใสขึ้นทันตาเห็น
ความรักเป็นเรื่องที่ส่งถึงกันได้ พวกเธอคิดถึงลูกสะใภ้อย่างเจียงซูหลัน และเจียงซูหลันที่อยู่ห่างไกลออกไปก็คงคิดถึงพวกเธอเช่นกัน ถึงได้เตรียมของมาให้มากมายขนาดนี้
โจวจงเฟิงพยักหน้ารับคำ "ครับ" ก่อนจะหันไปเตรียมช่วยประคองพ่อให้ลงจากรถบ้าง
ใจจริงแล้ว โจวอี้คุนอยากจะแสดงความใกล้ชิดกับลูกชายใจจะขาด อยากจะให้ลูกประคองลงเหมือนที่ทำกับแม่ แต่พอเหลือบไปเห็นความสูงของท้ายรถกระบะที่ไม่สูงมากนัก ศักดิ์ศรีลูกผู้ชายมันก็ดันค้ำคอขึ้นมาเสียอย่างนั้น
เขาเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยแล้วแค่นเสียงในลำคอ "พ่อแกยังไม่ได้แก่จนแข้งขาอ่อนแรงขนาดนั้นนะโว้ย ความสูงแค่นี้พ่อกระโดดลงไปเองได้สบายมาก จิ๊บจ๊อย!"
พูดจบเขาก็ทิ้งตัวกระโดดลงไปทันทีเพื่อพิสูจน์ความฟิต
ทว่า... ด้วยความที่กระโดดแรงเกินไป บวกกับความพยายามจะอวดเก่งต่อหน้าลูกชาย ทำให้แรงกระแทกส่งผลไปถึงเอวโดยตรงอย่างจัง
"อึก!"
เสียงร้องอุทานถูกกลั้นเอาไว้ในคอ เขากำลังจะร้องโอดโอยออกมาด้วยความเจ็บปวด แต่พอนึกขึ้นได้ว่าลูกชายกำลังยืนมองอยู่ตาแป๋ว โจวอี้คุนจึงต้องกัดฟันกลืนเสียงร้องลงไป จนใบหน้าที่เคยแดงก่ำเริ่มเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำเพราะความจุก
ถังหมิ่นหัวที่ยืนดูอยู่ข้างล่างอดไม่ได้ที่จะแค่นหัวเราะออกมา
"สมน้ำหน้า!"
ตาแก่นี่ก็เป็นเสียอย่างนี้มาทั้งชีวิต ปากแข็งเป็นที่หนึ่ง ทั้งที่ในใจรักลูกหลงลูกจะตาย แต่ก็ยังชอบวางมาดเก็กขรึมต่อหน้าลูกชาย พยายามทำตัวเป็นฮีโร่ผู้แข็งแกร่งตลอดเวลา เป็นไงล่ะทีนี้ เจ็บจนพูดไม่ออกเลยสิ พ่อฮีโร่เอวเคล็ด!
โจวอี้คุนสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับความเจ็บปวดที่แล่นปราดไปทั่วแผ่นหลัง
โจวจงเฟิงที่กระโดดตามลงมาติดๆ รีบปรี่เข้าไปหาทันทีด้วยสีหน้าตื่นตระหนก "พ่อ!"
"เป็นอะไรไหมครับ"
"ไม่เป็นไร... พ่อไม่เป็นไรจริงๆ" ปากบอกไม่เป็นไร แต่เหงื่อเม็ดโตเริ่มผุดพรายบนหน้าผากราวกับดอกเห็ด
โจวจงเฟิงไม่ได้พูดเซ้าซี้ต่อ เขาไม่รอฟังคำปฏิเสธดื้อรั้นนั่นอีกแล้ว ร่างสูงใหญ่ย่อตัวลงนั่งยองๆ ตรงหน้าผู้เป็นพ่อ เผยให้เห็นแผ่นหลังกว้างที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อแข็งแรงจากการฝึกฝน
"ขี่หลังผมขึ้นไปครับ"
วินาทีนั้น...
