บทที่ 104: หอกคืนสนอง

บทที่ 104: หอกคืนสนอง

"ไปเลือกของก่อนได้เลยจ้ะ ฉันมาตั้งแต่เช้า ซื้อเนื้อไปเรียบร้อยแล้ว ได้มาตั้งครึ่งจินแหนะ"

เสียงของหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างเป็นมิตร เธอบอกให้เจียงหลีไปซื้อของได้เลย

ในยุคที่ทุกอย่างต้องใช้ตั๋วปันส่วน การมีตั๋วปันส่วนเนื้อในมือและซื้อเนื้อหมูได้ถึงครึ่งจิน นับเป็นความสุขเล็กๆ ที่ยิ่งใหญ่สำหรับครอบครัวในเมือง ซึ่งจะได้ลิ้มรสชาติของเนื้อสักสัปดาห์ละครั้ง เพราะนอกเหนือจากโควตาประจำเดือนที่แต่ละหน่วยงานจัดสรรให้ การจะหาตั๋วปันส่วนเนื้อมาเพิ่มนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เจียงหลียิ้มบางๆ ให้กับหญิงคนนั้น ก่อนจะเดินเลี่ยงไปยังแถวสำหรับซื้อเนื้อสดอย่างเงียบๆ

โชคดีที่พนักงานตรงเคาน์เตอร์แต่ละช่องทำงานได้รวดเร็วพอสมควร เมื่อเธอซื้อผักสด เนื้อหมู น่องไก่ และปลาดาบแช่แข็งอีกหนึ่งตัวใส่ตะกร้าจนครบ ก็ใช้เวลาไปราวๆ สี่สิบนาทีเท่านั้น

หากเป็นยุคปัจจุบัน การเดินเข้าซูเปอร์มาร์เก็ตด้วยเวลาสี่สิบนาทีคงซื้อของได้มากมาย แต่ในยุคนี้ การหาซื้อวัตถุดิบได้ครบครันเท่าที่มีในตะกร้าของเจียงหลีโดยใช้เวลาเพียงเท่านี้ ถือว่าไม่นานเลย

เจียงหลีไม่ได้ใส่ใจสายตาหลายคู่ที่จับจ้องมายังเธอด้วยความรู้สึกทึ่งและชื่นชม เธอถือตะกร้าเดินกลับเข้าสู่บริเวณบ้านพักข้าราชการตามเส้นทางเดิม

วันนี้เธอยังคงแต่งกายเรียบง่ายเช่นเดียวกับเมื่อวาน ผมเปียที่ถักไว้หลวมๆ ทิ้งตัวลงมากลางหลัง เสื้อเชิ้ตแขนสั้นสีขาวสะอาดตากับกระโปรงทรงเอสีดำสนิทที่ยาวคลุมเข่า เนื้อผ้าของทั้งสองชิ้นดูดีและนุ่มนวล ชายเสื้อถูกสอดไว้ในขอบกระโปรงอย่างเรียบร้อย ขับเน้นให้เห็นเอวที่คอดกิ่ว ทุกย่างก้าวของเธอดูบอบบางราวกับกิ่งหลิวต้องลม

แต่ความจริงแล้ว ร่างกายของเจียงหลีนั้นบอบบางอย่างแท้จริง ไม่ต้องดูอะไรมาก แค่ใบหน้าที่ซีดเซียวอยู่เป็นนิจก็บ่งบอกได้ถึงสุขภาพที่อ่อนแอมาแต่กำเนิด ประกอบกับรูปร่างที่ผอมบาง แม้จะไม่ถึงกับหนังหุ้มกระดูก แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเธอผอมจริงๆ

ทว่าในส่วนที่ควรจะมีเนื้อมีหนังกลับไม่ได้ขาดตกบกพร่องไปแต่อย่างใด

เจียงหลีรู้ดีว่าสุขภาพของตัวเองไม่สู้ดีนัก แม้จะเคยกินยาเม็ดพลังช้างสารเข้าไปจนมีพละกำลังมหาศาล แต่สภาพร่างกายพื้นฐานกลับไม่เปลี่ยนแปลง เธอก็ไม่อยากให้ตัวเองดูอ่อนแอจนเกินไป จึงพยายามใช้บุคลิกและท่วงท่าอันเป็นเอกลักษณ์ที่แผ่ออกมาจากภายในเพื่อกลบเกลื่อนความบอบบางนั้นไว้ให้มากที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกนินทาลับหลังว่าเป็น ‘แม่คนขี้โรค’

