บทที่ 1: สมัครใจ ไม่ได้ประชดใคร
วันที่ 7 เดือนกรกฎาคม ย่างเข้าสู่ช่วง ‘เสี่ยวสู่’ หรือวันที่อากาศร้อนที่สุดในรอบปี เสียงจักจั่นกรีดร้องระงมไปทั่วบริเวณ ราวกับจะขับกล่อมให้ไอร้อนที่แผ่ซ่านอยู่ในบรรยากาศยิ่งคุกรุ่นขึ้นไปอีก
ริมลำธารเล็กๆ ที่ไหลเอื่อยอยู่ตรงตีนเขาหลังหมู่บ้านอาวลี่ ร่างของหนุ่มสาวคู่หนึ่งยืนประจันหน้ากันอยู่ภายใต้ร่มเงาของต้นหลิวที่ทอดกิ่งก้านสาขาแผ่ไพศาล
“ผมขอโทษ”
โจวเหวยหมินเอ่ยขึ้น ทำลายความเงียบงันที่โรยตัวอยู่รอบกาย เขามองเด็กสาวที่ยืนอยู่ห่างออกไปเพียงสามก้าวด้วยแววตาที่ฉายชัดถึงความรู้สึกผิด “ถ้าเลือกได้ ผมก็ไม่อยากถอนหมั้นกับคุณหรอกนะ แต่ว่า…”
“ฉันไม่ยอมรับ และไม่อยากฟังอะไรทั้งนั้น”
เด็กสาวเจ้าของผิวขาวผุดผ่องดูบอบบางน่าทะนุถนอมราวกับนางฟ้าตัวน้อยๆ สวนกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา ใบหน้างดงามบึ้งตึง ก่อนจะสะบัดหน้าพรืดแล้วหมุนตัวเดินจากไปทันที แสงแดดยามบ่ายที่ส่องลอดผ่านใบหลิวลงมากระทบเรือนร่างของเธอ ทำให้ดูราวกับว่าเธอกำลังเปล่งประกายเรืองรอง
“คุณ…จะฟังผมพูดให้จบก่อนไม่ได้หรือไง”
ความรู้สึกผิดในแววตาของโจวเหวยหมินยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ขณะเดียวกันก็รู้สึกจนปัญญาอย่างที่สุด ชายหนุ่มได้แต่ถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจ เขาคิดว่าเธอกำลังเอาแต่ใจตัวเองอีกแล้ว จึงเผลอขึ้นเสียงใส่โดยไม่รู้ตัว “ถึงคุณจะโกรธที่ผมมาขอถอนหมั้น แต่จำเป็นต้องเอาชีวิตทั้งชีวิตของตัวเองมาเป็นเรื่องล้อเล่นด้วยเหรอ”
“เรื่องของฉัน คุณไม่ต้องมายุ่ง!”
เธอตอกกลับอย่างหัวเสียโดยไม่แม้แต่จะเหลียวหลังกลับมามอง และยังคงก้าวเดินต่อไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ
“จะไปแต่งงานกับพ่อม่ายลูกติด ไปเป็นแม่เลี้ยงให้เด็กอีก 3 คนน่ะเหรอ คุณเสียสติไปแล้วหรือไง คิดจะหาเรื่องลำบากให้ตัวเองหรือไงกัน!”