สายลมหนาวที่พัดหวีดหวิวดูเหมือนจะหยุดชะงักลง
โจวอี้คุนลืมหายใจไปชั่วขณะ เขาตะลึงงันไปครู่ใหญ่ ดวงตาเบิกกว้างมองแผ่นหลังของลูกชาย ก่อนจะหันไปสบตาภรรยาโดยสัญชาตญาณเหมือนจะขอความเห็น
ขอบตาของถังหมิ่นหัวเริ่มแดงระเรื่อ เธอพยักหน้าให้สามีเบาๆ เป็นเชิงสนับสนุนให้เขาทำตามที่ลูกบอก
สมองของโจวอี้คุนว่างเปล่าขาวโพลนไปหมด ข้อมูลการวิเคราะห์ ตัวเลขทางวิศวกรรม หรือทฤษฎีปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานที่เคยรกสมองหายวับไปกับตา แม้กระทั่งความตั้งใจที่จะต้องทำตัวเข้มแข็งเป็นฮีโร่ในสายตาลูกชายก็มลายหายสิ้น
ร่างกายของเขาขยับไปเองตามสัญชาตญาณ เดินก้าวเท้าพร้อมแกว่งแขนข้างเดียวกันอย่างเก้ๆ กังๆ เข้าไปหาแผ่นหลังของลูกชาย
รู้ตัวอีกที เขาก็ขึ้นไปอยู่บนหลังของโจวจงเฟิงเรียบร้อยแล้ว
เมื่อได้ซบหน้าลงกับแผ่นหลังกว้างนี้ เขาถึงเพิ่งตระหนักได้ว่า... เด็กชายตัวน้อยขี้แยที่เคยร้องไห้กอดขาไม่ให้พวกเขาจากไปในวันวาน บัดนี้ได้เติบใหญ่กลายเป็นต้นไม้ใหญ่ที่แผ่กิ่งก้านสาขา ปกป้องคุ้มครองและเป็นที่พึ่งพิงให้แก่พวกเขาได้แล้วจริงๆ
"เกาะแน่นหรือยังครับ" เสียงทุ้มถามขึ้น
โจวจงเฟิงขยับตัวเล็กน้อยเพื่อกระชับร่างของพ่อให้เข้าที่ ชายหนุ่มรู้สึกจุกแน่นในอกเมื่อพบความจริงที่น่าตกใจ พ่อของเขาซึ่งดูสูงใหญ่ภายนอก กลับมีน้ำหนักเบาหวิวราวกับปุยนุ่น เมื่อสัมผัสใกล้ชิดถึงได้รู้ว่าพ่อผอมจนหนังหุ้มกระดูก กระดูกที่ปูดโปนออกมานั้นกดทับลงบนแผ่นหลังของเขาจนรู้สึกเจ็บ
โจวอี้คุนส่งเสียงตอบรับในลำคอเบาๆ แล้วตบไหล่ลูกชายเบาๆ "ไอ้ลูกชาย พ่อตัวหนักนะ แกแบกไหวเหรอ ห้องพักพวกเราอยู่ตั้งชั้นสองเชียวนะ"
โจวจงเฟิงชะงักฝีเท้าไปเล็กน้อย ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากันแน่นจนเป็นเส้นตรง
"ไหวสิครับ"
พ่อตัวเบาขนาดนี้... เขาจะแบกไม่ไหวได้ยังไง
พ่อกับแม่ดูผอมโซยิ่งกว่าคนแก่รุ่นปู่ย่าตายายที่หมู่บ้านเสียอีก โจวจงเฟิงไม่อยากจะจินตนาการเลยว่า ถ้าปู่สวีหรือปู่โจวมาเห็นสภาพของลูกชายลูกสะใภ้ในตอนนี้ พวกท่านจะรู้สึกปวดใจขนาดไหน
ความรู้สึกเจ็บปวดและเศร้าหมองแล่นพล่านไปทั่วหัวใจของชายหนุ่ม
สิ้นประโยคสนทนานั้น ความเงียบก็เข้าปกคลุมอีกครั้ง มีเพียงเสียงฝีเท้าที่หนักแน่น
