บทที่ 48: เจียงหลีถูกนินทาว่าเป็นนางจิ้งจอก
เสียงหนึ่งที่ดังขึ้นทำลายความเงียบสงบยามบ่าย เรียกให้เจียงหลีที่กำลังจะก้าวเท้าเข้าประตูบ้านต้องหยุดชะงัก
"สหาย เธอเป็นญาติของศาสตราจารย์ลั่วเหรอจ๊ะ"
น้ำเสียงที่แฝงความอยากรู้อยากเห็นนั้นดังมาจากหน้าประตูบ้านหลังหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ฝั่งตรงข้ามเยื้องไปทางซ้ายเล็กน้อย
ศาสตราจารย์ลั่วเหรอ?
คิ้วเรียวของเจียงหลีเลิกขึ้นเล็กน้อย เธออดไม่ได้ที่จะยกยิ้มอยู่ในใจ ไม่คิดเลยว่าสหายลั่วเยี่ยนชิงของเธอจะมีตำแหน่งเป็นถึงศาสตราจารย์ด้วย ช่างน่าประทับใจจริงๆ สมแล้วที่เป็นนักวิจัยหัวกะทิผู้มีความสามารถโดดเด่นที่เพิ่งกลับมาจากต่างประเทศ
เธอยิ่งรู้สึกภูมิใจในตัวผู้ชายที่ในอนาคตอันใกล้นี้จะได้ชื่อว่าเป็นคู่ชีวิตและเป็นอีกครึ่งหนึ่งของเธออย่างเป็นทางการ หากไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นเสียก่อน แน่นอนว่าเขาคือคนที่เธอจะร่วมทางเดินไปด้วยตลอดชีวิตนี้
เจียงหลีละความคิดในใจ พลางหันไปมองต้นเสียงอย่างช้าๆ สายตาของเธอจับจ้องไปยังร่างของหญิงวัยกลางคนที่ยืนกอดอกพิงวงกบประตูอยู่ เธอคนนั้นน่าจะอายุราวๆ 40 ปี รูปร่างผอมบาง สวมชุดเดรสยาวลายดอกไม้สีซีดจาง ทรงผมสั้นตัดตรงเสมอหู แม้จะพยายามส่งยิ้มให้ แต่โครงหน้าที่ตอบและริมฝีปากที่บางเฉียบก็ยังคงฉายแววร้ายกาจออกมาอย่างปิดไม่มิด
ที่สำคัญที่สุดคือสายตาของอีกฝ่ายที่กวาดมองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า มันเป็นสายตาที่เต็มไปด้วยการประเมินและตีค่า ราวกับกำลังประเมินราคาสินค้าชิ้นหนึ่งในตลาด ไม่ได้มีความเป็นมิตรเจือปนอยู่เลยแม้แต่น้อย
หลังจากพิจารณาคู่สนทนาอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบแล้ว เจียงหลีก็คลี่ยิ้มบางเบา เป็นรอยยิ้มที่ดูสุภาพแต่ก็แฝงไปด้วยความห่างเหินอย่างชัดเจน "สวัสดีค่ะ ฉันเป็นภรรยาของสหายลั่วเยี่ยนชิง"
เธอไม่ใช่คนโง่ที่จะฟังไม่ออกว่าอีกฝ่ายต้องการอะไร แค่คำถามเดียวก็บ่งบอกถึงความสอดรู้สอดเห็นได้อย่างชัดเจน หญิงคนนี้แค่อยากรู้ว่าเธอเป็นใครและมีความสัมพันธ์แบบไหนกับลั่วเยี่ยนชิง ในเมื่ออยากรู้ เธอก็จะบอกให้หายข้องใจ จะได้ไม่ต้องเก็บเอาไปคาดเดาให้เสียเวลา จนกลายเป็นเรื่องซุบซิบนินทาให้คนอื่นเข้าใจผิดกันไปใหญ่
ขณะเดียวกัน หางตาของเจียงหลีก็เหลือบไปเห็นว่าที่หน้าประตูบ้านฝั่งตรงข้ามและบ้านสองหลังที่ขนาบข้างซ้ายขวา บัดนี้มีร่างของหญิงวัยกลางคนอีกสองสามคนปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ทุกสายตากำลังจับจ้องมาที่เธอเป็นจุดเดียว ราวกับเธอเป็นตัวประหลาดที่เพิ่งหลุดออกมาจากที่ไหนสักแห่ง
เจียงหลีเพียงแค่ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย พยักหน้าให้พวกหล่อนทีละคนเป็นเชิงทักทายอย่างใจเย็น ก่อนจะหันกลับไปพูดกับหญิงในชุดลายดอกไม้ด้วยน้ำเสียงเรียบๆ "ที่บ้านฉันยังมีธุระต้องทำอีกเยอะ ขอตัวก่อนนะคะ คงจะอยู่คุยเล่นนอกบ้านนานไม่ได้"