โจวเหวยหมินตะโกนไล่หลังไปด้วยน้ำเสียงที่ไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง
“ฉันเต็มใจ”
คราวนี้เด็กสาวหยุดชะงัก เธอหันขวับกลับมาเผชิญหน้ากับอดีตคู่หมั้นที่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม ดวงตารูปทรงเมล็ดอัลมอนด์ที่ปกติจะหวานเชื่อมฉายแววขุ่นเคืองจนน่ากลัว เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะระเบิดอารมณ์ออกมา
“โจวเหวยหมิน คุณฟังให้ดีนะ ฉันเกลียดคุณ! เราหมั้นกันมาตั้ง 3 ปีแล้ว ทุกอย่างกำลังจะลงเอยด้วยดี เรากำลังจะได้แต่งงานกันอยู่แล้ว แต่จู่ๆ บ้านคุณก็มารังเกียจว่าฉันสุขภาพไม่ดี กลัวว่าแต่งงานไปแล้วจะคลอดลูกให้คุณไม่ได้ ก็เลยดึงดันจะมาขอถอนหมั้นให้ได้ แม่ของคุณยังกล้ามาพูดต่อหน้าพ่อแม่ฉันอีกนะว่าให้ฉันปล่อยคุณไป อย่าถ่วงชีวิตคุณไว้เลย เดี๋ยวจะทำให้คุณไม่มีทายาทสืบสกุล ต้องโดนชาวบ้านนินทาว่าร้าย โจวเหวยหมิน คุณบอกฉันมาสิว่าที่ผ่านมามันคืออะไรกันแน่ ตอนที่ลากแม่ของคุณมาสู่ขอฉันที่บ้านมันเกิดอะไรขึ้น เวลาผ่านไปแค่ 3 ปี คุณก็แอบไปมีใจให้ปัญญาชนซูที่บ้านพักปัญญาชนแล้วอย่างนั้นเหรอ อย่าคิดนะว่าเรื่องนี้จะไม่มีใครรู้!”
ขอบตาของเธอร้อนผ่าวขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้ แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังกัดฟันข่มกลั้นก้อนสะอื้นเอาไว้ ไม่ยอมให้น้ำตาไหลออกมาให้เขาเห็นแม้แต่หยดเดียว
สิ้นคำพูด เธอก็หันหลังและก้าวเดินต่อไปอย่างเด็ดเดี่ยว
“ผม…”
โจวเหวยหมินอ้าปากค้าง แววตาเต็มไปด้วยความสับสนซับซ้อน เขาอยากจะอธิบาย แต่คำพูดมากมายกลับจุกอยู่ที่ลำคอ แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้ตัดสินใจไล่ตามไป จู่ๆ ร่างของเด็กสาวก็เสียหลัก เธอลื่นหงายหลังลงไปกับพื้นอย่างแรง
“หลีเป่า…”
นั่นคือชื่อเล่นที่ครอบครัวและคนในหมู่บ้านใช้เรียกเธอมาตั้งแต่เล็กจนโต
สีหน้าของโจวเหวยหมินแปรเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนก เขาร้องเรียกชื่อเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าพร้อมกับออกตัววิ่งไปยังร่างที่แน่นิ่งอยู่บนพื้นทันที
เจียงหลีรู้สึกตัวขึ้นมาเพราะเสียงจักจั่นที่ดังระงมไม่หยุดหย่อน ผสมกับเสียงโต้เถียงที่ดังสลับกับเบาเป็นระยะๆ
เธอขมวดคิ้วด้วยความรำคาญใจ ขณะที่กำลังจะปรือตาขึ้นมานั้นเอง ความทรงจำที่ไม่ใช่ของตัวเองก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวราวกับเขื่อนแตก และที่น่าประหลาดยิ่งกว่านั้นคือภาพของหนังสือเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในความคิดของเธอด้วย…
“ฉันบอกแล้วไงว่าไม่ยอมก็คือไม่ยอม! อยากให้ลูกสาวฉันไปแต่งงานกับพ่อม่ายลูกติด เป็นแม่เลี้ยงให้ลูกเขาเนี่ยนะ ฝันไปเถอะ!”
เสียงของไช่ซิ่วเฟิน แม่ของเจียงหลีดังขึ้นมาอย่างขุ่นเคืองเคล้าหยาดน้ำตา “ที่หลีเป่าตกลงแต่งงานกับพ่อม่ายคนนั้น ก็เพราะลูกกำลังประชดโจวเหวยหมินไอ้เด็กสารเลวนั่น ลูกไม่ได้คิดไตร่ตรองให้ดีเลยสักนิด แล้วคุณล่ะ นี่มันเรื่องอะไรกัน หลีเป่าก็เป็นลูกสาวของคุณเจียงไหลเกินเหมือนกันนะ ทำไมคุณถึงไม่คิดหน้าคิดหลังให้ดีเลย พอหัวหน้าอู๋ที่คอมมูนพูดขึ้นมาก็ไปรับปากเขาว่าจะยกลูกสาวของเราให้ไปแต่งกับคนที่ชื่อลั่วเยี่ยนชิงอะไรนั่น อีกฝ่ายมีลูกติดตั้ง 3 คน แถมอายุยังมากกว่าหลีเป่าของเราเกือบ 10 ปี นี่มันไม่ต่างอะไรกับการผลักลูกสาวเราลงนรกทั้งเป็นเลยนะ!”