ถังหมิ่นหัวเดินตามหลัง มองดูลูกชายวัยหนุ่มแบกสามีที่เริ่มแก่ชราของเธอก้าวขึ้นบันไดไปทีละขั้น ทีละขั้นอย่างมั่นคง
ทำนบน้ำตาของเธอพังทลายลงในที่สุด น้ำตาแห่งความตื้นตันไหลรินอาบสองแก้ม
"ดี... ดีจริงๆ" เธอพึมพำกับตัวเอง
เธอไม่เคยคาดหวังเลยว่าชีวิตนี้จะได้เห็นภาพนี้กับตาตัวเอง
ถังหมิ่นหัวรู้สึกว่าต่อให้ต้องตายตอนนี้ เธอก็นอนตายตาหลับแล้ว ไม่เสียชาติเกิดแล้ว
สิ่งที่เธอกับเหล่าโจวรู้สึกผิดที่สุดในชีวิตก็คือเรื่องของเสี่ยวเฟิง พวกเธอเคยคิดว่าช่องว่างระหว่างพ่อแม่ลูกคงไม่มีวันประสานกันได้ จนกระทั่งตายจากกัน เสี่ยวเฟิงก็คงไม่มีวันให้อภัยพวกเธอที่ทิ้งเขาไป
แต่ความจริงกลับไม่ใช่แบบนั้น
เสี่ยวเฟิงอุตส่าห์เดินทางไกลนับพันลี้ หอบหิ้วข้าวของพะรุงพะรังมาเยี่ยมพวกเธอถึงที่นี่ ยอมย่อตัวลงเพื่อให้พ่อขี่หลังขึ้นบันไดโดยไม่รังเกียจ
ถังหมิ่นหัวร้องไห้ไปยิ้มไป เธอปาดน้ำตาออกจากแก้มแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือแต่เปี่ยมไปด้วยความสุขว่า
"เสี่ยวเฟิง รอแม่ด้วยลูก เดี๋ยวแม่ไปเปิดประตูให้"
โจวจงเฟิงที่เดินนำอยู่ข้างหน้าไม่ได้ตอบอะไร แต่ฝีเท้าของเขากลับชะลอช้าลงอย่างเห็นได้ชัด เพื่อรอให้แม่เดินตามทัน
ส่วนโจวอี้คุนที่อยู่บนหลังลูกชาย ก็ถึงกับกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว เพราะกลัวว่าเสียงลมหายใจของตัวเองจะไปรบกวนลูก เขาอยากซึมซับช่วงเวลานี้ไว้นานๆ
ระหว่างที่เดินขึ้นบันได พวกเขาบังเอิญสวนกับคุณลุงคนเฝ้าประตูประจำตึก คุณลุงมองภาพตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ
"ศาสตราจารย์โจว นี่คือ...?"
โจวอี้คุนเงยหน้าขึ้นจากแผ่นหลังลูกชายแล้วตอบด้วยน้ำเสียงที่ปิดความภาคภูมิใจไว้ไม่มิด หน้าบานเท่ากระด้ง
"นี่ลูกชายผมเอง"
โจวจงเฟิงพยักหน้าทักทายคุณลุงเล็กน้อยตามมารยาท ก่อนจะแบกพ่อเดินขึ้นบันไดต่อไป
พอถังหมิ่นหัวเดินตามมาถึง คุณลุงคนเดิมก็รีบยกนิ้วโป้งให้เธอพร้อมกับเอ่ยชมเปาะ
"ลูกชายคุณนี่ สุดยอดไปเลย! กตัญญูจริงๆ!"
ถังหมิ่นหัวยิ้มกว้างจนตาหยี ฝีเท้าที่เคยก้าวเดินอย่างเหนื่อยล้าพลันเบาสบายขึ้นทันตา
ไม่นานพวกเขาก็มาถึงชั้นสอง
ถังหมิ่นหัวรีบไขกุญแจเปิดประตูห้อง เป็นห้องพักขนาดเล็กที่มีแค่สองห้องนอน พื้นที่คับแคบแต่ถูกจัดระเบียบไว้อย่างเรียบร้อย พื้นห้องสะอาดสะอ้านจนแทบไม่มีฝุ่นจับ