สิ้นคำพูดนั้น เจียงหลีก็หมุนตัวเดินเข้าประตูบ้านไปทันที ไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้ซักถามอะไรต่อ พร้อมกับเอื้อมมือไปปิดบานประตูไม้ลงเบื้องหลังอย่างแผ่วเบา ตัดขาดจากสายตาของเหล่าเพื่อนบ้านที่จ้องมองมา
ทันทีที่บานประตูไม้ปิดสนิท กลุ่มหญิงวัยกลางคนที่ยืนกระจายกันอยู่หน้าบ้านของตัวเอง ก็เคลื่อนตัวมารวมกลุ่มกันอย่างรวดเร็วราวกับมีสัญญาณลับ ยกเว้นเพียงหญิงสาวอายุน้อยคนหนึ่งที่ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม
"เสี่ยวซู มานี่สิจ๊ะ มาคุยกันตรงนี้ พี่มีอะไรจะถามหน่อย" หญิงในชุดลายดอกไม้กวักมือเรียกหญิงสาวคนนั้นให้เข้ามาใกล้ๆ
เมื่อทุกคนมารวมตัวกันเป็นวงสนทนาเรียบร้อยแล้ว เธอก็เปิดประเด็นขึ้นมาทันทีด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอคติ
"พวกเธอว่าศาสตราจารย์ลั่วเขาคิดอะไรอยู่กันแน่ ถึงได้หาผู้หญิงอย่างกับนางจิ้งจอกมาเป็นแม่เลี้ยงให้ลูกตัวเอง สวยขนาดนั้น จะไว้ใจได้ยังไง"
"แหม เธอก็พูดเกินไป" หญิงอีกคนแย้งขึ้น "สหายคนเมื่อกี้เขาแค่หน้าตาสะสวย เธอก็ไปหาว่าเขาเป็นนางจิ้งจอกซะแล้ว ถ้าคิดแบบนี้ ผู้หญิงสวยๆ บนโลกใบนี้ก็คงเป็นนางจิ้งจอกกันไปหมดน่ะสิ"
คนที่กล่าวหาเจียงหลีว่าเป็นนางจิ้งจอกก็ไม่ใช่ใครที่ไหน เธอคือลู่ผิง ภรรยาของจางเซิง นักวิจัยในสถาบัน สามีของเธออายุใกล้จะ 40 แล้ว แต่ก็ยังเป็นเพียงนักวิจัยระดับล่าง ไม่มีความก้าวหน้าในหน้าที่การงาน จึงมักจะรู้สึกอิจฉาริษยาเพื่อนร่วมงานที่อายุน้อยกว่าแต่กลับประสบความสำเร็จมากกว่าอย่างลั่วเยี่ยนชิงอยู่เสมอ
เมื่อมีสามีที่เต็มไปด้วยความริษยา ลู่ผิงเองก็ย่อมซึมซับความคิดเหล่านั้นมาไม่มากก็น้อย เธอมักจะเอาเรื่องของคนอื่นไปพูดจาในทางเสียหายลับหลังเป็นประจำ และครั้งนี้ก็เช่นกัน
"ฉันก็ว่าอย่างนั้นนะ" หญิงอีกคนเสริมขึ้น "เมื่อกี้ฉันแอบมองดูแล้ว ภรรยาของศาสตราจารย์ลั่วก็ดูเป็นคนดีออกนะ ท่าทางสุภาพเรียบร้อย ส่วนเรื่องที่เธอหน้าตาสวย ก็ต้องยกความดีความชอบให้พ่อแม่ของเขาสิ"
"นี่พวกเธอสองคนเป็นอะไรกันไปหมด" ลู่ผิงเริ่มมีสีหน้าไม่พอใจ "ผู้หญิงคนนั้นเพิ่งจะย้ายเข้ามาอยู่ใหม่แท้ๆ พวกเธอจำเป็นต้องออกตัวปกป้องคนที่ไม่รู้จัก แทนที่จะเข้าข้างเพื่อนอย่างฉันด้วยเหรอ"
"ไม่ใช่เรื่องเข้าข้างใครไม่เข้าข้างใครหรอกนะลู่ผิง" หญิงคนเดิมพูดเตือนสติด้วยความหวังดี "เราเป็นเพื่อนบ้านกัน อยู่บ้านใกล้เรือนเคียงกัน มีอะไรก็ต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกันในอนาคต เธออย่าทำตัวใจแคบนักเลยนะ อย่าลืมสิว่าเธอเป็นถึงคุณครูในโรงเรียนมัธยม ถ้าเกิดนักเรียนของเธอรู้ว่าอาจารย์ของพวกเขาเป็นคนขี้นินทา ไม่ยอมรับคนอื่น ภาพลักษณ์ที่ดีของเธอก็จะเสียหายน่ะสิ"
"โอ๊ย พอๆ ไม่ต้องมาสั่งสอนฉันหรอกน่า" ลู่ผิงปัดมืออย่างรำคาญ ก่อนจะหันไปทางหญิงสาวที่เงียบอยู่นาน "พวกเรามาฟังความเห็นของเสี่ยวซูดีกว่า ว่าเธอคิดยังไง"
หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าเสี่ยวซู ไม่ใช่ใครอื่น เธอคือซูม่าน นางเอกของนิยายเรื่องนี้นั่นเอง
[จบบท]