ภายในห้องโถงกลางบ้านเวลานี้นั่งกันอยู่เต็มไปหมด ทั้งลูกชาย ลูกสะใภ้ และหลานๆ ทุกคนต่างนั่งเม้มปากเงียบกริบ ใบหน้าเคร่งขรึม ขณะที่ฟังผู้เป็นแม่ (แม่สามี, ย่า) กำลังร่ายยาวฟ้องความผิดของผู้เป็นพ่อ (พ่อสามี, ปู่)
“คุณฟังที่คุณพูดเข้าสิ…”
เจียงไหลเกิน ซึ่งเป็นทั้งหัวหน้าครอบครัวและผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านอาวลี่เอ่ยขึ้นอย่างเหนื่อยหน่าย เขารู้สึกปวดหัวตุบๆ เขาอุตส่าห์คิดถึงอนาคตของลูกสาวอย่างดีแล้วแท้ๆ ตอนที่หัวหน้าอู๋จากคอมมูนมาเปรยๆ ว่าผู้นำอาวุโสของเขาที่ปักกิ่งฝากให้ช่วยหาคู่ครองให้นักวิจัยคนหนึ่งที่เพิ่งกลับจากต่างประเทศชื่อลั่วเยี่ยนชิง ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นว่าลูกสาวของเขาดีพอ หัวหน้าอู๋จะมาทาบทามเขาเหรอ แล้วถ้าเขาไม่ได้พิจารณาเงื่อนไขต่างๆ ของสหายลั่วเยี่ยนชิงที่หัวหน้าอู๋เล่าให้ฟังอย่างถี่ถ้วนแล้ว มีหรือที่เขาจะยอมยกลูกสาวหัวแก้วหัวแหวนไปให้คนอื่นง่ายๆ แถมยังต้องไปเป็นแม่เลี้ยงทันทีที่แต่งเข้าไปอีก
“ถึงสหายลั่วเยี่ยนชิงจะเคยแต่งงานมาแล้ว มีลูก 3 คน แล้วก็อายุมากกว่าหลีเป่าของเราไปบ้าง แต่เขากำลังทำงานที่สร้างคุณประโยชน์อันยิ่งใหญ่ให้ประเทศชาตินะ แถมอายุก็ยังไม่ถึง 30 ด้วยซ้ำ ส่วนเด็กๆ คนโตก็อายุเกือบ 5 ขวบแล้ว สองคนเล็กเป็นฝาแฝดชายหญิง อายุราวๆ 3 ขวบ แม่ของเด็กๆ เสียไปตั้งแต่คลอด พวกเขาเป็นเด็กดีและน่ารักมากนะ
ถ้าไม่ใช่เพราะว่างานของสหายลั่วเยี่ยนชิงยุ่งมากจริงๆ จนแทบไม่มีเวลากลับบ้านมาดูแลลูกๆ แล้วพี่เลี้ยงที่จ้างมาแต่ละคนก็ดูแลเด็กๆ ได้ไม่ดี เขาคงไม่อยากจะแต่งงานใหม่ให้วุ่นวายหรอก อีกอย่าง เมื่อวานผมก็บอกคุณไปแล้วไม่ใช่เหรอว่ารายได้ของเขาสูงลิ่ว แถมยังมีตั๋วปันส่วนต่างๆ อีกมากมายทุกเดือน
หัวหน้าอู๋บอกว่าพอหลีเป่าของเราแต่งเข้าไป สหายลั่วเยี่ยนชิงจะมอบสมุดบัญชีเงินเดือนให้ลูกจัดการทั้งหมด รวมทั้งตั๋วปันส่วนต่างๆ ด้วย เขาขอแค่เรื่องเดียวเท่านั้น คือให้หลีเป่าของเราช่วยดูแลลูกทั้ง 3 คนของเขาให้ดีก็พอ”
แต่คำอธิบายของสามีก็ไม่ได้ทำให้ไช่ซิ่วเฟินคล้อยตามเลยแม้แต่น้อย “นี่มันไม่ใช่การหาภรรยาแล้ว นี่มันหาพี่เลี้ยงเด็กชัดๆ! ฉันขอบอกไว้ตรงนี้เลยนะเจียงไหลเกิน คุณเลิกคิดที่จะเกลี้ยกล่อมฉันได้แล้ว ฉันบอกว่าไม่ยอมก็คือไม่ยอม!”