แต่ทว่า—
มันช่างดูสมถะจนน่าใจหาย
ในห้องมีเพียงเก้าอี้ไม้เก่าๆ สองตัว โต๊ะหนึ่งตัว นอกนั้นก็ไม่มีเฟอร์นิเจอร์หรือของตกแต่งอื่นใดอีกเลย ไม่มีแม้แต่แจกันดอกไม้หรือรูปภาพประดับผนัง
โจวจงเฟิงกวาดตามองปราดเดียวก็เก็บรายละเอียดได้ครบถ้วน เขาค่อยๆ วางโจวอี้คุนลงบนเก้าอี้อย่างเบามือ
ถังหมิ่นหัวรีบเข้าไปประคองสามี พอเห็นว่าเขานั่งเรียบร้อยดีแล้ว เธอก็หันมาพูดกับลูกชายด้วยท่าทางประหม่าเล็กน้อย
"เสี่ยวเฟิง ลูกนั่งพักก่อนนะ เดี๋ยวแม่จะไปต้มน้ำ ชงน้ำร้อนให้ดื่ม"
เนื่องจากปกติพวกเธอไม่ค่อยได้ทำอาหารกินเองและไม่ค่อยได้กลับห้อง เตาถ่านกับกระติกน้ำร้อนจึงถูกเก็บไว้นานจนฝุ่นจับ เธอต้องเอาออกมาล้างทำความสะอาดใหม่เสียก่อน
ท่าทีเกรงอกเกรงใจแบบนี้ดูไม่เหมือนแม่ต้อนรับลูกชายเลยสักนิด
มันเหมือนการต้อนรับแขกบ้านแขกเมืองระดับวีไอพีเสียมากกว่า มีทั้งความห่างเหินและความประหม่าปะปนกัน แต่ในขณะเดียวกันก็สัมผัสได้ถึงความตั้งใจที่อยากจะมอบสิ่งที่ดีที่สุดให้
โจวจงเฟิงส่ายหน้าเบาๆ "ไม่ต้องหรอกครับแม่ ผมจะลงไปขนของขึ้นมาก่อน พวกแม่รอกันเดี๋ยวเดียวนะครับ"
ซูหลันจัดเตรียมของมาให้เยอะมาก ขนรอบเดียวไม่หมดแน่
นี่...
ถังหมิ่นหัวกับโจวอี้คุนหันมามองหน้ากัน โจวอี้คุนพยักหน้าเบาๆ "ปล่อยให้เขาทำเถอะ"
ถังหมิ่นหัวทำได้เพียงมองตามแผ่นหลังของลูกชายที่เดินจากไป เธออยากจะตามไปช่วย แต่โจวจงเฟิงปฏิเสธเสียงแข็งว่าไม่ต้อง
เธอรู้สึกจุกในอกเล็กน้อย "เหล่าโจว ลูกยังคงเป็นลูกคนเดิม แต่แค่... เขาเติบโตจนถึงจุดที่ไม่ต้องการพึ่งพาพวกเราอีกแล้ว"
ในยามที่เขาต้องการพวกเธอที่สุดในวัยเด็ก พวกเธอกลับไม่อยู่ตรงนั้น
และในวันนี้ที่เขาเติบใหญ่จนดูแลตัวเองได้ พวกเธออยากจะยื่นมือเข้าไปช่วย เขากลับไม่ต้องการมันอีกต่อไปแล้ว
โจวอี้คุนได้แต่เงียบ ไม่พูดอะไรออกมา แต่แววตาของเขาก็สะท้อนความรู้สึกเดียวกัน
ที่ชั้นล่าง
โจวจงเฟิงวิ่งเหยาะๆ ลงบันไดอย่างคล่องแคล่ว เขาปีนขึ้นไปบนรถบรรทุกแล้วหิ้วกล่องลังขนาดใหญ่ลงมาทีเดียวหลายใบ พละกำลังมหาศาลทำให้เขายกของหนักได้ราวกับยกนุ่น
เขาเดินขึ้นลงบันไดอยู่ห้ารอบเต็มๆ กว่าจะขนของทั้งหมดขึ้นไปจนหมด