เมื่อมองจากด้านหน้า บุคลิกที่เธอสร้างขึ้นก็ช่วยอำพรางความอ่อนแอไปได้มากโข แต่แผ่นหลังที่เห็นยามเธอเดินจากไปนั้น ยังคงสะท้อนภาพของความเปราะบางได้อย่างชัดเจน

ทว่าสิ่งที่เธอไม่รู้ก็คือ ในบ้านพักข้าราชการแห่งนี้ มีคนใช้คำว่า ‘แม่คนขี้โรค’ เป็นฉายาเรียกแทนตัวเธอไปแล้วเรียบร้อย

"นี่พวกเธอว่าศาสตราจารย์ลั่วเขาคิดยังไง ถึงไปหาแม่คนขี้โรคแบบนั้นมาเป็นเมียได้นะ"

"ไม่ใช่ศาสตราจารย์ลั่วหาเองหรอกย่ะ แต่เป็นท่านซ่ง…" คนที่พูดประโยคนี้ขยับเข้าไปกระซิบกระซาบข้างหูเพื่อนที่ยืนอยู่ข้างๆ "เป็นหัวหน้าสถาบันซ่งต่างหากที่เป็นคนหาให้ ฉันได้ยินมาจากสหายหวัง ภรรยาของรองหัวหน้าสถาบันเว่ย เรื่องนี้ไม่มีมั่วแน่นอน"

"แล้วหัวหน้าสถาบันซ่งจะทำแบบนั้นไปทำไมกันล่ะ? ไหนๆ ก็เป็นตัวแทนองค์กรช่วยหาคู่ให้ศาสตราจารย์ลั่วแล้ว ทำไมต้องเลือกคนสุขภาพไม่ดีแบบนั้นด้วย"

"เรื่องนั้นใครจะไปหยั่งรู้ได้"

"ฉันว่าหัวหน้าสถาบันซ่งคงจะหวังดีนั่นแหละ พวกเธอคิดดูสิ ศาสตราจารย์ลั่วมีลูกติดตั้งสองคนกับลูกสาวอีกหนึ่งคนแล้ว ถ้าแม่เลี้ยงคนใหม่เป็นคนขี้โรคแบบนี้ ก็เท่ากับว่าเธอคงมีลูกยาก แบบนี้ก็ไม่ต้องกลัวแล้วสิว่าเธอจะร้ายกับเด็กๆ ทั้งสามคน"

สิ้นเสียงของหญิงคนนั้น บรรยากาศก็เปลี่ยนไป หญิงอีกสองสามคนที่เหลือต่างพากันกระแอมไอแก้เก้ออย่างมีพิรุธ ก่อนที่สายตาของพวกเธอจะเลื่อนไปมองซูม่านอย่างพร้อมเพรียงกัน ทั้งโดยตั้งใจและไม่ตั้งใจ

ใช่แล้ว พวกเธอกำลังมองซูม่าน ซึ่งยืนอยู่ในกลุ่มสนทนานั้นด้วย

เธอเพิ่งกลับจากซื้อของแล้วมาเจอคนรู้จักกลุ่มนี้เข้า พอเข้ามาในบริเวณบ้านพักข้าราชการจึงหยุดคุยกันตามประสาคนคุ้นเคย ไม่คิดเลยว่าจะเจอเจียงหลีเดินสวนเข้ามาพอดี

และด้วยการเปิดประเด็นเกี่ยวกับเจียงหลีอย่าง ‘แนบเนียน’ ของซูม่าน หญิงกลุ่มนั้นจึงเริ่มวงสนทนานินทาอย่างออกรส

แต่ซูม่านไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าเรื่องราวจะวนกลับมาหาตัวเองแบบนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหนึ่งในกลุ่มนั้นเป็นเพื่อนที่ค่อนข้างสนิทและรู้เรื่องที่เธอกำลังตั้งท้องอยู่

แล้วตอนนี้เพื่อนคนนั้นจะคิดกับเธอยังไง จะเผลอหลุดปากเรื่องที่เธอท้องออกไปไหม แล้วถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไปทั่วบ้านพักข้าราชการ เธอจะไม่ถูกคนนินทาให้เสียหายหรือ

[จบบท]