หลีเป่าของเธอเป็นสาวน้อยที่เพียบพร้อม จะให้ไปแต่งงานกับพ่อม่ายอายุ 27 ได้อย่างไรกัน ไม่ได้เด็ดขาด! เธอคัดค้านหัวชนฝา!
“พ่อทำไปก็เพื่ออนาคตของหลีเป่าจริงๆ นะแม่ คุณก็ลองคิดดูสิ สุขภาพร่างกายของลูกเราน่ะ หมอก็บอกแล้วว่าชาตินี้…ชาตินี้คงยากที่จะมีลูกเป็นของตัวเองได้ ตอนนี้เราสองคนยังแข็งแรงอยู่ ยังดูแลตามใจลูกได้ทุกอย่างก็จริง แต่ถ้าวันหนึ่งเราล้มป่วยขยับตัวไม่ไหวขึ้นมาล่ะ…”
พ่อเจียงยังพูดไม่ทันจบประโยคดี เจียงกั๋วเวย ลูกชายคนโตก็พูดแทรกขึ้นมาทันที “ขอแค่ผมคนนี้ยังมีข้าวกิน หลีเป่าก็ต้องมีข้าวกินเหมือนกันครับพ่อ”
ความหมายของเขาชัดเจนว่าในอนาคต หากพ่อแม่จากไปแล้ว เขาในฐานะพี่ชายคนโตจะรับผิดชอบดูแลน้องสาวคนนี้เอง
“แกหุบปากไปเลยนะ!”
พ่อเจียงหันไปถลึงตาใส่ลูกชายคนโตอย่างไม่สบอารมณ์
เจ้าลูกคนนี้นี่ มีแต่จะทำให้เรื่องมันยุ่งยากขึ้น!
เมื่อเห็นว่าพี่ใหญ่โดนพ่อดุเข้าให้แล้ว บรรดาพี่ชายคนอื่นๆ ทั้งเจียงกั๋วเฉียงคนที่สาม เจียงกั๋วอันคนที่ห้า และเจียงกั๋วฟู่คนที่สี่ซึ่งทำงานอยู่แผนกขนส่งในอำเภอและเพิ่งรีบกลับมาถึงบ้านเมื่อเช้านี้ ต่างก็รีบสงบปากสงบคำที่เตรียมจะเอ่ยสนับสนุนพี่ชายคนโตเอาไว้ในลำคอทันที (ยกเว้นเจียงกั๋วเซิ่ง พี่ชายคนที่สองซึ่งประจำการอยู่ที่กองทัพ)
จะได้ไม่โดนผู้เป็นพ่อสาดกระสุนอารมณ์ใส่แบบไม่เลือกหน้า
“แม่คะ ไม่ต้องทะเลาะกับพ่อแล้วค่ะ หนูเต็มใจแต่งงานกับสหายลั่วเยี่ยนชิงเอง” เสียงใสๆ ดังขึ้นมาขัดจังหวะ ไม่รู้ว่าเจียงหลีลุกออกจากเตาคังมาตั้งแต่เมื่อไหร่ ตอนนี้ร่างบางของเธอยืนพิงวงกบประตูห้องของตัวเองอยู่
เธอกวาดสายตามองทุกคนในห้องโถง ก่อนจะหยุดลงที่ไช่ซิ่วเฟิน ผู้เป็นแม่ในชาตินี้ของเธอ ดวงตาคู่สวยของเธอดูใสกระจ่างและจริงจังเป็นพิเศษ
“หนูไม่ได้กำลังประชดใครทั้งนั้นค่ะ หนูแค่คิดว่าด้วยสภาพร่างกายของหนูตอนนี้ การได้แต่งงานกับสหายลั่วเยี่ยนชิงอาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไรเลยก็ได้”
[จบบท]