แต่เขาก็ยังวิ่งลงมาอีกรอบ คราวนี้เขาหยิบผลไม้กระป๋องหนึ่งขวดและถุงผักอบแห้งที่แยกไว้ต่างหาก เดินตรงเข้าไปหาคุณลุงคนเฝ้าประตู
"คุณลุงครับ พ่อกับแม่ผม รบกวนคุณลุงช่วยดูแลด้วยนะครับ"
ดูจากท่าทางสนิทสนมของพ่อกับแม่ที่มีต่อลุงยามคนนี้ แสดงว่าคงจะไปมาหาสู่กันบ่อย การผูกมิตรไว้หน่อยย่อมดีกว่า
คุณลุงยามเห็นของที่โจวจงเฟิงยื่นมาให้ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน
"อย่าพูดว่าดูแลเลย ศาสตราจารย์โจวกับศาสตราจารย์ถังต่างหากที่เป็นคนดี คอยดูแลลุงมาตลอด"
"ของพวกนี้มันแพงเกินไป เอากลับไปเถอะ ลุงรับไว้ไม่ได้หรอก"
โจวจงเฟิงไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาวางของทิ้งไว้บนโต๊ะแล้วเดินหันหลังกลับทันที
คุณลุงยามมองดูของสองสิ่งนั้นแล้วถอนหายใจออกมาด้วยความซาบซึ้งใจ
"นึกว่าศาสตราจารย์โจวไม่มีลูกเต้าเสียอีก ที่แท้ก็มีลูกชายเหมือนกันนี่นา"
แถมยังเป็นลูกชายที่ใช้ได้เสียด้วย ดูท่าทางจะเป็นเด็กกตัญญูและจิตใจดีไม่เบา
ที่ชั้นบน
ครั้งนี้โจวจงเฟิงเดินตัวเปล่าขึ้นมา เขาผ่อนฝีเท้าให้เบาลงโดยสัญชาตญาณเมื่อใกล้ถึงห้อง
เสียงบทสนทนาแผ่วเบาของโจวอี้คุนและถังหมิ่นหัวดังลอดออกมาจากประตูที่แง้มอยู่
"บันไดทั้งหมดสี่สิบแปดขั้น ทุกก้าวเสี่ยวเฟิงเป็นคนแบกฉันขึ้นมาเองกับตัวเชียวนะคุณ" น้ำเสียงของโจวอี้คุนฟังดูโอ้อวดสุดๆ
ตอนที่ซบหน้าอยู่บนหลังลูกชาย เขาแอบคิดในใจว่า ถ้าบันไดนี้ทอดยาวต่อไปไม่มีที่สิ้นสุดก็คงจะดี
ให้ลูกชายแบกเขาแบบนี้ ให้เขาได้พึ่งพาแผ่นหลังของลูก...
ดูเหมือนจะเป็นความรู้สึกที่ไม่เลวเลยทีเดียว
ถังหมิ่นหัวฟังแล้วก็รู้ทันทีว่าตาแก่คู่ชีวิตกำลังคิดอะไรอยู่ เธอจัดของไปพลางแค่นหัวเราะไปพลาง
"ฉันว่าคุณคงกะจะให้ลูกชายฉันเหนื่อยตายมากล่ะสิไม่ว่า"
ยังจะมีหน้ามาบอกว่าอยากให้บันไดไม่มีที่สิ้นสุด
ฝันไปเถอะ!
ความซึ้งใจเมื่อครู่ถูกประโยค 'ฝันไปเถอะ' ของภรรยาทำลายจนย่อยยับ
โจวอี้คุนโกรธจนหนวดกระดิก "ผมไม่ถือสาผู้หญิงปากคอเราะร้ายอย่างคุณหรอก!"
"คำพูดพวกนี้คุณลองไปพูดต่อหน้าลูกสะใภ้ซูหลันดูสิ"
กล้าไหมล่ะ?
โจวอี้คุนอึกอักอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเถียงข้างๆ คูๆ ว่า "ซูหลันไม่ใช่ผู้หญิงปากคอเราะร้ายแบบคุณนี่!"
แล้วเป็นแบบไหน?
สรุปเขาก็หาคำมาอธิบายไม่ได้
โจวจงเฟิงที่ยืนแอบฟังอยู่หน้าประตู ได้ยินประโยคแรกก็รู้สึกจุกในอกด้วยความสงสารพ่อ แต่พอได้ยินประโยคหลัง เขาก็อดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมาเบาๆ สีหน้าเคร่งขรึมเมื่อครู่พลันอ่อนโยนลงทันตา เขาผลักประตูเปิดเข้าไป
"พ่อครับ แม่ครับ"
ทันทีที่เห็นลูกชายกลับมา สองสามีภรรยาที่กำลังลับฝีปากกันอยู่ก็เงียบกริบลงทันทีเหมือนปิดสวิตช์
"เสี่ยวเฟิง"
ระหว่างพวกเขายังคงมีความขัดเขินบางอย่างกั้นกลางอยู่
มันคือกำแพงที่ก่อตัวขึ้นจากวันเวลาและระยะทางที่ห่างเหินกันมานาน
โจวจงเฟิงพยายามอย่างที่สุดที่จะทลายกำแพงนั้นลง เขาขานรับในลำคอพลางก้มลงค้นหาของในถุงสมุนไพรใบหนึ่ง
สักพักเขาก็หยิบกอเอี๊ยะยาจีนออกมา
เขายื่นมันให้กับถังหมิ่นหัว "นี่เป็นยาพอกที่คุณพ่อของซูหลันปรุงขึ้นเองครับ ปวดตรงไหนก็แปะตรงนั้น ผมเห็นซูหลันกับเพื่อนทหารในกองทัพใช้แล้วได้ผลดีมาก สรรพคุณยอดเยี่ยมครับ"
ถังหมิ่นหัวรับมาถือไว้อย่างงุนงง
โจวจงเฟิงดันของในมือไปข้างหน้าอีกนิด "แม่ช่วยแปะให้พ่อหน่อยนะครับ เดี๋ยวผมจะไปเฉาะมะพร้าวมาให้กิน"
มะพร้าวอ่อนสองลูกนี้ ซูหลันแอบยัดใส่เข้ามาในกองสัมภาระก่อนออกเดินทาง เธอเสี่ยงดวงดูว่าจะเน่าไหมถ้านำมาด้วยระยะทางไกลขนาดนี้
แต่โจวจงเฟิงคาดไม่ถึงเลยว่า พ่อกับแม่จะตื่นเต้นกับมะพร้าวสองลูกนี้มาก ถึงขนาดพยายามจะแกะกินบนรถแต่แกะไม่ออก
ถังหมิ่นหัวรับแผ่นยามาถือไว้ แต่ยังคงยืนนิ่งทำอะไรไม่ถูก
โจวจงเฟิงจึงหิ้วมะพร้าวอ่อนสองลูกเดินหายเข้าไปในครัว
ห้องครัวสะอาดสะอ้านจริง แต่ไร้ซึ่งกลิ่นอายของการทำอาหาร ไม่มีแม้แต่กลิ่นเครื่องเทศหรือคราบน้ำมัน
"แม่ครับ มีดอยู่ไหนครับ"
ประโยคคำถามธรรมดาๆ นี้ ดูเหมือนจะช่วยเติมเต็มความมีชีวิตชีวาให้กับห้องครัวที่เย็นชืดแห่งนี้ขึ้นมาบ้าง
ถังหมิ่นหัวลูบหน้าตัวเองเรียกสติ แล้วยัดแผ่นยาใส่มือโจวอี้คุน พร้อมออกคำสั่งเสียงเขียว "แปะเอง!"
เจ็บนิดเจ็บหน่อยทำมาเป็นสำออย!
ก็เพื่อจะให้ลูกชายแบกนั่นแหละ รู้ทันหรอกย่ะ!
คนหน้าไม่อาย
ถังหมิ่นหัวเดินตามลูกชายเข้าไปในครัว เห็นเขากำลังมองหามีดทำครัวอยู่
เธอรีบเปิดตู้เก็บของ หยิบมีดออกมาส่งให้ "อยู่นี่ลูก ปกติแม่กับพ่อไม่ค่อยทำกับข้าว กลัวฝุ่นเกาะเลยเก็บไว้ในตู้หมด"
โจวจงเฟิงรับมีดมา พบว่าในโอ่งน้ำไม่มีน้ำสักหยด
แต่โชคยังดีที่พอเปิดก๊อกน้ำ ทิ้งไว้สักพักน้ำประปาก็ไหลออกมา
เขาล้างมีดจนสะอาด แล้วจัดการเฉาะลงไปที่ส่วนตาของมะพร้าวอย่างชำนาญราวกับมืออาชีพ
ฉับ!
คมมีดเปิดช่องมะพร้าวออกได้อย่างสวยงาม เขาพยายามมองหาหลอดดูดแต่ก็หาไม่เจอ
สุดท้ายจึงยื่นมะพร้าวทั้งลูกให้แม่ "ไม่มีหลอด งั้นยกซดจากลูกเลยนะครับ ได้อารมณ์กว่า"
ความจริงเขาจะเทใส่ชามก็ได้ แต่อรรถรสในการกินคงลดลงไปโข
นึกถึงท่าทางกระตือรือร้นของพ่อแม่เมื่อครู่ ก็คงเพราะตื่นเต้นกับความแปลกใหม่นี่แหละ
กลางทะเลทรายเวิ้งว้างทางภาคตะวันตกเฉียงเหนือแบบนี้ จะไปหามะพร้าวจากเกาะทางใต้ได้จากที่ไหน มันคือของหายากระดับตำนานเลยทีเดียว เหมือนเจอขุมทรัพย์ก็ไม่ปาน
อย่างที่ซูหลันเคยพูดไว้ไม่มีผิด 'คนแก่ก็เหมือนเด็ก' ยิ่งแก่ตัวลงก็ยิ่งเหมือนเด็กน้อยขี้สงสัย
ถังหมิ่นหัวเงยหน้ามองลูกชาย พยายามจะดันมะพร้าวลูกหนึ่งคืนให้เขา "ลูกกินเถอะ"
แต่โจวจงเฟิงปฏิเสธนิ่มนวล "ไม่ต้องหรอกครับแม่ บนเกาะมีมะพร้าวเยอะแยะ ผมกินทุกวันจนเบื่อแล้วครับ"
คราวนี้ถังหมิ่นหัวไม่เกรงใจอีก เธอประคองมะพร้าวลูกนั้นเดินออกไปส่งให้โจวอี้คุน
ขณะที่โจวอี้คุนกำลังยกซดน้ำมะพร้าวไปได้ครึ่งลูกด้วยความสดชื่น
จู่ๆ โจวจงเฟิงก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เขาเอ่ยถามขึ้นด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า "พ่อครับ พ่อลองชิมดูดีๆ หรือยังว่ารสชาติมันเพี้ยนหรือเปล่า? เดินทางมาตั้งสิบกว่าวัน ไม่รู้ว่าจะเสียไหมนะ"
โจวอี้คุนชะงักกึก "???"
พ่อกินไปครึ่งลูกแล้วนะไอ้ลูกชาย!
นี่ใช่ลูกแท้ๆ แน่เรอะ? กะจะวางยาพ่อรึไง!
ถังหมิ่นหัวที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับหลุดขำก๊ากจนตัวงอ "อืม... พ่อแกเขากระเพาะเหล็ก ต่อให้บูดเขากินเข้าไปก็ไม่เป็นไรหรอก ตายยากจะตายไป"
โชคดีที่เธอยังไม่ได้กิน มิน่าล่ะเมื่อกี้ลูกชายถึงดึงแขนเธอไว้บอกให้รอก่อน ที่แท้ก็ให้พ่อเป็นหน่วยกล้าตายนี่เอง
โจวอี้คุน "......"
จู่ๆ เขาก็รู้สึกคิดถึงลูกสะใภ้ขึ้นมาจับใจ ถ้าหนูซูหลันอยู่ที่นี่ เธอต้องไม่ทำกับพ่อปู่แบบนี้แน่ๆ
"แล้วซูหลันเป็นยังไงบ้าง?" เขาเปลี่ยนเรื่องแก้เขิน
โจวจงเฟิงพยักหน้าขณะที่มือกำลังง่วนอยู่กับการจัดของที่กองระเกะระกะอยู่บนพื้น
"ก็ดีครับ แต่เด็กๆ ซนมาก ซูหลันเลยต้องเหนื่อยหน่อย"
สิ่งที่เขาไม่ได้บอกคือ ซูหลันใกล้จะคลอดแล้ว เขาจึงต้องรีบกลับไปให้เร็วที่สุด
"งั้นปกติแกก็ต้องช่วยดูแลซูหลันให้มากๆ ยอมลงให้เมียบ้าง เป็นผู้ชายต้องรู้จักยอม" พ่อสอนลูก
โจวจงเฟิงรับคำในลำคอ เขาแยกประเภทสิ่งของเสร็จเรียบร้อยแล้วจึงยื่นถุงหนึ่งให้ถังหมิ่นหัว
"แม่ครับ นี่เป็นสมุนไพรที่ใช้คู่กับยาพอก ซูหลันกับพ่อตาเตรียมมาให้ แม่หาที่แห้งๆ เก็บไว้นะครับอย่าให้ชื้น"
ถังหมิ่นหัวรู้สึกประหลาดใจ เธอรับถุงยามาเปิดดู แล้วจู่ๆ ก็มีของสิ่งหนึ่งร่วงตุ้บลงมาจากถุง
โสมคนแห้งขนาดใหญ่ร่วงลงมาจากถุงสมุนไพร กลิ่นหอมของสมุนไพรลอยฟุ้ง
วินาทีนั้น ทั่วทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน...
[จบบท]